Hôn lễ của Carlo là một sự kiện lớn ở Ý. Là Thống đốc Libya, Howard Joe đương nhiên cũng vô cùng vui mừng, nhưng so với các vị tổng đốc khác, ông lại không đích thân đến Rome tham dự. Ông cùng Thống đốc Borneo Antonio là hai vị tổng đốc duy nhất không góp mặt trong hôn lễ.

Khác với Antonio – người có hành trình quá xa xôi, Libya nơi Howard Joe cai quản chỉ cách Địa Trung Hải. Dĩ nhiên, việc ông không tham gia cũng có lý do chính đáng: một chiến dịch bình định mới ở Libya đang diễn ra sôi nổi, và là một trong những người chủ chốt tổ chức, Tổng đốc Joe hoàn toàn không thể rời đi.

Chiến dịch bình định lần này đã là lần thứ ba ở Libya. Hơn nữa, với chiến dịch này, Tổng đốc Joe còn mang đầy tham vọng. Ông dự định sẽ giảm số lượng dân bộ lạc ở Libya xuống còn 10%, điều đó có nghĩa là lần này cần phải di dời hơn hai trăm ngàn dân bộ lạc.

Trừ đi gần một trăm ngàn người đã bị bắt trong hai chiến dịch bình định đầu tiên, điều này có nghĩa là quân đội Ý cần bắt giữ ít nhất một trăm ngàn người trong chiến dịch hiện tại.

Xem ra nhiệm vụ bình định lần này vô cùng nặng nề, nhiều hơn cả hai lần trước cộng lại, tưởng chừng rất khó hoàn thành. Tuy nhiên, theo ước tính của Tổng đốc Joe, dù trông khó nhưng thực tế lại không quá khó khăn.

Mặc dù chiến dịch bình định lần này có yêu cầu cao, và các bộ lạc kia sau hai lần hành động trước đã vô cùng cảnh giác, nhưng Joe vẫn có cách để "buộc họ lộ diện". Có lẽ không nên dùng từ "tìm ra" mà nên dùng "buộc phải lộ diện" sẽ thích hợp hơn.

Môi trường khắc nghiệt, khô hạn, ít mưa, tuy gây nhiều khó khăn cho việc khai thác tài nguyên nhưng hiện tại lại trở thành một "đồng minh" đắc lực.

Trong hai quá trình bình định trước, phủ Tổng đốc Libya đã hoàn tất việc đo đạc và lập bản đồ các nguồn nước trên toàn địa khu. Trong hai chiến dịch liên tiếp đó, các bộ lạc du mục Ả Rập cơ bản không có đủ thời gian để chăn nuôi gia súc. Giờ đây, chỉ cần kiểm soát các nguồn nước lớn, sau đó để lại đội quân cơ động, thì sẽ không sợ các bộ lạc đó không chịu xuất hiện, trừ phi họ muốn để gia súc chết đói và không sống qua được năm tới.

Dĩ nhiên, chỉ riêng việc đó thôi đã tiêu tốn không ít thời gian, nhân lực và các chi phí khác. Tuy nhiên, bất kể thế nào, dù quốc lực của Ý còn có khoảng cách nhất định so với các cường quốc khác, nhưng việc đối phó với một vùng Libya nhỏ bé thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Ngoài ra, khi chiến dịch bình định của Ý ở Balkan đi đến hồi kết, việc viện trợ cho vùng Libya đang ngày càng gia tăng. Hiện tại, Tổng đốc Joe đang nắm trong tay gần ba sư đoàn kỵ binh và hai trung đoàn bộ binh, với tổng binh lực lên đến 26.000 người.

Cần phải nói rõ rằng, một sư đoàn kỵ binh của Ý có ba đến bốn trung đoàn kỵ binh. Các trung đoàn kỵ binh áp dụng chế độ "đại đội lớn, tiểu đoàn nhỏ" (đoàn nhỏ Đại Liên chế), mỗi trung đoàn có bốn đến sáu đại đội kỵ binh, cùng với các đại đội pháo tự hành. Lực lượng của một trung đoàn kỵ binh dao động từ 1000 đến 1400 người. Còn một sư đoàn kỵ binh Ý có quân số khoảng bốn ngàn đến sáu ngàn người, chủ yếu tùy thuộc vào nhu cầu của nơi đóng quân.

Các chiến dịch bình định chủ yếu dựa vào lực lượng kỵ binh, còn hai trung đoàn bộ binh thì phụ trách các nhiệm vụ quan trọng như bảo vệ thành phố.

Với chiến dịch bình định lần này, Tổng đốc Joe cũng đã dồn rất nhiều tâm huyết. Ông cùng Tướng quân Brüning đã cùng nhau cải tiến các vấn đề phát sinh trong hai chiến dịch trước. Đồng thời, họ cũng lợi dụng bản đồ dần được hoàn thiện để bao vây các nguồn nước và đồng cỏ, tiến hành càn quét các bộ lạc kia.

Trong đợt bình định này, Tổng đốc Joe chia quân làm bốn hướng. Ngoài ra, còn có ba đội tiền trạm xâm nhập sâu vào sa mạc mênh mông, nhằm tìm kiếm các bộ lạc Ả Rập đang lẩn trốn.

Sabha nằm ở phía đông sa mạc Ubari, cách đường ven biển hơn năm trăm cây số, được coi là một thành phố cực kỳ sâu trong nội địa. Đây cũng là một trong những khu vực khô hạn nhất thế giới. Tuy nhiên, dù nơi đây quanh năm không mưa, nhưng nhờ ốc đảo Ubari hình thành từ nước ngầm, nó đã trở thành điểm dừng chân của những lữ khách và đoàn thương nhân xuyên sa mạc. Họ bổ sung lương thực, nước uống tại đây để tiếp tục hành trình. Vì vậy, dù nằm giữa sa mạc, Sabha vẫn là một thành phố sống nhờ buôn bán.

Dĩ nhiên, giống như các thành phố sa mạc khác, Sabha có dân số không nhiều, chỉ hơn bốn ngàn người, mà cơ bản đều là người Berber.

Tuy nhiên, vài ngày trước, Sabha đã xảy ra một sự kiện lớn: một chi đội quân Ý tiến vào Sabha. Họ giải tán hội đồng trưởng lão, tuyên b�� Sabha nay trở thành khu vực thuộc quyền quản hạt của Tổng đốc Libya, và cư dân địa phương buộc phải nộp thuế cho phủ tổng đốc.

Đối mặt với những người Ý hung tợn, cư dân địa phương hoàn toàn không thể phản kháng, chỉ có thể lặng lẽ chấp nhận. Gần năm trăm kỵ binh Ý trang bị đầy đủ, hoàn toàn không phải là thứ mà cư dân nhỏ bé của Sabha có thể chống cự. Hơn nữa, những người này không chỉ có súng mà còn kéo theo bốn khẩu đại pháo. Uy lực của những khẩu pháo này khiến người ta phải choáng váng, thành lũy của Sabha căn bản không thể chịu nổi hỏa lực bắn phá đó.

Thực ra, chi đội kỵ binh xông vào Sabha chính là một trong ba đội tiền trạm do Tổng đốc Joe phái đi. Vì sĩ quan chỉ huy dẫn đội là Thiếu tá Karlsson, nên nó còn được gọi là đội tiền trạm Karlsson.

Họ đến Sabha không chỉ vì nơi đây là một điểm giao thông huyết mạch của sa mạc Sahara, mà còn vì ốc đảo Ubari có thể cung cấp sinh hoạt cho bốn đến năm ngàn người. Họ dự định đến xem liệu có bộ lạc Ả Rập nào ẩn náu ở đó hay không.

Về phần những người Berber sinh sống trong sa mạc, họ không nằm trong phạm vi chiến dịch bình định. Chủ yếu là vì sa mạc quá cằn cỗi, hơn nữa số lượng người Berber cũng rất ít, tổng cộng cũng chỉ khoảng một hai chục ngàn người. Ngoài ra, họ cũng tương đối biết điều, hoàn toàn không dám mạo phạm uy nghiêm của Ý. Vì vậy, những người Berber này sẽ được phép tiếp tục sinh sống tại đây, chỉ cần họ nguyện ý thần phục chính phủ và nộp thuế là được.

Đây không phải là chính phủ coi trọng vài con lạc đà hay chà là của họ, mà việc thu thuế mới có thể cho thấy ai là người thực sự không muốn thần phục.

Là đội trưởng đội tiền trạm Karlsson, Thiếu tá Aaron Karlsson trước đây đã thử phương pháp này ở vài ốc đảo khác, và những người Berber đó đều đã nộp thuế cho họ.

Dĩ nhiên, Karlsson cũng có chừng mực. Yêu cầu thuế cơ bản không quá nhiều, đều ở mức mà đối phương có khả năng chi trả, nhưng không đến nỗi gây khó khăn. Dù sao, những người Berber sống giữa sa mạc này rất hữu ích đối với họ, không thể vì cái nhỏ mà mất cái lớn. Vì vậy, đội tiền trạm này luôn giữ vững kỷ luật, không phạm phải bất kỳ sai lầm nào. Chứ đừng nói đến hành vi phạm pháp, ngay cả việc mua bán cũng không mặc cả, bởi vì Karlsson đã cảnh cáo đội viên của mình rằng nếu có bất kỳ hành vi quá khích nào đối với người Berber, họ sẽ bị xử lý theo quân pháp.

Quân pháp thời chiến còn có lựa chọn nào khác? Không phải bắn chết thì cũng là bị kết án. Không ai muốn tự mình thử nghiệm. Bởi vậy, trước quân pháp nghiêm minh, mỗi người đều phải suy nghĩ kỹ càng trước khi hành động.

Trong bộ chỉ huy tạm thời ở Sabha, Karlsson đang xem bản đồ, ông cần cân nhắc bước hành động tiếp theo. Tuy nhiên, hành động của ông nhanh chóng bị quấy rầy.

"Báo cáo cấp trên, Trung úy Til ở ngoài cửa nói có việc gấp cần gặp ngài."

Lời báo cáo của lính gác khiến Karlsson ngẩng đầu.

Ông biết Trung úy Til này là ai, vị này là một trong bốn sĩ quan mới được phân công về trung đoàn vào năm ngoái. Anh ta học chuyên ngành thăm dò địa chất, nhưng vì chiến tranh nên được tuyển dụng làm sĩ quan chỉ huy. Rốt cuộc có chuyện gì, có phải việc gấp không?

"Gọi cậu ta vào đây."

Cuối cùng, Karlsson đành để lính gác gọi Trung úy Til vào, dù sao ông cũng cần biết chuyện gì mà khiến vị trung úy này vội vã đến vậy.

Được cho phép, Trung úy Til hào hứng bước vào, tay cầm một khối đá màu đỏ nhạt.

"Thiếu tá, ngài xem tôi tìm được gì này?"

Trung úy Til như báo tin mừng, nâng khối đá màu đỏ sẫm trong tay như một vật quý giá, đặt trước mặt Karlsson.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được phép.