Người Abyssinia đã hành động, Ý cũng chẳng phải kẻ ngu, làm sao có thể không để tâm đến động thái này.

Đừng tưởng người Abyssinia cứ thế mà đoàn kết một lòng. Luôn có một số kẻ muốn mượn tay người Ý để lật đổ hoàng đế.

Vì thế, Ý không chỉ nắm rõ việc Yohannes IV đang động viên chiến tranh, mà ngay cả những thủ đoạn ngầm của Anh và Pháp cũng không còn xa lạ gì.

Nhận của không trả không phải phép, Ý dĩ nhiên cũng chẳng khách sáo, họ cũng có những chiêu đối phó riêng.

Lúc này, Sudan đang tràn ngập niềm vui sướng sau khi giành được độc lập. Dù Chúa cứu thế Mahdi – người đã dẫn dắt họ đến tự do – đã trở về vòng tay của Chúa, nhưng quốc gia Sudan do ông khai sáng vẫn hiên ngang đứng vững trên mảnh đất châu Phi này.

Thủ đô Omdurman, nằm ở trung lưu sông Nile, là nơi Mahdi tự mình chọn lựa (để phân biệt với lựa chọn của người Anh trước đây, vị khai quốc công thần Sudan này đã không chọn Khartoum).

Là người kế nhiệm Mahdi sau khi ông qua đời, Khalifah Abdullah bận rộn lạ thường.

Sau khi Sudan thành lập, đất nước này do trước đó bị Ai Cập và người Anh chèn ép, có thể nói là bách phế đãi hưng. Việc Mahdi đột ngột qua đời càng khiến tầng lớp lãnh đạo Sudan đang đoàn kết quanh ông xảy ra phân rẽ. Họ chia thành ba phe, do ba vị Khalifah là Abdullah, Sharif và Ali đứng đầu.

Trong đó, Abdullah lại là người có quyền lực nhất. Vị Khalifah này cũng rất có tài, chỉ trong vòng một năm, ông đã liên tiếp đánh bại hai Khalifah còn lại, trở thành Khalifah duy nhất của Sudan.

Giờ đây, trừ một số ít người ngấm ngầm phản đối, Abdullah gần như nắm trọn quyền hành trong tay.

Và hôm nay, vị thống trị Sudan này đang tiếp kiến một sứ giả từ Ý.

"Chào ngài, thưa ông Perez."

Abdullah đáp lại theo kiểu phương Tây, bắt tay vị sứ giả một cách trang trọng.

"Chào ngài, tôn kính Khalifah."

Thái độ của Perez khiến Abdullah rất hài lòng, vì điều đó tượng trưng cho việc Sudan mới thành lập đang dần được các quốc gia khác công nhận.

"Ý định của ngài đặc sứ, chúng tôi đã hiểu rất rõ, nhưng tại sao chúng tôi phải giúp các ngài? Phải biết rằng nếu các ngài chiếm Abyssinia, đó sẽ là nước láng giềng của chúng tôi. Đến lúc đó, làm sao chúng tôi có thể tin tưởng rằng các ngài sẽ không giống những người châu Âu khác, nảy sinh dã tâm với chúng tôi?"

Abdullah nói chuyện rất thẳng thắn, đến mức khiến đặc sứ Perez có chút bất ngờ.

Nhưng dù sao cũng là người xuất thân từ Bộ Ngoại giao, Perez không hề bị sự thẳng thắn của Abdullah làm cho nao núng.

"Thưa ngài Khalifah, nỗi lo lắng này của ngài, chúng tôi vô cùng thấu hiểu. Tuy nhiên, tôi nhớ quý quốc có câu ngạn ngữ: "Sư tử không bao giờ kết bạn với cừu". Lời này rất phù hợp với tình hình hiện tại giữa hai nước chúng ta."

Nghe đặc sứ Perez nói vậy, Abdullah nhìn thẳng đối phương: "Vậy ngài cho rằng ai là sư tử, ai là cừu đây?"

"Ý chúng tôi chính là sư tử, nhưng quý quốc không phải cừu, có thể xem là sói rừng thì đúng hơn."

Perez đưa ra lời giải thích khiến Abdullah bật cười thành tiếng.

"Chẳng lẽ đặc sứ các hạ nghĩ rằng, chỉ cần đưa ra câu ngạn ngữ này là có thể lay động được tôi sao?"

"Dĩ nhiên không phải, đây chỉ là để ngài Khalifah có một cái nhìn rõ ràng hơn về thực lực của chính mình thôi."

Đối mặt vị Khalifah Sudan này, Perez tiếp tục thao thao bất tuyệt. "Theo như tôi được biết, quý quốc và Abyssinia cũng có không ít tranh chấp. Liên minh với nước tôi có thể giúp quý quốc giành lại những vùng đất đã bị Abyssinia xâm chiếm."

Những vùng đất bị xâm chiếm mà Perez nhắc đến là khu vực cao nguyên phía tây So Nice và thung lũng Khoa Sony Samir. Sông Nile Xanh và hồ Tana đã biến hai khu vực này thành những vùng đất phì nhiêu. Từ xưa đến nay, dù là các bộ lạc Abyssinia di cư xuống phía tây hay người Nubia (người Sudan cổ đại) di chuyển lên phía đông, nơi đây đều là tuyến đường huyết mạch.

Ngoài ra còn phải kể đến yếu tố tôn giáo: Abyssinia thờ Chính Thống giáo Đông phương, trong khi Sudan lại theo Hồi giáo. Hai tôn giáo lớn này đã giao tranh không ngừng suốt gần ngàn năm. Tranh chấp lãnh thổ cộng thêm xung đột tôn giáo đã khiến quan hệ giữa hai nước trở nên cực kỳ căng thẳng.

Vì vậy, hai vùng đất này có thể ví như ngòi nổ giữa hai quốc gia, chỉ cần một mồi lửa nhỏ là sẽ bùng lên.

Hiện tại, hai vùng đất này đang bị Abyssinia chiếm giữ, người Sudan mà không có ý định giành lại thì quả là điều không thể.

Lời của Perez khiến Abdullah có chút động lòng. Tuy nhiên, sự động lòng đó cũng chỉ dừng lại ở mức độ nhất định, bởi vì nếu không biết rõ ý đồ thực sự của người Ý, ông không thể nào tham gia vào cuộc chiến chống lại Abyssinia.

"Làm sao tôi biết đây không phải một quả táo độc với mùi hương quyến rũ?"

Đối mặt câu hỏi của Abdullah, Perez giang hai tay: "Tôi không có cách nào đảm bảo tuyệt đối cho ngài, vì tất cả lời hứa đều chỉ có giá trị khi thực lực hai bên không quá chênh lệch. Tuy nhiên, tôi có thể cung cấp cho ngài một thông tin."

Câu nói cuối cùng của Perez đã khơi gợi sự tò mò của vị Khalifah Sudan. "Ồ, thông tin gì, nói tôi nghe xem."

"Trong quá trình chuẩn bị cho chiến dịch quân sự chống lại Abyssinia lần này, chúng tôi đã phát hiện người Anh đang âm thầm hậu thuẫn chính quyền tà ác đó."

Thấy Perez nhắc đến người Anh, Abdullah nhướng mày. Nếu nói ông và tầng lớp cao cấp Sudan lo lắng nhất ai, thì không ai khác ngoài người Anh. Mặc dù câu "kẻ thù của kẻ thù là bạn" ông chưa từng nghe, nhưng những câu ngạn ngữ có ý nghĩa tương tự thì không ít.

Còn việc phải phán đoán như thế nào, thì đó là bài kiểm tra sự sáng suốt của vị Khalifah này.

Vị Khalifah bất động, trầm ngâm cân nhắc lợi hại, trong khi Perez kiên nhẫn chờ đợi. Căn phòng nhất thời chìm vào im lặng.

Một lúc lâu sau, vị Khalifah mới lên tiếng: "Nếu như Sudan chúng tôi sẵn lòng hợp sức với quý quốc tấn công Abyssinia, vậy thì ngoài So Nice và Samir ra, chúng tôi còn cần được bồi thường."

Cho rằng vị thống trị Sudan này đang đòi hỏi quá tham lam, Perez không khỏi cảnh cáo: "Thưa ngài, dã tâm cần phải tương xứng với thực lực, nếu không chỉ rước họa vào thân mà thôi."

"Xin cứ yên tâm, tôi rất tỉnh táo."

Trước lời khuyên của Perez, Abdullah biết rõ mình muốn gì. "Yêu cầu của chúng tôi là, ngoài hai vùng lãnh thổ kể trên, quý quốc cần cung cấp cho Sudan 3000 khẩu súng trường tiêu chuẩn của quý quốc. Ngoài ra, số trang bị tịch thu được từ người Abyssinia trong chiến dịch, Sudan cũng phải được chia một nửa, và chúng tôi có quyền ưu tiên mua lại nửa còn lại."

Đúng vậy, Abdullah vô cùng tỉnh táo, ông biết cách tối đa hóa lợi ích cho Sudan trong cuộc chiến lần này. Ngoài lãnh thổ, ông còn cân nhắc đến việc tăng cường thực lực của đất nước. Những trang bị của người Abyssinia chắc chắn sẽ bị người Ý xem thường, nên việc đưa ra điều kiện này rất phù hợp với nhu cầu của Sudan.

Trước yêu cầu của Abdullah, Perez không hề do dự, thẳng thừng đáp: "Chuyện này không thành vấn đề, tôi có thể chấp thuận ngay. Giờ thì, hãy cùng bàn bạc về việc quý quốc xuất binh đi."

Ngoài viện trợ từ Sudan, Ý còn tìm cách chia rẽ giới quý tộc và các vương công Abyssinia. Là người mạnh nhất ngoài Hoàng đế Yohannes IV, Menelik II cũng được Ý cử người đến tiếp xúc.

"Thực xin lỗi, tôi sẽ không phản bội Hoàng đế. Ngài đặc sứ đừng hy vọng nữa."

"Thưa ngài, ngài không suy nghĩ thêm một chút sao? Nước chúng tôi rất mong muốn thấy một người như ngài trở thành chủ nhân mới của Abyssinia."

"Tôi sẽ không làm như vậy. Thôi, cứ thế đi."

Chỉ vài câu sau đó, vị khách không mời mà đến đã được tiễn ra ngoài.

Tuy nhiên, vị khách này không hề tức giận, bởi vì Shewa đã lén lút tiếp kiến ông ta, hơn nữa còn không để ai khác hay biết. Điều đó đủ để chứng minh, Menelik II có lẽ không muốn trực tiếp đối mặt với nhạc phụ của mình.

Thực ra, tâm tư của ông ta cũng chẳng là gì so với những người khác mà Ý đã tiếp xúc trong lần này, đây là thái độ phổ biến của các vương công Abyssinia: họ không muốn quá sớm ngả bài.

Nhưng đợi đến khi cục diện rõ ràng, các điều kiện sẽ không còn được hậu hĩnh như bây giờ nữa.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.