Một thanh niên thuộc bộ lạc Jaromir ở tây bắc Tunisia đã đem lòng yêu một cô gái thuộc bộ lạc ở vùng Algeria thuộc Pháp. Thời bấy giờ, việc quản lý biên giới giữa hai quốc gia còn lỏng lẻo, nên các bộ lạc ở biên giới thường xuyên qua lại với nhau.

Một lần nọ, chàng trai trẻ đến Algeria thuộc Pháp thăm người thân của cô gái. Không ngờ, anh lại bị người anh họ của cô gái, kẻ bất mãn với tình yêu của hai người, sát hại, thi thể bị vứt xác ở đầu đường. Sự việc này đã châm ngòi cho một cuộc xung đột giữa hai bộ lạc. Bộ lạc Jaromir của Tunisia vượt biên tấn công bộ lạc ở Algeria thuộc Pháp, đáp lại, bộ lạc Algeria thuộc Pháp cũng vượt biên phản kích.

Trước cơ hội trời cho như vậy, làm sao người Pháp – vốn đang rầu rĩ không có cớ can thiệp – có thể bỏ qua được? Đầu tiên, họ kích động bộ lạc Jaromir của Tunisia trả thù, đồng thời cung cấp súng đạn. Sau đó lại quay sang ủng hộ bộ lạc Algeria thuộc Pháp chống cự, khiến cho vụ án mạng xuyên quốc gia này, ban đầu chỉ là xung đột giữa các bộ lạc, dần dần leo thang thành một cuộc chiến tranh cục bộ.

Sau khi tình hình leo thang, Pháp hùng hồn lên tiếng chỉ trích Tunisia xâm phạm lãnh thổ Algeria thuộc Pháp, gây tổn hại đến lợi ích của Pháp và Algeria.

Không những thế, không đợi Tunisia kịp định thần phản ứng, quân Pháp đã chuẩn bị sẵn từ trước lập tức xuất binh. Những đội quân Pháp từ Algeria nhanh chóng xuất hiện trên đất Tunisia.

Chiến lợi ph���m đầu tiên của họ chính là thành phố biên giới Telf. Thành phố biên giới nhỏ bé này, với dân số chỉ hơn một vạn người, hiển nhiên đã thất thủ sau khi đối mặt với cuộc tấn công của hơn hai vạn quân Pháp.

Mấy trăm quân đội Tunisia đồn trú trong thành đã tan rã hoặc bỏ chạy, chỉ để lại một cảnh tượng hỗn độn khắp nơi. Còn cư dân trong thành thì núp mình trong nhà, với vẻ mặt lo lắng, bất an, hé mắt qua khe cửa quan sát quân đội Pháp. Giờ đây, điều duy nhất họ mong muốn là những người Pháp này đừng quá tàn phá thành phố.

Những hành động của quân Pháp, vốn đã nổi tiếng tàn bạo ở Algeria, không hề che giấu một chút nào. Đối với những người lính Pháp hung tợn như sói đói này, không ít gia đình đã trang điểm cho con cái của mình đủ mọi kiểu, làm cho chúng trở nên xấu xí nhất có thể.

Tuy nhiên, nỗi lo lắng của họ đã không thành hiện thực, khi chỉ huy quân Pháp dẫn đầu đoàn quân không hề có ý định “buông lỏng” (tạm dừng) cuộc tiến quân. Ngược lại, sau khi để lại một tiểu đoàn quân để duy trì trật tự và chờ đợi các đơn vị tiếp viện, họ lập tức tiếp tục hành quân không ngừng nghỉ, không một phút giây nghỉ ngơi lấy sức.

Bởi vì Tướng quân Pelissier, chỉ huy trưởng của chiến dịch lần này, đã tuyên bố rõ ràng: mục tiêu duy nhất của chiến dịch này là “nhanh”. Mỗi ngày đều có kế hoạch cụ thể: tiến quân bao nhiêu cây số, đánh chiếm địa điểm nào, tất cả đều được quy định rõ ràng trong kế hoạch tác chiến với mức tối thiểu phải đạt được. Chỉ huy quân tiên phong Pháp dĩ nhiên không dám lơ là nhiệm vụ, càng không ngừng thúc giục binh lính tiến bước.

Dĩ nhiên, đó không phải là đội quân Pháp duy nhất mà cư dân Telf nhìn thấy hôm nay. Vài giờ sau, đội quân chủ lực Pháp hùng hậu, kéo dài bất tận, đã xuất hiện trước mắt họ. Đoàn quân hùng dũng với kỵ binh oai phong, đội ngũ bộ binh mang súng trường xếp hàng chỉnh tề, cùng với vô số đại pháo được kéo bởi nhiều ngựa, di chuyển ở phía sau đội hình. Không chỉ đại pháo, những xe ngựa hậu cần phủ bạt cũng đồ sộ không kém. Đoàn quân khổng lồ này cuốn lên bụi đất mịt trời, khiến ngay cả những cư dân địa phương từng trải cũng cảm thấy thấp thỏm, lo âu.

Trong đoàn quân, Tướng quân Pelissier, người chỉ huy chiến dịch quân sự này, có thể nói là vô cùng thỏa mãn. Đối với ông, chiến dịch này hoàn toàn giống như một cuộc hành quân diễn tập.

Vương quốc Tunisia có bao nhiêu thực lực, ông ta, với nhiều năm kinh nghiệm ở Algeria, chẳng hề để mắt tới.

Mặc dù người cai trị Tunisia là Mohammed Sadik III đã bắt đầu noi gương Khedive (danh hiệu có nguồn gốc từ tiếng Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman, có nghĩa là tổng đốc) Mohammed Ali của Ai Cập từ hai mươi năm trước trong việc hiện đại hóa đất nước theo phương Tây, thúc đẩy hàng loạt cải cách: ra sức phát triển kinh tế, nâng cao trình độ giáo dục, cải thiện cơ sở hạ tầng và thiết bị truyền tin, đồng thời mua sắm vũ khí kiểu mới và áp dụng phương pháp huấn luyện phương Tây cho lục quân và hải quân.

Thế nhưng, tình trạng kinh tế và thể chế chính trị của Tunisia lại cản trở quá trình cải cách: Nền kinh tế suy yếu không đủ sức cung cấp kinh phí cần thiết cho cải cách; chế độ thu thuế cũ k��� khiến chỉ một phần năm số thuế thu được đi vào quốc khố, số còn lại đều rơi vào túi riêng của quan lại địa phương; Chính phủ trung ương Tunisia lại thiếu quyền uy và năng lực thực thi, không thể đảm bảo cải cách được triển khai đến tận cấp cơ sở.

Thành quả duy nhất là đội vệ binh của ông ta có trang bị khá tốt và được huấn luyện tạm ổn. Nhưng đáng tiếc là lực lượng này quá ít ỏi, với chỉ ba nghìn người thì hoàn toàn không thể nào là đối thủ của đội quân tinh nhuệ Pháp.

Nói thẳng ra, ở ngoài chiến trường, Tướng quân Pelissier chỉ cần một ngàn năm trăm người là đủ để đánh tan đối phương.

Huống hồ hiện tại ông ta đang nắm trong tay hơn ba mươi nghìn quân lính. Dĩ nhiên, ông ta biết đối thủ của đội quân này không chỉ có người Tunisia, mà còn có những người bạn láng giềng tốt bụng của họ: người Ý.

Đối với mối đe dọa từ người Ý, ông ta cũng chẳng hề sợ hãi. Những người Ý này, nhờ sự giúp đỡ của Pháp mới có thể thống nhất đất nước, lại có sức chiến đấu đáng lo ngại. Điều đó đã được chứng minh trong các cuộc giao tranh với người Áo trước đây: đặt hy vọng vào họ chỉ khiến người ta tức đến phun máu.

Dĩ nhiên, người Ý cũng không hoàn toàn vô dụng, ví dụ như Hồng Sam Quân của Garibaldi. Nhưng lão già đó đã bao nhiêu tuổi rồi? Liệu ông ta còn có thể nhận ra ký hiệu trên bản đồ tác chiến được nữa không?

Đối với chiến dịch quân sự này, Tướng quân Pelissier tràn đầy tự tin.

Trong lúc Tướng quân Pelissier dẫn quân Pháp tiến về thành Tunisia, trên mặt biển, một hạm đội lớn gồm nhiều tàu chiến và tàu vận tải cũng đang tiến tới. Trên các tàu vận tải, những người lính đứng san sát, tất cả đều mặc quân phục Pháp. Không sai, đó chính là lính thủy đánh bộ của Hải quân Pháp. Để phối hợp với chiến dịch của lục quân, lần này hải quân cũng huy động tám nghìn lính thủy đánh bộ, với mục tiêu là Bizerte, bên ngoài thành Tunisia.

Đối mặt với sự xâm lược của Pháp, chính phủ Tunisia ban đầu hoàn toàn không hay biết. Mãi đến ngày hôm sau, họ mới nhận được tin tức từ một thương thuyền Anh. Tin tức này khiến chính phủ Tunisia ho��ng loạn. Các đại thần mỗi người một ý kiến khác nhau.

Có người đề nghị xin lỗi Pháp, yêu cầu họ dừng các hành động quân sự đối với Tunisia.

Người khác lại đề xuất mời Anh và Ý làm trung gian hòa giải xung đột với Pháp.

Ngoài ra, cũng có ý kiến cho rằng không thể cứ mãi lùi bước như vậy được, tốt nhất nên cho Pháp thấy được quyết tâm bảo vệ đất nước của Tunisia, cần phải triệu tập quân đội và các bộ lạc từ khắp nơi, chống lại sự xâm lược của Pháp.

Những đề nghị ồn ào, mỗi người một phách này khiến Mohammed Sadik III, với tư cách người nắm quyền, đau đầu không dứt. Tuy nhiên, với cuộc xâm lược của Pháp đang cận kề, ông ta phải đưa ra quyết định sớm: dù là hòa, chiến hay bất kỳ giải pháp nào khác, đều cần phải nhanh chóng tìm cách giải quyết.

Mặc dù Sadik III không phải một người anh minh thần võ, nhưng dù sao ông cũng đã nắm giữ quyền lực hơn hai mươi năm, và lập tức nghĩ ra một kế sách.

"Trước tiên, chúng ta cần liên hệ với người Pháp để tìm hiểu rõ ngọn ngành sự việc. Ngoài ra, cần phải liên l��c với người Anh và người Ý, cầu xin họ đứng ra hòa giải. Đồng thời, cần triệu tập quân đội và huy động các bộ lạc đến thành Tunisia để tăng cường thực lực của ta, khiến người Pháp phải ném chuột sợ vỡ đồ."

Phải nói rằng, Sadik đã không phí công lăn lộn trong hai mươi mấy năm qua. Ông ta lập tức nghĩ ra vài biện pháp ứng phó khá chu toàn. Tuy nhiên, ông ta đã đánh giá thấp quyết tâm của người Pháp lần này. Trong khi các đại thần đang lần lượt nhận lệnh ra đi, thì đột nhiên một người hầu hớt hải xông vào.

"Hạm đội Pháp đã xuất hiện ở Bizerte! Kẻ địch đang pháo kích quân đồn trú, sắp không cầm cự nổi nữa!"

Tin tức này lập tức gây náo loạn khắp nơi, không ít người không ngờ rằng quân Pháp lại đến nhanh đến thế.

Thực ra, tin tức này đã quá muộn. Quân đồn trú tại Bizerte đã tan rã ngay sau khi hạm đội địch xuất hiện. Dù sao thì họ cũng còn kịp thông báo cho chính phủ Tunisia một tiếng.

Hiện tại, ngoài những thiệt hại do pháo kích gây ra, Bizerte đã tràn ngập quân Pháp đổ bộ.

"Lập tức liên hệ với Anh và Ý, c��u xin họ đứng ra hòa giải!"

Lúc này, nhận được tin tức, Sadik III cảm thấy tình hình nguy cấp, ưu tiên hàng đầu là cầu xin hòa giải.

Theo mệnh lệnh này của Sadik III, cuối cùng thì Ý cũng nắm được tin tức về sự việc ở Tunisia. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được thực hiện với sự cẩn tr���ng và tinh thần tối đa.