Đoàn quân nhạc mở đường bằng những hồi trống vang dội, cùng những tiếng kèn đồng tấu lên các ca khúc quen thuộc. Theo sau là đội nghi trượng với lá đại kỳ màu đỏ thêu chữ vạn, những người lính không mặc áo quân phục tiền tuyến thường thấy, mà thay vào đó là bội kiếm cổ xưa đeo bên mình.

Các kỵ binh cưỡi trên những thớt ngựa trắng cao lớn, vừa tiến về phía trước vừa chào hỏi người dân xung quanh. Những kỵ binh này cũng khoác súng trường G43, loại vũ khí đã nổi danh khắp thế giới, trực tiếp thúc đẩy súng trường M1 của Mỹ phải gấp rút đi vào sản xuất hàng loạt.

Theo sau các kỵ binh là hàng chục chiếc xe ô tô việt dã. Trong những chiếc ô tô mui trần sang trọng này, ngồi đầy những người lính lục quân Đức trong bộ quân phục chỉnh tề. Trong trận chiến Ba Lan vừa kết thúc, họ đã khiến cả thế giới phải chú ý bởi tốc độ tiến thẳng hàng chục cây số mỗi ngày. Nhiều tờ báo bắt đầu ca ngợi họ là "kỵ binh cơ giới" của thời đại mới.

Theo sát đoàn xe là những chiếc xe tải nối tiếp nhau, chất đầy vật liệu và chật cứng những người lính bộ binh Đức. Phía sau kéo theo đủ loại pháo dã chiến: có khẩu đường kính 75 li, có khẩu 105 li, và cả 150 li. Những khẩu pháo này được thiết kế chú trọng sự gọn nhẹ, cho phép chúng theo kịp tốc độ hành quân nhanh nhất của các đơn vị cơ giới.

Tiếp theo sau đó, lướt qua đám đông là những chiếc pháo tự hành xung kích số 3, xe tăng số 3, Panzer. Trong chiến tranh, những chiếc xe tăng này đã thể hiện hiệu suất chưa từng có, được Nguyên thủ ca ngợi là "vua chiến trường bộ binh". Trong Chiến dịch Ba Lan, chúng đã nghiền nát quân đội Ba Lan, hỗ trợ quân Đức tiến quân thần tốc, chỉ trong chớp mắt khiến cường quốc quân sự số một Đông Âu phải khuất phục đầu hàng.

Khi đội quân tăng thiết giáp Đức tiến vào, ban nhạc thay đổi bản nhạc, tấu lên một giai điệu mà không nhiều người quen thuộc. Những người lính thiết giáp lộ mặt trên xe đều cất giọng hát phụ họa theo. Lần đầu tiên thế giới được nghe giai điệu của những người lính tăng Đức, một giai điệu chiến thắng vang dội dành riêng cho họ.

"Dù đối mặt bão giông hay tuyết trắng, Hay mặt trời mỉm cười với chúng ta; Ngày lửa bỏng, đêm lạnh căm, Bụi bặm táp vào mặt, Nhưng chúng ta tận hưởng niềm vui này, Chúng ta tận hưởng niềm vui này. Xe tăng ta ầm ầm tiến tới, Kéo theo những trận bão bụi."

Những người Ba Lan chào đón đoàn diễu binh tiến vào thành phố nhìn những người lính trẻ tuổi khoác trên mình bộ quân phục xe tăng màu đen, nhận thấy sự tự tin ngút trời trên gương mặt họ. Sự tự tin ấy bắt nguồn từ những chiến công phi thường: với chiến tích một hơi tiêu diệt hoặc bắt làm tù binh một triệu ba trăm năm mươi ngàn lính Ba Lan (trong đó có cả dân thường) trong ánh hào quang chiến thắng, quân Đức chỉ phải trả giá bằng 8923 người hy sinh.

"Khi xe tăng địch xuất hiện, Ta dẫm ga lao thẳng tiến! Giá trị cuộc đời ta, Chính là chiến đấu vì quân đội vinh quang! Chết vì nước Đức là vinh dự tối cao! Cùng tiếng động cơ rền vang như sấm, Chúng ta ẩn sau lớp vỏ thép vững chắc, như tia chớp xông vào kẻ địch."

Nhiều người lính Đức khác lúc này đã rời khỏi Warsaw, nơi họ từng chiến đấu. Họ vác súng trường, cõng ba lô hành lý. Bụi bặm khiến bộ quân phục của họ không còn bảnh bao như trước, nhưng lại tăng thêm vẻ vững chãi và lão luyện.

Những người lính này xắn tay áo lên, bộ râu đã hơn một tuần không được cạo tỉa. Trên ngực áo quân phục của họ treo những quả "lựu đạn dưa hồng" đặc trưng của Đức. Theo sau họ là những con ngựa chiến tạp nham không mấy đẹp mắt, trên lưng chất đầy lều bạt, áo mưa và đạn dược.

Những chiếc ô tô kéo pháo lớn nhanh chóng lướt qua bên cạnh họ. Những người lính này ngẩng đầu nhìn những người đồng đội đang ngồi trên xe, vẫy tay chào hỏi. Họ là những người lính bộ binh Đức bình thường nhất. Khi duyệt binh, không có đội hình riêng của họ; số lượng huân chương trao cho họ cũng không nhiều bằng không quân hay binh chủng tăng thiết giáp. Thế nhưng, họ vẫn luôn có mặt ở những chiến trường nơi Nguyên thủ cần họ nhất, dùng máu xương để bảo vệ lời thề của mình.

Họ lặng lẽ tiến bước trên hai bên đường, kiên định hành quân với tốc độ chậm rãi hướng về chiến trường của mình. Dùng đôi môi khô khốc, họ mỉm cười với những người lính kỵ binh, lính lái xe, lính tăng, lắng nghe tiếng ca vang vọng của những người lính tăng khi họ chậm rãi lướt qua bên cạnh:

"Cùng đồng chí tiến bước, Vai kề vai chiến đấu, Đó là lý do ta xông sâu vào đội hình quân địch! Đối mặt với những 'chướng ngại' của kẻ thù, Ta đáp lại bằng tiếng cười khẩy khinh bỉ, Rồi dễ dàng lướt qua; Nếu trong cát vàng phía trước, Ẩn chứa hiểm nguy từ hỏa lực pháo binh, Ta tìm lối đi riêng, Lao nhanh trên con đường dẫn tới thắng lợi!"

Trên khán đài, Guderian nói với Kluge – tư lệnh Tập đoàn quân F, cũng là tổng chỉ huy tương lai của quân đội Đức ở mặt trận phía Đông: "Những đơn vị xứng đáng được vinh danh nhất ở đây thì đang tiến thẳng về phòng tuyến phía Đông. Chẳng biết ai lại nghĩ ra cái ý tưởng đưa một đám lính mới chưa từng ra trận đi duyệt binh cho ra vẻ nghiêm chỉnh."

"Bộ Tuyên truyền sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để khuếch trương ảnh hưởng của quân đội ta, vì vậy một buổi lễ ăn mừng long trọng như thế là điều cần thiết. Chiến thắng của quân ta ở Ba Lan quá rõ ràng rồi, là nhân vật chính của chiến thắng, ngài cũng đừng nên than phiền nữa chứ." Thượng tướng Kluge vừa cười vừa nói: "Tôi lại nghe nói, Nguyên thủ đang có kế hoạch thăng Thượng tướng Brauchitsch lên làm Nguyên soái Đế chế... Thật không vậy?"

"Chuyện này chắc là thật. Tôi nghe tin trực tiếp từ Bộ Tổng tư lệnh, rằng Tư lệnh Brauchitsch đã xúc động đến phát khóc. Nguyên soái ư, chỉ nghĩ thôi đã thấy máu nóng sôi trào rồi!" Guderian vừa cười vừa nói.

Kluge cũng cười khẩy: "Với sự trọng dụng của Nguyên thủ dành cho tướng quân, ngày thụ phong Nguyên soái chắc hẳn không còn xa."

Khi họ trò chuyện, cuộc diễu binh cũng đã đi đến nh���ng giai đoạn cuối cùng. Dù các đơn vị xe tăng đã lướt qua và bản nhạc cũng sắp kết thúc, thế nhưng, đoạn cuối của khúc quân hành lính thiết giáp vẫn còn vang vọng khắp bầu trời quảng trường:

"Nếu chúng ta bị nữ thần số mệnh ruồng bỏ, Nếu chúng ta từ đây không thể về cố hương, Nếu viên đạn kết thúc sinh mạng ta, Nếu chúng ta không thoát khỏi kiếp nạn, Thì ít nhất, chiếc xe tăng trung thành, Sẽ cho ta một cỗ quan tài thép!"

...

Trong khi quân đội Đức đang tổ chức duyệt binh quy mô lớn và lễ khải hoàn trọng thể tại Ba Lan,

Ở Berlin xa xôi, Nguyên thủ Accardo Rudolph, trong bộ quân phục đảng vệ quân màu đen, đang đứng trang nghiêm trước đám đông, cúi đầu hoàn thành nghi thức mặc niệm của mình.

Kể từ sau cái chết của Karl Benz, Accardo đã ra lệnh thành lập một hệ thống chăm sóc sức khỏe tư nhân dành cho nhiều nhân tài cao tuổi có cống hiến lớn. Tuy nhiên, do giới hạn về kỹ thuật y học của thời đại, ông vẫn không thể cứu vãn được một số nhân tài công nghệ cao quan trọng.

Chẳng hạn như Hugo Junkers vừa qua đời. Ông là một trong những nhà thiết kế mà Accardo luôn tin tưởng để phát triển loại máy bay tầm xa đa dụng.

Dưới sự dẫn dắt của Hugo Junkers, công ty Junkers đã chế tạo nhiều loại máy bay quân sự độc đáo và cực kỳ hữu dụng cho Không quân Đức.

Như chiếc máy bay ném bom bổ nhào Ju-87 Stuka bị lính Ba Lan coi là quỷ dữ; chiếc máy bay vận tải ba động cơ Ju-52 được Cục Vận tải Hàng không Đức và lính dù ưa chuộng nhất; và dĩ nhiên, kiệt tác thiết kế hàng không Đức "Máy bay tầm xa đa dụng" vẫn đang trong giai đoạn bay thử nghiệm.

Ban đầu, Accardo không đánh giá cao chiếc máy bay vận tải Ju-52 với vẻ ngoài có phần xấu xí. Thế nhưng, khả năng bay ổn định, cấu trúc bền bỉ chắc chắn và mức tiêu hao nhiên liệu thấp của nó đã thuyết phục quân Đức, chứng minh giá trị của mình. Cuối cùng, Nguyên thủ đã ra lệnh sản xuất 4500 chiếc loại máy bay này. Bởi vì Katherine đã rất tự tin bày tỏ với Nguyên thủ Accardo rằng: Không quân có thể đảm bảo an toàn vùng trời, nên nhược điểm tốc độ chậm của máy bay vận tải hoàn toàn không phải vấn đề.

Như lời bài h��t của lính thiết giáp Đức, ít nhất họ sẽ có một "quan tài thép". Vậy thì quan tài của phi công không quân là thứ... được làm sẵn – còn quan tài của các kỹ sư thiết kế máy bay chắc chắn là... làm bằng gỗ.

Một số việc dường như đã được định trước kết cục, những điều không thể thay đổi này khiến Accardo tràn ngập cảm giác thất bại. Chẳng hạn như ông đã hết sức cứu vãn sinh mạng của Karl Benz, hay như Stresemann – người đối địch với ông nhưng vẫn như một quý ông tao nhã, và giờ đây là Hugo Junkers đang nằm trong quan tài.

Đã từng có một khoảng thời gian, ông thậm chí cảm thấy mình căn bản không thể thay đổi được bất kỳ lịch sử nào; những điều bị bóp méo rồi cũng sẽ được điều chỉnh lại, và ông sẽ lại biến thành một Hitler thứ hai, chết đi trong hoảng loạn. Thế nhưng sau đó ông đã nghĩ thông suốt, rằng mình chỉ cần làm tốt việc trước mắt là đủ. Những giả thuyết chưa được chứng minh cho đến phút cuối cùng thì cứ để đến lúc đó hãy quan tâm.

Vào thời khắc ấy, Accardo Rudolph – hay nói đúng hơn là Cổ Trường Ca của kiếp trước – chợt nhận ra mình đã không còn gì để mất. Ông biết mình đã không còn đường lui, và quyết định cứ theo kịch bản hiện tại mà tiến tới: hoặc trở thành một đại đế khai quốc được vạn người kính ngưỡng, hoặc lưu lạc thành một cuồng ma chiến tranh bị ngàn người phỉ nhổ. Dù sao, lưu danh thiên cổ là điều chắc chắn, mà tiếng xấu hay tiếng thơm thì thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy, vậy nên cũng chẳng có gì đáng để lo lắng.

Sau khi nghe xong điếu văn, Accardo vội vã lên xe rời đi, bởi vì còn nhiều việc hơn đang chờ ông sắp xếp. Thế nhưng trên đường trở về phủ Nguyên thủ, Accardo vẫn kịp sắp xếp hai việc cho thư ký Sindra, người đang ngồi ở hàng ghế trước.

"Hãy tìm những bác sĩ giỏi nhất, dùng ngân sách của Nguyên thủ để trả thêm lương cho họ, và yêu cầu họ kiểm tra sức khỏe của ngài Augus mỗi tuần một lần! Tôi không muốn có thêm bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào như thế này xảy ra nữa, hiểu chứ?" Accardo ngồi ở hàng ghế sau, nói đầy tiếc nuối: "Mỗi khi mất đi một nhân tài như vậy, tương lai của Đế chế sẽ phải chịu tổn thất khó lường."

"Tuân lệnh, thưa Nguyên thủ!" Sindra trả lời ngay.

Accardo suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục phân phó: "Còn một việc nữa. Chiều nay, hãy giúp tôi gọi điện cho Student, hỏi thăm về tiến độ mở rộng lực lượng lính dù. Chúng ta không còn nhiều thời gian, mọi việc đều cần phải gấp rút thực hiện mới được."

"Tôi đã ghi nhớ!" Sindra tiếp tục trả lời.

Chiếc xe dừng hẳn tại phủ Nguyên thủ, Accardo cùng đoàn tùy tùng bước xuống xe. Ông liếc nhìn chiếc xe mang biển số lục quân đang đỗ bên cạnh, khóe môi khẽ nở một nụ cười. Brauchitsch, Tổng tư lệnh Lục quân, người được ông một tay đề bạt, hôm nay đã được ông thăng chức thành Nguyên soái Đế chế.

Chẳng có lý do gì để Accardo không vui cả. Quân đội của ông đã càn quét Ba Lan chỉ trong 20 ngày, đánh bại sự gây hấn của Pháp, và giờ đây, toàn bộ nước Đức trên dưới một lòng, đã sẵn sàng cho cuộc chiến tranh tranh bá sắp tới. Có thể nói, ông lúc này giống như Hitler của năm 1940, bất kể nhìn thế nào, chiến thắng cũng đã nằm trong tầm tay.

Tất cả nội dung được biên tập và trình bày tại đây là tài sản trí tuệ của truyen.free, nơi những áng văn hay được nâng niu.