Montgomery cuối cùng cũng hiểu chiến tranh đường phố khốc liệt đến nhường nào. Quân đội của hắn đã khổ chiến một buổi chiều tại Norwich, để lại 3.000 xác lính ở ngoại ô, nhưng ngay cả khu vực đô thị cũng không thể tấn công vào.

Giờ đây, hắn mới biết sức chiến đấu kinh khủng của quân Đức đã thể hiện trong trận công phá thành Norwich lần đầu. Hắn mất cả m���t buổi chiều mà vẫn không thể phá vỡ phòng tuyến vòng ngoài, trong khi lần trước quân Đức chỉ tốn 1 giờ 23 phút để chiếm thành từ tay quân đội Anh.

Bỗng nhiên, hắn có một sự thôi thúc muốn chửi thề, muốn mắng nhiếc những nhân viên tình báo chịu trách nhiệm đánh giá sức mạnh quân Đức! Hắn rất muốn bắt những vị quan chức lão gia đó lại và đánh cho một trận, rồi hỏi họ xem rốt cuộc là họ nghĩ gì mà lại dung túng quân Đức tái vũ trang!

Cùng với sự thôi thúc muốn chửi bới, ý nghĩ muốn đánh người cũng trỗi dậy trong đầu hắn, xen lẫn cả sự kính nể. Hắn thậm chí có chút nể phục De Gaulle, người đã lên thuyền sang Mỹ, nể phục ông ta lại dám nhiều lần chủ động phản công một đội quân Đức hùng mạnh như vậy.

Dĩ nhiên, nếu tìm hiểu sâu hơn tâm tư của hắn, thậm chí có thể tìm thấy sự khao khát. Hắn khao khát những người sở hữu một đội quân như vậy, khát vọng được như Rundstedt trấn giữ trong bộ chỉ huy, để một đội quân hùng mạnh như thế phá thành nhổ trại, công đâu thắng đó.

Rất nhanh, ngay trong đêm, hai bên một l���n nữa giao tranh ác liệt. Suốt cả đêm, quân Anh đã quyết chiến với quân Đức, nhưng kết quả là đến sáng hôm sau, quân Anh vẫn không đạt được bất kỳ kết quả nào ở Norwich.

Tập đoàn quân A của Đức đương nhiên sẽ không khoanh tay chịu chết. Rundstedt điều động quân tiếp viện bắt đầu tập kết ở gần Norwich. Lúc 8 giờ 15 phút sáng, hai cánh quân Đức dẫn đầu triển khai phản công, gọng kìm vây hãm quân Anh đang xâm nhập ngoại ô Norwich. Đến trưa, ước chừng hơn 7.000 binh sĩ Anh đã đầu hàng. Ý đồ tấn công Norwich của quân Anh hoàn toàn thất bại.

Tuy nhiên, quân Anh cũng không phải không có chút thu hoạch nào. Cuối ngày hôm đó, dưới áp lực lớn, quân Đức đã từ bỏ Great Yarmouth. Thành phố này trở thành thành phố đầu tiên ở Anh được quân đồn trú giành lại từ tay Đức Quốc xã. Hành động này phần nào giúp chính phủ Anh lấy lại chút ít tự tin. Thủ tướng Churchill còn có một bài diễn văn nổi tiếng với nhan đề "Từ Bungay đến Great Yarmouth". Bài diễn văn này sau đó đã nổi danh khắp thế giới.

"Thưa tướng quân, quân Đức phản công ở Norwich, quân ta sụp đổ trên toàn tuyến, bây giờ đang rút về Bungay. Nếu lực lượng ở Great Yarmouth không cùng rút về vùng Lowestoft, rất có thể sẽ có chuyện không hay xảy ra," viên phó quan lo lắng nhìn bản đồ nói.

Montgomery lắc đầu thở dài: "Cậu sai rồi, không phải 'có thể' xảy ra vấn đề, mà là 'chắc chắn' sẽ xảy ra vấn đề. Họ có thể giữ vững được ở đâu? Một khi thời tiết tốt lên, không quân Đức có thể yểm hộ bộ binh của họ bao vây Lowestoft. Một khi Lowestoft bị vây hãm, liệu quân ở Great Yarmouth còn có thể đơn độc tồn tại không?"

"Vậy thì... tướng quân, chúng ta nên cho quân ở Great Yarmouth rút về vùng Lowestoft đi ạ! Ít nhất cũng có thể tăng cường phòng ngự cho Lowestoft..." Viên phó quan vội vàng khuyên nhủ: "Nếu không, chúng ta sẽ mất Lowestoft."

"Nếu chúng ta làm như vậy, chúng ta không chỉ mất Lowestoft, mà còn phải mất Bungay, mất Ipswich, mất Aldeburgh, mất Bury St Edmunds!" Montgomery cười khổ đáp.

Viên phó quan kia sững sờ, rồi nhìn về phía Montgomery: "Sao có thể như vậy được?"

"Quốc vương vừa mới khen ngợi, ban tặng cho ta huân chương Chiến tranh Đế quốc Anh vừa được chế tác... Thủ tướng vừa mới đọc diễn văn 'Từ Bungay đến Great Yarmouth' ngay trên đường phố London. Họ coi chiến thắng phản công này là một cột mốc quan trọng để khích lệ nhân dân tiếp tục kháng chiến. Nếu chúng ta rút lui khỏi Great Yarmouth ngay khi họ vừa hô hào 'Anh Quốc tất thắng', liệu vị trí Tổng tư lệnh tiền tuyến của ta có còn giữ được không?"

Hắn chỉ vào bản đồ nói: "Một khi họ cách chức ta, dù cho kẻ ngu ngốc nào nhậm chức, hắn cũng sẽ bị buộc phải tấn công toàn tuyến dưới áp lực từ Thủ tướng và Quốc vương. Đến lúc đó, chúng ta mới là thật sự xong đời!"

"Lúc này mà họ còn làm như vậy ư? Họ đang đùa giỡn với tương lai của Đế quốc Anh sao?" Viên phó quan đơn giản không thể tin vào tai mình. Họ đang liều chết chiến đấu ở tiền tuyến, vậy mà những vị tai to mặt lớn ở hậu phương lại vì thể diện và những chuyện lộn xộn khác mà khiến cục diện tiền tuyến thêm phần tồi tệ, đó là lý lẽ gì đây?

"Lý lẽ rất đơn giản! Một là để Mỹ thấy, để viện trợ và sự ủng hộ tiếp tục. Hai là để các thuộc địa thấy, để Ấn Độ và Canada an tâm. Ba là để dân chúng thấy, để người dân bản xứ Anh càng có niềm tin vào cuộc chiến." Montgomery giơ ba ngón tay lên. Một tướng quân như hắn còn nhìn ra ba điểm này, thì những vị đại nhân ở hậu phương kia trong lòng còn có những toan tính gì nữa. Còn việc tiền tuyến tổn thất ba mươi đến năm mươi ngàn quân, đối với những vị lão gia cao cao tại thượng kia, cũng chỉ là một con số mà thôi.

Đáng buồn thay, cũng giống như những binh lính đổ máu chiến đấu ở tiền tuyến, bản thân ông ta cũng chỉ là một quân cờ mà thôi. Chỉ khác là những người lính ấy là những quân cờ có thể hy sinh bất cứ lúc nào, còn bản thân ông ta lại là quân cờ có giá trị hơn, khiến những người chơi cờ không nỡ tùy tiện bỏ đi. Và để không bị biến thành quân tốt thí, ông ta sẽ phải che giấu lương tâm, đẩy toàn bộ đội quân do chính tay mình huấn luyện ra tiền tuyến chịu chết.

"Vậy giờ chúng ta phải làm gì? Không thể nghĩ cách rút quân ở Great Yarmouth về sao? Đó là những hai mươi ngàn người đ���y!" Viên phó quan đau lòng hỏi.

Montgomery phiền muộn khoát tay: "Nếu muốn giữ được vị trí của mình, ta không chỉ không thể rút số quân đó về, mà còn phải bổ sung thêm hai mươi ngàn người nữa! Tốt nhất là biến Great Yarmouth thành một Norwich thứ hai, như vậy mới hoàn hảo."

"Thưa tướng quân!" Viên phó quan sững sờ, buột miệng: "Kh��ng thể làm thế được!"

"Đúng, ta biết không thể làm thế, nếu ta làm vậy, Quân đoàn 7 cũng sẽ hoàn toàn xong đời. Nếu Quân đoàn 7 xong đời, tình cảnh của chúng ta sẽ càng thêm khó khăn." Montgomery tự lẩm bẩm: "Nhưng ta phải làm sao, mới có thể khiến Great Yarmouth trụ vững được quá 3 ngày đây?"

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm Bộ chỉ huy tiền tuyến Anh.

...

Mấy người lính Anh giơ cao hai tay đầu hàng sững sờ nhìn hai đồng đội cũ đã ngã xuống, rồi lại nhìn viên trung đội trưởng trẻ tuổi của Đức với khuôn mặt đầy vết xước, hai tay vẫn siết chặt khẩu súng trường tấn công.

"Đủ rồi! Mấy người các cậu, đưa những người lính Anh đầu hàng này đến trại tù binh phía sau đi!" Mở cửa khoang pháo xung kích, người lính lái pháo xung kích tên Laird nhô đầu ra, lớn tiếng gọi viên trung đội trưởng trẻ tuổi.

Mấy người lính Đức vội vàng ra tay, áp giải những người lính Anh run rẩy, vứt bỏ vũ khí, về hậu phương. Ước chừng mấy chục tù binh Anh cúi đầu ủ rũ xếp thành một hàng, đi ngang qua viên trung đội trưởng trẻ tuổi kia, người vẫn đang ôm khẩu súng trường tấn công.

"Hút điếu thuốc không?" Laird một lần nữa mở gói thuốc lá Pháp, rút ra một điếu đưa cho người đồng đội trẻ. Viên trung đội trưởng đeo khẩu súng trường tấn công ra sau lưng, nhận lấy điếu thuốc từ người bạn cũ và ngậm vào môi.

"Tôi đưa 14 người đến đây, tính cả tôi là 15. Chúng nó đã giết thuộc hạ của tôi mà còn dám cười tôi..." Viên trung đội trưởng trẻ tuổi lẩm bẩm, châm điếu thuốc, rồi tìm một tảng đá lớn ngồi xuống. Lúc này, bảy người còn lại trong số quân của anh ta cũng xúm xít lại, đứng thành nửa vòng quanh anh ta.

"Hút thuốc đi!" Laird cũng không nói nhiều, lấy thuốc của mình ra chia cho mọi người. Bảy người mỗi người một điếu, có hai tên còn mặt dày xin thêm một điếu. Rất nhanh, những người lính may mắn sống sót trên chiến trường này bắt đầu ngồi xổm cạnh nhau hút thuốc phì phèo, rồi vài phút sau liền quên đi những đồng đội đã tử trận, bắt đầu cười nói hỉ hả ăn mừng chiến thắng của mình.

Laird đi trở lại cạnh chiếc pháo xung kích của mình, nhìn vi��n pháo trưởng đang nhô đầu ra cảnh giác xung quanh giúp anh ta, rồi trèo lên chiếc pháo xung kích thấp lùn, chui vào khoang điều khiển chật hẹp. Anh ta ngồi vào vị trí trưởng xe, rồi nhìn các thuộc hạ của mình: "Lái xe, về doanh trại bổ sung đạn dược đi. Nghe nói quân Anh tạm dừng tấn công rồi, không biết chúng lại đang âm mưu trò quỷ gì."

"Chúng ta đâu phải những tướng quân cấp trên, chỉ cần đánh tốt từng trận giao tranh, là đủ rồi." Viên pháo trưởng vừa cười vừa nói. Chiếc pháo xung kích của họ được điều động đến đây một cách ngẫu nhiên, nhưng đã phát huy tác dụng cứu nguy. Đây không phải là ngẫu nhiên, mà chính là lý do khiến một đơn vị được gọi là tinh nhuệ.

Cách thức tác chiến đã ăn sâu vào máu thịt những người lính này. Họ chỉ cần hít một hơi là có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm. Họ nheo mắt lại là có thể cảm nhận được hướng tấn công của địch. Do đó, chiếc pháo xung kích này đã từ bỏ nhiệm vụ pháo kích đơn thuần. Sau khi trao đổi với các đơn vị tiền tuyến, nó đã lao đến đây và thực hiện một trận phản c��ng đẹp mắt.

Sau đó, một tin tức chấn động truyền đến từ Bộ chỉ huy Tập đoàn quân A: lực lượng tấn công của Anh bị hai gọng kìm thiết giáp của Đức bao vây. Mấy ngàn quân đã đầu hàng toàn bộ, ngay cả Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 1, chỉ huy tiền tuyến, cũng đã bị bắt làm tù binh.

Nếu lúc này Rundstedt không ra lệnh phản công, thì chức tư lệnh tập đoàn quân của ông ta cũng sẽ chấm dứt. Tập đoàn quân A lập tức triển khai phản công. Chiều tối hôm đó, quân Đức đã không tuân theo quy tắc mà vây hãm và tấn công các đơn vị Anh ở Great Yarmouth. Tuy nhiên, do thời tiết, không quân Đức đã không thể xuất kích trong suốt ngày hôm đó, chỉ có thể nhìn bộ binh của mình đổ máu chiến đấu ở tiền tuyến.

Thế nhưng, Tập đoàn quân A đã không làm Accardo thất vọng, cũng không làm Rundstedt thất vọng. Họ đã kiên cường giữ vững phần lớn trận địa phòng ngự của mình, và trong vài ngày mưa dầm liên miên ấy, họ chỉ mất một thị trấn duy nhất – Great Yarmouth.

Cùng ngày, tàu chiến HMS Queen Elizabeth của Hải quân Anh đã pháo kích một cầu c���ng nổi tạm thời của Đức, khiến hai tàu cá dân sự được trưng dụng của Đức bị đánh chìm, đồng thời phá hủy một số trận địa phòng ngự bờ biển của Đức ở phía Nam khu vực Buckenhain. Hạm đội này còn gây hư hại một tàu tuần dương hạng nặng của Pháp, khiến 11 binh sĩ hải quân Pháp thuộc chính quyền Vichy thiệt mạng. 11 người này đã trở thành những binh sĩ đầu tiên của Hải quân Vichy Pháp tử trận trong Thế chiến thứ hai, và tên tuổi của họ đã được ghi vào sử sách vĩnh viễn.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.