"Chúng ta... Đây là... thắng rồi ư?" Andre siết chặt khẩu súng chống tăng trong tay, hơi run rẩy. Hắn không quay đầu lại, vẫn giữ nguyên hướng về phía ống ngắm, nhưng lại cất tiếng hỏi.

"Thắng rồi!" Một giọng nói lớn tiếng gào lên trong tai nghe. Cách đó không xa, một lính thiết giáp Đức từ chiếc xe tăng của mình đã vén nắp khoang, lộ nửa người ra ngoài, vẫy vẫy chiếc mũ, ăn mừng chiến thắng khó khăn này.

"Chắc... là thắng rồi." Rennes đưa tay sờ túi áo trên, móc ra chiếc hộp sắt, đổ hai viên sô cô la ra. Hắn ném một viên vào miệng mình, vừa nhai vừa nói một cách lơ mơ.

Vài phút sau, quân bạn từ gần đó chạy tới. Chỉ đến khi đứng trước phòng tuyến được xây dựng trong ngôi làng cách đấy không xa, và nhìn thấy những người lính thiết giáp Đức vẫn còn ở vị trí, họ mới thực sự tin rằng mình đã sống sót trở về từ chiến trường tàn khốc.

"Các cậu cứ đợi ở đây, tiện thể nghỉ ngơi một chút." Rennes nhìn Bruce gần như kiệt sức, và Andre bên cạnh vẫn run rẩy không ngừng, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Tôi sang xe tăng số 124 xem có gì giúp được không."

Hắn đẩy nắp khoang xe mình ra, trèo khỏi tháp pháo. Vừa định xuống xe, Rennes đã nhìn thấy một người lính Ba Lan nằm úp mặt xuống vũng bùn. Máu tươi từ mũi đã khô lại, đôi mắt xanh biếc kia vẫn mở trừng trừng, nhìn chằm chằm lên bầu trời u ám.

Người lính này ngực đã bị súng máy bắn xuyên. Bên cạnh hắn là một khẩu súng trường bị vứt bỏ; hắn thậm chí không có lấy một quả lựu đạn, dường như chẳng hề uy hiếp gì đến chiếc xe tăng khổng lồ. Thế nhưng, hắn vẫn bị bắn trúng và ngã gục tại đây, chỉ như một đống bùn đất vô tri nằm đó, lặng lẽ chết đi.

Rennes im lặng nhìn thi thể vài giây, rồi nhảy xuống xe tăng. Đôi giày da lấm lem bùn đất của hắn giẫm lên cánh tay thi thể, khiến hắn hơi lảo đảo. Nhưng hắn từ đầu đến cuối không cúi xuống nhìn khuôn mặt xa lạ ấy, chỉ đi vòng ra phía trước chiếc xe của mình, quan sát vết đạn lõm sâu vào.

Nơi đó vừa bị một viên đạn pháo bắn trúng, nhưng nhờ thiết kế giáp nghiêng, viên đạn bị lệch hướng, lướt qua lớp giáp trước của xe tăng mà bay vút lên trời. Vì vậy, xe tăng của họ may mắn không bị xuyên thủng, mọi người chỉ bị giật mình một chút, còn lại đều bình an vô sự.

Panzer, quả không hổ là loại xe tăng được Nguyên thủ ca ngợi là vũ khí chiến thắng kiểu mới. Rennes vừa thầm nhủ một cách lặng lẽ, vừa bước đi trên nền đất lầy lội, hướng về chiếc xe tăng số 124 đang bu kín người ở phía xa.

...

"Thưa các vị!" Accardo tự hào nói với các nhà tư bản và thương nhân đang vây quanh ông: "Hôm nay là ngày 28 tháng 9, cuộc chiến đã bước sang ngày thứ mười lăm. Chúng ta chỉ trong mười lăm ngày đã quét sạch miền Tây Ba Lan, tiêu diệt bốn trăm năm mươi ngàn quân dã chiến Ba Lan, bắt làm tù binh bảy trăm ngàn người, chiếm lĩnh toàn bộ khu vực phía Tây Ba Lan."

"Ào ào ào." Tiếng vỗ tay vang lên. Ai nấy đều với vẻ sùng bái nhìn vị Nguyên thủ của họ, cảm thấy một ước mơ vô hạn về tương lai của nước Đức.

Accardo ép ép tay, ra hiệu mọi người ngừng vỗ tay. Chờ đến khi tiếng vỗ tay thưa dần, ông mới cất lời: "Trên mảnh đất Ba Lan rộng lớn này, có khoáng sản, đồng ruộng, dân số, nhà máy – tất cả đều là thành quả chiến thắng của quý vị đang ngồi đây!"

Đây không nghi ngờ gì chính là thông báo về việc Nguyên thủ dự định phân chia lợi ích. Vì vậy, mọi người càng thêm náo nức vỗ tay, ai nấy cũng cảm thấy chuyến đi này không uổng công. Những tài sản ấy sẽ được coi là khoản bồi thường, để chính phủ hoàn trả các khoản n��� cho các công ty và cá nhân. Vàng bạc khắp các vùng Ba Lan đổ vào quốc khố Đức, trở thành động lực duy trì cỗ máy chiến tranh của Đức tiếp tục vận hành.

"Thưa các vị, để phân phối công bằng hơn các tài nguyên chiến lược và khoảng không lợi ích mà chiến thắng mang lại. Tôi cùng Schacht đã thiết kế một loại trái phiếu chiến tranh. Cụ thể hơn, quý vị có thể hỏi cố vấn kinh tế của tôi, cũng chính là vợ tôi, Mercedes." Accardo vừa cười vừa nói: "Nếu muốn mua hoặc đổi trái phiếu chiến tranh này bằng Reichsmark, có thể liên hệ với Bộ trưởng Schacht."

Chiêu này là Accardo học được từ những tiểu thuyết xuyên không ở kiếp trước: lợi dụng trái phiếu chiến tranh để tập hợp tài sản dân gian, dùng tiền đó chống đỡ việc quốc gia phát động chiến tranh bành trướng ra bên ngoài. Tuy nhiên, Accardo vẫn cho rằng cách làm như vậy quá đỗi một chiều, nên chậm chạp chưa đưa ra vì sợ bị chế giễu.

Nhưng gần đây, tốc độ tăng trưởng kinh tế của Đức chậm lại. Bởi chiến tranh gây ra tình trạng thiếu hụt vật liệu nghiêm trọng, Accardo bèn tìm đến Schacht, với thái độ muốn thử nghiệm, ông đã đưa ra đề nghị này, không ngờ lại được Schacht vô cùng tán thưởng. Schacht cho rằng, nếu chỉ đơn thuần yêu cầu mọi người bỏ tiền ra mua trái phiếu chính phủ hoặc trái phiếu chiến tranh, hiển nhiên sẽ gặp phải nhiều mâu thuẫn và phản đối. Nhưng nếu dùng Reichsmark để đổi lấy trái phiếu chiến tranh, nguy cơ sẽ giảm đi đáng kể.

Dù sao cũng là một loại "chi phiếu tương lai" không thể hiện thực hóa ngay lập tức. Việc nắm giữ loại chứng khoán bảo đảm của chính phủ này thực ra không có gì khác biệt đối với các nhà máy, xí nghiệp lớn, chỉ là một hình thức trao đổi kỳ lạ mà thôi. Còn đối với những xí nghiệp nhỏ hơn, tất cả đều dựa vào cam kết của các ngành hậu cần quốc phòng mà lần lượt nối tiếp nhau gia nhập vào đội quân sản xuất vật liệu quân nhu.

Trong tiếng vỗ tay, khẩu hiệu "Nguyên thủ vạn tuế" vang dội khắp đại sảnh.

...

Khi Rennes đi đến cạnh chiếc xe tăng số 124, Đại đội trưởng Carter đang cùng vài lính tăng kéo người bị thương ra khỏi khoang xe tăng.

"Kéo hắn ra! Cẩn thận đấy! Kéo ra!" Carter đứng trên mui chiếc xe tăng số 124, khom người thận trọng chỉ huy những người lính tăng đội mũ mềm. Bên cạnh xe tăng, hai lính quân y bộ binh đang chờ sẵn. Còn dưới chân họ, một thượng binh mặt mũi dính đầy máu, tay quấn băng, đang im lặng tựa vào bánh xe tăng hút thuốc.

Từ khe hở giữa đám đông, Rennes nhìn thấy người bị thương đang được kéo ra khỏi xe tăng. Trên người hắn có ít nhất hai lỗ đạn, máu đang chảy theo bộ đồng phục lính tăng màu đen xuống tận đáy quần, rồi từ gót giày nhỏ giọt vào bên trong khoang. Rennes biết, người thương binh này thực tế đã chết.

"Đạn pháo của xe tăng Ba Lan đã bắn trúng vị trí ngay dưới pháo chính." Marcus nhìn thấy Rennes đi tới bên cạnh mình, không quay đầu lại mà kể những gì mình đã thấy và nghe: "Viên đạn pháo bật ngược lại, xuyên thẳng qua tấm thép mỏng phía trên thân xe tăng, những mảnh vụn sắt bắn xuyên đầu của cơ điện viên."

"Cơ điện viên chính là gã xui xẻo đang được kéo ra kia." Rennes gật đầu về phía người ngồi trong xe tăng đã không thể cứu được: "Trưởng xe đâu?"

"Trưởng xe vẫn còn bên trong, nửa thân dưới có ít nhất hai mươi vết đạn, chết rất đau đớn. Trưởng pháo cũng tử trận, thân thể tan nát như một cái sàng, có lẽ lúc chết không hề đau đớn. Người còn lại là lính nạp đạn, chính là người đang ngồi bên bánh xe kia kìa." Marcus thở dài một tiếng nói: "Họ thật sự xui xẻo."

Rennes nhìn Marcus: "Anh biết đấy, đôi khi vận may cũng là một yếu tố để sống sót."

"Đúng vậy!" Marcus châm một điếu thuốc, nhả ra một làn khói trắng: "So với những tù chính trị Liên Xô bị chúng ta đánh chết, việc chúng ta còn sống sót thực sự là may mắn."

Hắn nhìn Rennes, trong đôi mắt tràn đầy đau thương: "Rennes! Khi tôi chết, tôi không muốn mình trông thảm hại đến thế."

"Ai rồi cũng sẽ trông thảm hại khi chết thôi." Rennes cười.

...

Trên mái vòm đại sảnh vàng son, một chiếc đèn chùm lộng lẫy vô cùng rủ xuống ở trung tâm. Bốn phía là những họa tiết thiên thần được các họa sĩ phác họa tỉ mỉ, được ánh đèn lung linh từ chùm đèn chiếu rọi, trông vô cùng sống động. Là một trong những khách sạn xa hoa bậc nhất Berlin, mỗi chi tiết nơi đây đều được thiết kế tinh xảo để chiều lòng cả những người khó tính nhất.

Một bữa tối tại khách sạn này tiêu tốn 1500 Mark – số tiền mỗi ngày có thể mua được một chiếc xe tăng số 3 hoặc hai phần ba chiếc Panzer. Mọi người ở đây tiêu tiền như nước, để thể hiện s�� khác biệt giữa họ và những kẻ nghèo khổ. Mặc dù ngay ngoài cửa quán rượu, hàng chục công nhân đang ngồi, nâng niu chiếc bánh hamburger 7 Mark mà ăn ngấu nghiến, nhưng bên trong khách sạn, không một ai không tin chắc rằng nền kinh tế Đức đang phát triển mạnh mẽ.

Hiện tại, đại sảnh khách sạn này đã được bao trọn để những nhân vật cao quý nhất nước Đức tổ chức yến tiệc sinh nhật. Không ai nghi ngờ sự lãng phí phô trương này, cũng không ai còn bận tâm đến những người lính Đức đang đổ máu hy sinh cách đó hàng trăm cây số. Dù Accardo quả thực trong thâm tâm nhớ đến những người đã đổ máu vì ông, nhưng ông không thể phá hỏng bầu không khí bằng cách quay mặt mắng mỏ.

Một trăm em nhỏ được tuyển chọn từ các trường tiểu học Berlin, xếp thành năm hàng đứng trên sân khấu. Ánh đèn lộng lẫy chiếu rọi, khiến những đứa trẻ trông vô cùng đáng yêu, tạo cảm giác thánh thiện cho người nhìn.

Đây là món quà sinh nhật Fannie đặc biệt chuẩn bị cho Accardo nhằm mục đích tuyên truyền – một màn đồng ca. Cảnh tượng này sẽ được quay phim lại, làm tư liệu cho chuỗi tuyên truyền về việc Nguyên thủ quan tâm đến giáo dục trẻ em được phát hành.

"Vị Nguyên thủ vĩ đại dẫn dắt nước Đức chúng ta, dũng cảm tiến bước về tương lai dù bao chông gai, Ngài là món quà Thượng đế ban tặng cho chúng con, sự xuất hiện của Ngài chính là niềm hy vọng mới của chúng con..." Lời ca ngọt ngào hòa cùng tiếng nhạc đệm, êm ái đến lạ thường.

...

"Người Ba Lan đang cố gắng tập kết tại đây... Đúng vậy! Không quân đã trinh sát được ý đồ này." Một sĩ quan tham mưu chỉ vào bản đồ, nói với cấp trên của mình: "Tin tức vừa nhận được là đội quân Đảng vệ bị tấn công dữ dội, bốn người tử trận, một chiếc xe tăng bị phá hủy."

"Bị phá hủy ư?" Viên chỉ huy sững sờ, rồi nhìn về phía sĩ quan tham mưu của mình: "Tôi nhớ không nhầm thì từ khi khai chiến đến nay, chúng ta chỉ tổn thất năm chiếc xe tăng thôi mà? Ba chiếc do mìn, hai chiếc do hỏng hóc cơ khí và các nguyên nhân khác."

"Dù sao đi nữa, nếu đã tăng cường xe tăng thiết giáp cho đội quân Đảng vệ của chúng ta, thì chúng ta cũng không thể cứ chạy theo sau lưng những người lính thiết giáp ấy mãi được." Viên tham mưu nhìn cấp trên của mình: "Cũng phải thể hiện một chút chứ?"

"Khu vực tập kết có nằm trong tầm bắn của chúng ta không?" Viên chỉ huy chỉ ra bên ngoài: "Hãy để chúng ta cũng được chiêm ngưỡng uy lực thực sự của thứ này đi."

Bên ngoài chiếc xe chỉ huy của họ, các binh lính đang đặt miếng đệm vào trước và sau bánh xe ô tô để cố định vị trí. Hệ thống kích thủy lực trên xe cũng từ từ hạ xuống, vững vàng chống đỡ thân những chiếc xe tải đặc biệt này.

Tấm chắn phía trên kính chắn gió ô tô, vốn treo lơ lửng, giờ được hạ xuống, che kín mít kính chắn gió và các cửa sổ khác của xe. Bạt che phía sau xe được các binh lính kéo ra, để lộ ra hai hàng thiết bị đặc biệt, tựa như đường ray, ở phía trên và phía dưới.

"Hãy để những pháo binh già nua kia xem, chúng ta có thể bắn hết lượng đạn dược của họ trong nửa giờ chỉ trong 25 giây như thế nào." Viên chỉ huy đắc ý nói: "Hai phút nữa, sẽ bao trùm khu vực mục tiêu!"

Bản dịch này là tài s��n của truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần câu chuyện đến độc giả.