Thử hỏi cảm giác của một người như thế nào khi đối mặt với một đám người hô vang câu "Đầu hàng hoặc là chết!"? Edward trên thực tế đã trải qua cảm giác này rất nhiều lần. Hắn không phải lần đầu làm những chuyện điên rồ như vậy, và hiển nhiên cho đến nay hắn vẫn rất may mắn thành công.

Lần này hắn vẫn vô cùng may mắn, thần may mắn dường như luôn mỉm cười với hắn. Khi hắn ngóc đầu lên, lớn tiếng chỉ thẳng vào nòng pháo xe bọc thép mà hô to: "Đầu hàng hoặc là chết!", một viên đạn nhắm thẳng vào đầu hắn, xượt qua chiếc mũ vài milimet, mang theo luồng gió mạnh sượt qua nắp khoang sau lưng hắn.

Một tiếng "Đinh!", viên đạn găm vào nắp khoang rồi bật ra. Edward dường như hoàn toàn không để tâm đến viên đạn suýt lấy mạng mình, chỉ lạnh lùng nhìn những người lính Xô viết cũng đang trân trân nhìn hắn.

Tất cả mọi người cứ thế nhìn chằm chằm vào nhau, như thể quên mất đây là một chiến trường nơi họ nên chém giết đối phương. Thời gian chầm chậm trôi qua, nhưng không ai muốn phá vỡ sự cân bằng mong manh này. Ước gì thời gian cứ thế dừng lại, đó là khao khát của những người lính Xô viết đã ở bước đường cùng. Đáng tiếc thay, đây rốt cuộc vẫn là một chiến trường, một nơi bị máu tươi định đoạt.

Ngay lúc đó, bốn chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka 2 của Không quân Đức, mang theo khối lượng bom nặng trịch dưới cánh, cùng tiếng gầm rú dữ dội của động cơ và cánh quạt, bay ngang qua bầu trời trên chiếc xe bọc thép của hắn. Giờ phút này, Edward bỗng chốc hóa thành một người khổng lồ, kiêu hãnh nhìn xuống kẻ địch đang khuất phục dưới chân mình.

Vẫn còn những người lính Xô viết định vượt sông trên chiếc cầu phao. Nhưng những chiếc cường kích cơ Stuka 2 kia dường như không có ý định bỏ qua bất kỳ mục tiêu nào. Một chiếc máy bay chúi mũi xuống, nhắm thẳng vào cầu phao và bắt đầu hành trình càn quét của mình. Hai khẩu pháo tự động 20 ly trên cánh máy bay điên cuồng nhả đạn ở một khoảng cách cố định. Những viên đạn sáng rực lao vào dòng nước bên cạnh cầu phao, bắn tung lên hàng loạt cột nước dày đặc.

Dĩ nhiên, máy bay Đức không định lãng phí số đạn dược có hạn vào nước. Chiếc phi cơ lướt qua, điều chỉnh đường bay, và rất nhanh, đạn pháo tự động đã chuyển từ việc càn quét mặt nước sang càn quét cầu phao. Một cảnh tượng đẫm máu thật sự bắt đầu.

Những viên đạn pháo 20 ly găm vào cầu phao, đánh bay vô số mảnh gỗ vụn từ mặt cầu. Mạt gỗ văng tứ tung, tiêu diệt cả những người lính Xô viết đứng xung quanh. Vài viên đạn bắn trúng các bộ phận thép cố định cầu phao, tạo ra tiếng leng keng vang dội và bắn ra những tia lửa chói mắt. Cảnh tượng kinh hoàng này nhanh chóng lan từ đầu cầu bên này sang tận bên kia.

Đạn bay ngang dọc khắp nơi, cái chết gieo rắc kinh hoàng. Cầu phao chất đầy thi thể lính Xô viết. Một số người không muốn chết trên cầu đã nhảy xuống dòng sông vẫn còn lạnh cóng. Ngay lập tức, do quần áo dày và trang bị nặng trĩu trên người, họ bị dòng nước nhấn chìm.

Đa số lính Xô viết không biết bơi. Họ nhảy xuống sông với ý nghĩ duy nhất là tránh bị đạn từ máy bay Đức càn quét thành cái sàng. Nhưng ngay sau đó, họ chìm sâu xuống đáy sông tối tăm, bị dòng nước cuốn trôi về hạ nguồn. Tiếng kêu thảm thiết và cầu cứu còn chưa dứt, chiếc cường kích cơ Stuka 2 thứ hai đã lao xuống, tái diễn cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi trên cầu phao.

Đây là một cuộc thảm sát, một trận tàn sát đẫm máu mà quân Đức đã sử dụng những vũ khí hiệu quả nhất để chống lại một nhóm người gần như tay không tấc sắt. Khi chiếc cường kích cơ Đức thứ ba bắt đầu càn quét mặt cầu, tiếng kêu rên và van xin đã trở nên yếu ớt lạ thường. Cả cây cầu, ngoài những thi thể, chỉ còn lại dòng máu lênh láng chảy nhỏ giọt.

Khi chiếc máy bay thứ tư thả quả bom khổng lồ dưới bụng, nó rơi trúng ngay giữa cầu phao, rồi ầm ầm nổ tung. Vô số thi thể và hàng chục đoạn cầu phao bị hất tung lên cao hàng chục mét giữa không trung cùng với nước sông, rồi tan tác thành từng mảnh. Đường lui của quân Xô viết đã hoàn toàn bị cắt đứt.

Cầu phao gãy lìa ngay lập tức bị dòng nước mới tan băng cuốn trôi xiêu vẹo về hạ nguồn. Vài người lính Xô viết bị thương trên đó kinh hoàng kêu thét khi nhìn thấy mọi thứ trước mắt. Những tấm ván gỗ rải rác trôi trên sông, trông như những chiếc thuyền con, trôi dập dềnh không ngừng.

Sau khi tấn công cầu phao, những chiếc cường kích cơ Đức không lập tức rời đi. Thực ra, để phá hủy một chiếc cầu phao không cần nhiều máy bay cùng xuất kích đến vậy. Những chiếc máy bay Đức đã càn quét cầu phao giờ lượn một vòng linh hoạt trên bầu trời, rồi lại chúi mũi nhắm thẳng vào quân đội Xô viết trên bờ sông.

Không một chút thương hại, không một giây phút lười biếng. Những chiếc máy bay này đúng là vũ khí giết người hiệu quả nhất, đặc biệt khi đối phó với một đám đông chen chúc. Hiệu suất tấn công của chúng có thể nói là kinh hoàng. Khi những quả bom treo dưới cánh máy bay lần lượt được ném xuống, ngay lập tức, những người lính Xô viết đang tụ tập đông đúc bị hất tung lên cao vút trên bầu trời.

Tay chân cụt lìa văng tung tóe khắp nơi. Một số binh lính thậm chí bị thương bởi những mảnh vụn cơ thể của đồng đội. Những người lính Xô viết vừa rồi còn ảo tưởng có thể thoát thân, giờ đã hoàn toàn tuyệt vọng về tình cảnh của mình.

Họ không phải những lính già dày dạn kinh nghiệm trận mạc, họ chỉ là những tân binh vừa được triệu tập, chiến đấu vì tổ quốc. Họ bị chỉ huy trưng binh tập hợp lại, hô hào khẩu hiệu một cách tùy tiện, rồi được phân phối đến nơi tập trung tân binh. Chỉ sau một tuần huấn luyện, họ đã bị đưa ra tiền tuyến, và đến đây họ mới được tiếp xúc với vũ khí mà mình phải sử dụng. Ngay lúc đó, mỗi người đều đeo súng trường Mosin-Nagant trên lưng.

Sau đó, những người lính này được yêu cầu đóng quân tại chỗ, ngăn chặn bước tiến của quân Đức. Nhưng những lính già Xô viết trước mặt họ đều đã bị quân Đức tiêu diệt từng người một. Vậy thì những tân binh như họ có thể cầm chân quân Đức được bao lâu? Không kịp chờ mọi người đang căng thẳng nhìn thấy kẻ thù của mình, mệnh lệnh mới đã đến — toàn bộ rút lui về bờ đông sông Đông, tham gia phòng ngự tuyến phòng thủ mới.

Vì vậy, họ bắt đầu một cuộc rút lui đầy mơ hồ: không biết tại sao phải chiến đấu, không biết tại sao phải rút lui, không biết mình đang ở đâu, không biết khi nào kẻ thù sẽ đến, và càng không biết kẻ thù hung tàn đến mức nào.

Giờ thì họ đã biết, hóa ra ngay cả những lính già từng trải qua vô số trận chiến, khi đối mặt với kẻ thù Đức quốc đáng sợ như vậy, cũng sẽ cảm thấy một nỗi tuyệt vọng tương tự từ sâu thẳm tâm hồn. Phải có một niềm tin mãnh liệt đến nhường nào, mới có thể thản nhiên đối mặt với trận chiến như thế?

Vậy nên, trong khoảnh khắc đó, có người chợt nhớ ra trước mắt mình vẫn còn một cơ hội sống sót. Cơ hội đó đang hiển hiện rõ ràng, chính là viên trung sĩ Đức đứng trên nòng pháo xe bọc thép, lạnh lùng nhìn họ. Lời hắn vừa hô vang vọng bên tai, tựa như một khúc tiên âm dễ nghe: "Đầu hàng, hoặc là chết."

Phải rồi! Đầu hàng hoặc là chết! Đầu hàng thì đâu cần thêm chữ "hoặc là" mang tính giả định đó nữa, phải không? Một người lính Xô viết đứng đối diện chiếc xe bọc thép Đức ném vũ khí xuống. Cây súng trường Mosin-Nagant cứ thế cắm phập vào lớp bùn đất dưới chân anh ta. Tiếng "xoạt" vang lên, đánh thức những người lính Xô viết xung quanh vẫn còn đang ngẩn ngơ.

"Chúng tôi đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!" Mọi người như thể khẩu súng trường trong tay đang đốt cháy, làm bỏng rát bàn tay, vội vàng vứt bỏ vũ khí. Những tiếng hô đầu hàng vang lên liên tiếp, còn dứt khoát và thuần thục hơn cả tiếng hô xung phong "Ura!" ngày nào. Những người anh hùng sẵn sàng chiến đấu vì tổ quốc đến hơi thở cuối cùng, và cả những kẻ bán nước cam tâm đầu hàng kẻ thù để gieo họa cho dân tộc mình, đều chỉ là số ít. Phần đông người ta chỉ sống một cách ngơ ngác, dù hèn mọn, nhục nhã, nhưng vẫn bất đắc dĩ tồn tại.

Trên con đường lớn, một chiếc xe mô tô Đức tiến vào chiến trường. Hai người lính phụ trách yểm hộ trung sĩ Edward đã đợi chiếc xe bọc thép của hắn quá lâu mà không thấy gì, cuối cùng quyết định tự mình đến chiến trường xem xét tình hình. Từ đằng xa, họ nhìn thấy rõ ràng hơn: hàng trăm, hàng nghìn lính Xô viết đang vứt bỏ vũ khí, giữa bờ sông vẫn còn tiếng nổ không ngừng, giơ hai tay đầu hàng một chiếc xe bọc thép Đức.

"Quốc kỳ! Mở quốc kỳ ra! Để không quân nhìn thấy!" Edward ra lệnh cho cận vệ: "Nhanh lên! Ta còn muốn bắt thêm nhiều tù binh nữa chứ!" Hắn nhảy ra khỏi xe bọc thép, mỉm cười nhìn ngày càng nhiều lính Xô viết giơ tay lên, dày đặc như cành cây trong rừng.

Một lá quốc kỳ Đức khổng lồ được trải ra đón gió. Những người lính Xô viết luống cuống tay chân giúp kẻ thù giăng lá cờ chữ Vạn. Vô số tù binh Xô viết muốn chui vào trú dưới lá cờ Đức, nhưng quá đông người, họ đành tụ tập xung quanh. Đáng buồn thay, trên đất Liên Xô, lá quốc kỳ Liên Xô đã không còn khả năng bảo vệ người dân mình. Ngược lại, những người muốn sống sót lại tìm mọi cách tiếp cận lá cờ của kẻ thù.

Quả nhiên, máy bay Đức ngừng tấn công. Bốn chiếc cường kích cơ Đức lượn lờ trên đầu đám đông như tử thần. Cầu phao đã bị phá hủy, mặt sông trở lại yên lặng. Sự chống cự của quân Xô viết đã chấm dứt, tiếng súng thưa thớt dần tan biến. Cả khung cảnh trở nên tĩnh lặng hơn rất nhiều so với thời điểm quân Xô viết vượt sông vừa rồi.

Rất nhanh, bóng dáng xe tăng Đức xuất hiện trên con đường lớn, sau đó là một đội lính ném lựu đạn chạy đến củng cố trận địa. Họ nhìn hàng nghìn tù binh, rồi tiến đến bắt tay chúc mừng trung sĩ Edward đang hút thuốc và mỉm cười. So với những trận chiến trước đây, chiến dịch tiến thẳng đến sông Đông lần này dường như đơn giản hơn rất nhiều.

Quân Đức bắt đầu bố trí trận địa phòng ngự tạm thời dọc theo sông Đông. Quân Xô viết bên bờ kia dường như không có ý định pháo kích quấy rối. Dù sao, không phải ai cũng đủ can đảm để chống lại hàng chục chiếc cường kích cơ Stuka 2 yểm hộ của quân Đức mà tiến hành pháo kích, tự mình bại lộ.

Trong bộ tư lệnh Tập đoàn quân G, một sĩ quan tham mưu nhận báo cáo từ tay nhân viên điện đài, rồi tiến đến bên cạnh Guderian, trình báo cấp trên của mình: "Thưa tướng quân! Tin tức từ tiền tuyến vừa gửi về, trinh sát tiền phương của Sư đoàn Thiết giáp số 1, Quân đoàn Thiết giáp số 1, đã đến bờ tây sông Đông!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ mượt mà nhất.