Không khí vẫn khô cằn như vậy. Khi mùa đông sắp kết thúc, toàn bộ nước Nga dường như vẫn chưa có ý định đổ mưa. Tuy nhiên, những con đường ở đây lại trở nên lầy lội vì tuyết tan, và một yếu tố nữa cản bước tiến của quân Đức chính là những vũng bùn cùng hố lầy đáng ghét.

Tình trạng của quân Đức ở tiền tuyến hiện tại coi như không tệ, ít nhất hai quân đoàn chủ lực ở phía Nam và trung tâm đã rơi vào trạng thái trì trệ. Các đơn vị của Rundstedt và Kluge đã ngừng tiến quân sau khi bao vây Smolensk, còn quân Đức ở phía Nam, sau khi tiến đến lưu vực sông Volga và uy hiếp Stalingrad, cũng không tiếp tục tấn công nữa.

Thế nhưng, điều này không có nghĩa là những con đường lầy lội không gây phiền toái cho quân Đức. Những tuyến đường tiếp tế dài dằng dặc khiến các đơn vị hậu cần của quân Đức vô cùng đau đầu. Họ buộc phải vật lộn với bùn lầy và những con đường xuống cấp, để kịp thời đưa các loại vật tư cần thiết đến tay các đơn vị tác chiến ngoài tiền tuyến.

Đây là một cuộc chiến không tiếng súng, một công trình quy mô lớn, phức tạp và hao tâm tốn sức hơn cả chiến trường tiền tuyến. Các đơn vị hậu cần của quân Đức thậm chí có quân số còn đông hơn cả các đơn vị tác chiến. Ngoài yếu tố an toàn ra, họ không có bất kỳ ưu thế nào khác so với lính tiền tuyến.

"Chậm thôi! Chậm thôi! Các anh có biết những thiết bị này đắt đến mức nào không!" Một lính đường sắt Đức đang chỉ huy một đầu máy xe lửa đẩy một toa xe đầy đường ray, di chuyển dọc theo tuyến đường sắt đang dần được sửa chữa. Hai bên anh ta là một nhóm công binh Đức và một số dân phu Ukraine bị trưng dụng. Những người này đang dỡ từng đoạn đường ray từ toa xe xuống, rồi cố định chúng vào đúng vị trí trên tà vẹt.

Tiến lên phía trước một chút là hàng chục chiếc xe tải cỡ lớn, chất đầy tà vẹt mới. Một số binh lính cùng dân phu đang hăng hái đưa những tà vẹt mới này cùng các tà vẹt cũ có sẵn trên tuyến đường sắt, trộn lẫn và sắp xếp chúng lại với nhau để tạo thành một tuyến đường sắt đạt tiêu chuẩn châu Âu với mật độ phù hợp.

Do vấn đề lịch sử, trên thực tế, tại Ukraine và Belarus, đường sắt được chia thành ba tiêu chuẩn khác nhau: đường sắt tiêu chuẩn châu Âu của Đức, đường ray khổ hẹp cũ kỹ lạc hậu, và một số tuyến đường ray khổ rộng tiêu chuẩn Liên Xô. Mặc dù đường sắt do Đức viện trợ phát triển đều là tiêu chuẩn châu Âu, nhưng chúng cũng chỉ chiếm vỏn vẹn khoảng một nửa số lượng ở Ukraine và Belarus.

Phần còn lại của các tuyến đường sắt cần được cải tạo. Tuy nhiên, việc xây dựng đường sắt chẳng phải một công việc dễ dàng gì, nhất là trong thời chiến. Đây là một công việc tiêu tốn vô vàn tài nguyên. Hàng trăm, hàng ngàn tấn vật liệu thép cần được biến thành đường sắt, chứ không phải xe tăng. Đối với quân Đức, với năng lực sản xuất và tài nguyên không mấy dồi dào, đây là một điều vô cùng gian khổ.

"Choang choang!" Một thanh đường ray được hàng chục dân phu và binh lính đặt chính xác lên tà vẹt. Ở phía bên kia, binh lính và dân phu khác đang chậm rãi đặt thêm một thanh nữa. Công trường huyên náo cả một góc trời. Xa hơn một chút, một số nhân viên kỹ thuật quân Đức đang cầm các dụng cụ, thiết bị, bàn bạc về cách cải thiện một số khu vực không bằng phẳng, cũng như cách nối thêm nhiều đường ray song song.

Công binh Đức cố định đường sắt và tà vẹt, sau đó bắt đầu đóng đinh cố định đường ray. Nếu so với tốc độ thông thường, tiến độ thi công đã là cực kỳ nhanh chóng. Thế nhưng, tiến độ cải tạo đường sắt gần như điên cuồng này vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu tiến quân của quân Đức.

"Nghe nói công tác sửa chữa bên kia lại diễn ra rất nhanh chóng, cũng cơ bản đảm bảo được việc vận chuyển thông suốt." Một chỉ huy của đơn vị công binh đứng chắp tay sau lưng trên sườn đồi gần đó. Bên cạnh ông ta là chỉ huy lực lượng Đảng vệ quân chịu trách nhiệm bảo vệ tuyến đường sắt và các quan chức thân Đức của chính quyền địa phương Belarus.

"Dù sao thì đường sắt đạt tiêu chuẩn của Đệ tam Đế chế ở Liên Xô cũng không nhiều. Những tuyến đường sắt này vốn là mục tiêu phá hủy hàng đầu của Hồng quân Liên Xô khi rút lui," chỉ huy lực lượng Đảng vệ quân nói, nhìn về phía công trình xây dựng đường sắt đang tiến triển với tốc độ mắt thường cũng có thể thấy được. "Dưới sự bảo vệ của binh lính Đảng vệ quân, việc sửa chữa các tuyến đường sắt này khá thuận lợi, nhưng vẫn hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của các đơn vị tiền tuyến."

Vị chỉ huy công binh cười lạnh một tiếng. Dù sao thì, với quân hàm thượng tá trên vai, ông ta đã là một trong những sĩ quan cao cấp thực thụ trong hàng ngũ chỉ huy tiền tuyến của lực lượng hậu cần. "Ở tiền tuyến, các chỉ huy cũng vậy mà binh lính cũng thế, trước giờ chưa bao giờ cảm thấy hài lòng. Cứ gửi nhiên liệu đến là họ lại kêu thiếu lương thực; có lương thực thì lại thiếu đạn dược; mà khi đủ đạn dược rồi, họ lại đốt sạch nhiên liệu."

Chỉ huy Đảng vệ quân gật đầu, rất đồng tình với cấp trên tạm thời của mình. "Đúng vậy, nhưng họ quả thực đã tấn công rất nhanh. Hiện tại đơn vị tiến xa nhất chỉ còn cách Stalingrad chưa đầy 30 cây số. Hơn nữa, tôi nghe nói, do đã sử dụng lực lượng đặc nhiệm và trực thăng để đẩy nhanh tốc độ tiến quân, nên tuyến đường sắt ở đó vẫn còn khá nguyên vẹn, điều này càng đáng quý."

Trên thực tế, tuyến đường sắt phía Nam, do mối quan hệ hợp tác Xô-Đức trước đây, được xây dựng tốt nhất trong lãnh thổ Liên Xô. Nơi đó có vài tuyến đường sắt hoàn toàn do người Đức xây dựng, cùng với hệ thống cơ sở vật chất đồng bộ và hoàn thiện hơn. Ngoại trừ một số đoạn bị người Liên Xô phá hủy khi rút lui, phần lớn các tuyến đường sắt đều có thể được quân Đức tận dụng.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một mặt là vì phía Nam có mỏ dầu Kavkaz nên được xây dựng tốt nhất trong thời kỳ trăng mật Xô-Đức. Mặt khác, cũng chính bởi vì mỏ dầu Kavkaz thực sự quá quan trọng đối với quân Đức, nên Đức đã điều động tới 4 tập đoàn quân, với ý đồ mở rộng cục diện ở Kavkaz.

Thế nhưng, 4 tập đoàn quân của Đức đã mang đến áp lực hậu cần vượt quá dự đoán ban đầu. Ít nhất cho đến hiện tại, những tuyến đường sắt vừa được sửa chữa một cách chật vật này, chỉ đủ để cung cấp khoảng một nửa số vật liệu tiếp tế cần thiết cho các tập đoàn quân.

Ở khu vực trung tâm, Tập đoàn quân A của Rundstedt và Tập đoàn quân F của Kluge có ít binh lực hơn. Nhưng sau khi vượt qua Minsk, họ không còn tuyến đường sắt nào có thể sử dụng được nữa. Dù đã thu được vài đầu máy xe lửa Liên Xô gần khu vực Orcha để vận chuyển vật liệu, nhưng vẫn chỉ như muối bỏ bể.

Quân Đức thiếu xe chở dầu để vận chuyển nhiên liệu. Những thiết bị này đều là những thiết bị cao cấp không nhiều trong nước, rất khó để sản xuất bổ sung trong thời gian ngắn. Còn các thiết bị tương tự của Liên Xô đều đang được sử dụng, kể từ khi Xô-Đức khai chiến, chỉ có số ít bị quân Đức thu giữ. Xe chở dầu khổ rộng lại càng khan hiếm. Quân Đức đến nay chỉ tập hợp đủ một đoàn xe chở dầu khổ rộng riêng, chuyên trách tiếp viện cho Tập đoàn quân A.

"Cứ than phiền thì cứ than phiền, ít nhất chúng ta làm việc không phải hy sinh tính mạng, phải không nào?" Vị thượng tá công binh nói với sĩ quan phó của mình phía sau. "Hãy mau chóng trải tuyến đường sắt này đến Orcha. Như vậy, chúng ta còn có thể tiết kiệm được không ít sức vận chuyển."

"Báo cáo!" Hùng tâm tráng chí của vị thượng tá công binh còn chưa kịp bắt đầu, đã có người đến dội gáo nước lạnh. Một lính truyền tin đi lên dốc, thở hổn hển báo cáo một tin không mấy tốt đẹp: "Thượng tá, tin tức mới gửi đến, một toán du kích Liên Xô đã tập kích một đoạn đường sắt của chúng ta ở Belarus. Một đoàn tàu quân sự đã bị phá hủy, chúng ta tổn thất hơn 40 người, và mất khoảng hơn 4 tấn lương thực."

"Đơn vị tuần tra của Đảng vệ quân gần đó đâu? Không biết họ làm gì mà để xảy ra chuyện?" Vị chỉ huy Đảng vệ quân chịu trách nhiệm bảo vệ đường sắt cau mày hỏi.

"Đảng vệ quân sau đó chạy đến, cứu được phần vật liệu còn sót lại. Họ đã dập tắt đám cháy do người Liên Xô gây ra và tiêu diệt những kẻ đã tập kích đoàn tàu. Nhưng hai toa xe đã bị thiêu rụi, họ cũng đành chịu." Tên lính truyền tin nhìn nội dung trên điện văn, trả lời câu hỏi của một sĩ quan khác.

Ai cũng cảm nhận được áp lực mà chiến tranh mang lại. Sự phá hoại khiến nhiều vấn đề trở nên phức tạp hơn. Khả năng điều phối tinh vi bậc nhất mà người Đức vốn tự hào trong vận chuyển đường sắt đã biến thành một thảm họa. Họ dựa vào lịch trình vận chuyển tàu hỏa dày đặc và được tính toán kỹ lưỡng để phát huy tối đa hiệu quả các tuyến đường sắt chính trong tay. Nhưng một khi một nút thắt xuất hiện vấn đề, thường dẫn đến tê liệt vận chuyển đường sắt quy mô lớn.

Trong nội địa Đức, vật liệu điều từ tuyến phía Tây sang tuyến phía Đông gần như có thể vận chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Hiệu quả của các tuyến đường sắt chính được phát huy một cách vô cùng tinh tế. Thế nhưng, từ khi tàu hỏa vào Ba Lan, rồi đến Damiens khắc, đoạn đường này phải giảm tốc độ xuống một nửa. Tiếp tục đi về phía đông, từ Minsk đến gần Smolensk, tốc độ lại phải giảm xuống gấp ba.

Chỉ là chậm lại, có lẽ quân Đức còn có thể chịu đựng được. Nhưng chi phí vận chuyển tăng cao mới thực sự khiến quân Đức có chút suy sụp. Thông thường, khi một thùng nhiên liệu được vận chuyển đến tiền tuyến phía đông, cũng có nghĩa là một thùng nhiên liệu khác đã bị tiêu hao trên đường đi. Đây là điều khiến quân Đức thiếu thốn vật liệu bất mãn nhất.

"Nguyên thủ đã quyết định thiết lập các địa điểm tích trữ vật liệu ở một số nơi thuộc Ba Lan và Belarus. Ít nhất trong vài tháng tới, chúng ta sẽ dốc sức cải thiện điều kiện vận chuyển vật liệu ở hậu phương, đồng thời trấn áp các đội du kích Liên Xô ngày càng kiên quyết." Chỉ huy Đảng vệ quân nhìn về hướng tây, tựa hồ đang tự nhủ, cũng tựa hồ đang nói với vị thượng tá công binh bên cạnh: "Còn lại, sẽ phải xem rốt cuộc chúng ta có thể đặt đường sắt đến đâu."

"Choang choang!" Một thanh đường ray nữa nặng nề rơi xuống hàng tà vẹt ngay ngắn, phát ra tiếng động trầm đục. Công binh Đức dùng búa tạ đóng những chiếc đinh cố định đường ray, một tiếng nối tiếp một tiếng. Họ đổ mồ hôi như tắm, miệt mài xây dựng những tuyến đường sắt dường như không có hồi kết, kiên trì sửa chữa những con đường ray tưởng chừng không bao giờ có thể hoàn chỉnh.

"Chúng ta sẽ cố hết sức mà trải, liều mạng mà trải thôi." Vị thượng tá công binh nhìn chằm chằm đoạn đường sắt vừa được kéo dài thêm không xa, nheo mắt lại nói: "Nhưng mà, kẻ địch đang nghĩ đủ mọi cách để phá hoại những tuyến đường sắt này, còn các tướng lĩnh của chúng ta thì lại hy vọng chúng ta trải thêm nhiều đường sắt nữa. Tôi thật không biết, đến bao giờ mới là kết thúc đây..."

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, là một viên ngọc quý giữa dòng chảy văn chương.