Khi Ý ráo riết tiến hành các công tác chuẩn bị chiến đấu bí mật, thời gian nhanh chóng trôi đến cuối năm. Trong khoảng thời gian này, một sự kiện quan trọng đã xảy ra: Hải quân nhà Thanh ở Viễn Đông cuối cùng đã được thành lập.

Hạm đội Bắc Dương này, do Lý Trung Đường nắm giữ, có thể nói là nơi quy tụ tinh hoa các chiến hạm của hải quân nhà Thanh. Hạm đội sở hữu bốn thiết giáp hạm lớn (nội bộ thường gọi là Kongo): Định Viễn (kỳ hạm), Trấn Viễn, Trí Viễn và Tĩnh Viễn. Trong số đó, hai hạm Định Viễn và Trấn Viễn đã quá nổi tiếng, còn Trí Viễn và Tĩnh Viễn lại càng lừng lẫy danh tiếng khắp Viễn Đông.

Ngoài bốn thiết giáp hạm Kongo kể trên, Hạm đội Bắc Dương còn có các tàu tuần dương bảo vệ: Trải Viễn, Lai Viễn (trong lịch sử, đây là các tàu tuần dương bảo vệ thuộc lớp Trí Viễn; nhiệm vụ chính của chúng là cùng Trí Viễn và Tĩnh Viễn tạo thành biên đội tuần dương hạm tốc độ cao, hỗ trợ cho hai chiến hạm Trấn Viễn và Định Viễn). Ngoài ra còn có Tế Viễn hạm (do tốc độ không đủ nên không được xếp vào biên đội tuần dương hạm tốc độ cao).

Hạm đội còn có các tàu tuần dương xung kích: Dương Oai và Siêu Dũng. Thiết giáp hạm phòng duyên là Bình Viễn. Các tàu tuần dương không giáp bảo vệ gồm Uy Viễn và Khang Tế. Kèm theo là các pháo hạm: Thao Giang, Mi Vân, Trấn Hải, Thái An, cùng với các tàu phóng ngư lôi, tàu vận tải và nhiều loại thuyền bè khác. Tổng trọng tải của toàn bộ hạm đội đạt hơn 45.000 tấn. Mặc dù ở châu Âu, một hạm đội với trọng tải như vậy không được coi là đặc biệt mạnh mẽ, nhưng ở Viễn Đông, nó lại là một thế lực vượt trội, đủ sức áp đảo các hạm đội khác. Ngay cả các cường quốc phương Tây cũng không sở hữu hạm đội có trọng tải lớn đến vậy tại Viễn Đông.

Hơn nữa, phần lớn các chiến hạm này đều được đóng mới trong vòng mười năm trở lại đây, trang bị vũ khí cũng vô cùng hiện đại.

Chính vì lẽ đó, Thượng tá Antonio, người đang làm giáo tập trong Hạm đội Bắc Dương, đã gửi điện báo về nước để đưa ra những đánh giá về các sĩ quan và binh lính của hạm đội.

"Thưa Ngài Thượng tướng Golec đáng kính, trong gần bốn năm phục vụ cho Hạm đội Bắc Dương của nhà Thanh tại Viễn Đông, tôi đã có những nhận định sâu sắc về các sĩ quan và binh lính của hạm đội này. Nhìn chung, trình độ của họ khá tốt; dưới sự huấn luyện nghiêm khắc của các cố vấn nước ngoài, họ đã thành thạo các kỹ năng cần thiết và đạt được khoảng 70% trình độ so với binh sĩ trong nước chúng ta.

Tiêu chuẩn này chỉ áp dụng cho binh lính cấp cơ sở trên tàu. Đối với tầng lớp sĩ quan cao cấp hơn, trình độ của họ thấp hơn một chút, có thể đạt khoảng 60% so với sĩ quan nước ta. Dĩ nhiên, tôi cho rằng điều này phần lớn là do họ thiếu các khóa huấn luyện phù hợp. Hạm đội Bắc Dương của nhà Thanh tỏ ra khá miễn cưỡng trong việc chi tiêu cho nhiều hạng mục cần thiết. Điều này có liên quan mật thiết đến việc Tổng đốc Lý, người thực sự nắm quyền điều hành hạm đội, đang gặp khó khăn về tài chính.

Ngoài ra, hạm đội này còn một vấn đề lớn khác, đó là Đinh Nhữ Xương, tư lệnh hạm đội, xuất thân từ lục quân. Ông ta không am hiểu nhiều về các quy định và biện pháp của hải quân. Vì vậy, các mệnh lệnh cơ bản đều do Thượng tá Lang Uy Lý, tổng cố vấn, đưa ra. Một tình hình như vậy thật sự rất đáng lo ngại.

Hơn nữa, quan hệ giữa Thượng tá Lang Uy Lý và giới chỉ huy trung, cao cấp của nhà Thanh cũng không mấy tốt đẹp. Ông ta là một người nghiêm khắc, không câu nệ tình cảm cá nhân, điều này có phần xa lạ trong xã hội trọng tình nghĩa của Trung Quốc. Thêm vào đó, binh lính Hạm đội Bắc Dương chủ yếu đều đến từ khu vực Phúc Kiến. Việc tập trung binh sĩ từ một vùng duy nhất như vậy cũng sẽ bất lợi cho các hoạt động tác chiến hiệp đồng của hải quân trong tương lai."

Có thể thấy, Thượng tá Antonio đã hiểu rất thấu đáo về Hạm đội Bắc Dương, điều này dĩ nhiên có liên quan lớn đến việc ông ta là người trực tiếp quan sát và làm việc tại đó.

Dĩ nhiên, đây chỉ là một khúc dạo đầu cuối năm. Song song với việc Hạm đội Bắc Dương thành lập ở Viễn Đông, sự phát triển nội tại của Ý cũng không ngừng tiếp diễn.

Năm nay, thu nhập tài chính của Ý đã đạt mức cao kỷ lục là 15,18 tỉ Lira, cao nhất trong nhiều năm qua. Sự tăng trưởng này của nguồn thu chính phủ cũng đến từ sự phát triển mạnh mẽ của công nghiệp.

Năm nay, nhu cầu về điện lực của ngành công nghiệp Ý tăng vọt. Hiện tại, Công ty Lưới điện Quốc gia đã có 47 nhà máy nhiệt điện và 2 trạm thủy điện trên khắp cả nước, có khả năng cung cấp hàng năm 2.140.000 kilowatt giờ điện cho toàn Ý. Điều này đã giúp Ý trở thành quốc gia tiêu thụ điện lớn nhất châu Âu.

Dĩ nhiên, đây vẫn chưa phải là toàn bộ khả năng của lưới điện quốc gia. Trong năm mới, công ty này đã đề ra một kế hoạch đầy tham vọng, dự kiến nâng công suất điện hàng năm lên tới 3 triệu kilowatt giờ, cố gắng đáp ứng bước đầu nhu cầu điện của ngành công nghiệp Ý.

Đúng vậy, chỉ là *bước đầu* đáp ứng nhu cầu điện cho công nghiệp.

Ai cũng có thể thấy rõ vai trò thúc đẩy công nghiệp của điện lực. Hiện tại, số lượng các doanh nghiệp muốn sử dụng điện để sản xuất nhiều như cá diếc qua sông. Công ty Lưới điện Quốc gia cũng đang phải tăng ca, mở rộng công suất các nhà máy điện hiện có. Tuy nhiên, do nhu cầu quá lớn, mọi nỗ lực mở rộng công suất phát điện vẫn không thể theo kịp tốc độ tăng trưởng của nhu cầu.

Sự phát triển vượt bậc của điện lực ở Ý đã đóng vai trò tiên phong. Hiện tại, các quốc gia châu Âu khác cũng bắt đầu xuất hiện các doanh nghiệp sử dụng điện, dù quy mô của họ và các nhà máy điện vẫn chưa thể sánh bằng Ý. Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng làn sóng phát triển điện lực ở châu Âu đã chính thức khởi động. Dĩ nhiên, trong bối cảnh này, các nhà sản xuất máy phát điện xoay chiều và thiết bị điện khác s�� có thể hưởng lợi lớn.

Ngoài lĩnh vực điện lực, nông nghiệp Ý năm nay cũng gặt hái khá tốt, ngoại trừ ngành nho. Năm nay, nho ở châu Âu phổ biến gặp phải dịch bệnh, khiến sản lượng tại nhiều quốc gia giảm sút đáng kể. Riêng sản lượng rượu nho của Ý đã giảm một phần ba so với năm ngoái. Dĩ nhiên, đây không phải vấn đề riêng của Ý mà là tình hình chung ở hầu hết các nước châu Âu.

Do đó, giá rượu nho năm nay tăng mạnh, nhưng ngay cả với mức giá cao như vậy, lượng rượu nho xuất khẩu của Ý vẫn giảm thẳng đứng. Lý do là người Ý, giống như người Pháp, đều rất yêu thích rượu nho, coi nó như một nhu yếu phẩm thông thường trong cuộc sống hằng ngày – bất kể làm việc gì, họ cũng muốn có một ly rượu nho.

Việc thiếu hụt mặt hàng quan trọng này đã khiến xuất khẩu nông nghiệp giảm sút. Tuy nhiên, may mắn thay, ngành công nghiệp và thương mại vận chuyển vẫn phát triển khá tốt, nhờ đó cán cân xuất nhập khẩu của Ý vẫn duy trì được đà tăng trưởng.

Mặc dù thu nhập tài chính của Ý có tăng trưởng trong năm nay, nhưng chi tiêu lại tăng mạnh hơn, đạt 19,79 tỉ Lira. Kết quả là, thâm hụt ngân sách đã tăng lên mức hiếm thấy là 4,5 tỉ Lira. Quy mô thâm hụt lớn như vậy càng khiến tình hình tài chính của Ý trở nên khó khăn.

Nhưng dù khó khăn đến mấy cũng phải làm, vì vậy toàn bộ Bộ Tài chính đã làm việc cật lực. Sau vài lần sửa đổi, một bản báo cáo tài chính trông có vẻ khả quan đã ra đời. Chẳng hạn, nhiều khoản chi phí huấn luyện và mua sắm vũ khí cho lục quân và hải quân đều được chuyển sang các danh mục khác dưới những cái tên khác. Nếu không có người nội bộ, tuyệt đối không thể phát hiện ra sơ hở nào.

Mặc dù Bộ Tài chính đã tạm thời che giấu được tình hình trong năm nay, nhưng hai năm tới sẽ còn khó khăn hơn nhiều. Bởi lẽ, chi tiêu của chính phủ sẽ còn tiếp tục mở rộng, trong khi quy mô thâm hụt vẫn duy trì như vậy.

Tất cả những khoản chi phí này đều được Ý đầu tư vào công tác chuẩn bị chiến đấu bí mật, do đó vẫn cần phải tiếp tục che giấu.

Ngoài ra, về phía quân đội, cả hải quân và lục quân đều không ngừng tăng cường huấn luyện bên cạnh việc mua sắm trang bị. Trong năm nay, lục quân đã liên tục tổ chức hai cuộc diễn tập lớn: một cuộc đối kháng cấp sư đoàn và một cuộc đối kháng cấp quân đoàn, có thể nói là đã dốc hết mọi nguồn lực.

Về phần hải quân, họ càng thường xuyên cử chiến hạm ra khơi, tiến hành liên tục các hoạt động tác chiến trên biển, trinh sát và hộ tống, nhằm giúp các sĩ quan và binh lính phát huy tốt nhất năng lực của mình.

Dù sao đi nữa, năm 1888 đã trôi qua như thế.

Một năm mới sắp đến, và với vai trò là Quốc vương, Carlo càng cần phải lèo lái con thuyền Ý vượt qua sóng gió, hướng tới một tương lai hùng mạnh.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free.