Khí hậu Roma cuối tháng Mười Hai vốn dĩ rất dễ chịu, thế nhưng với Thượng tướng Saragat, Bộ trưởng Lục quân, thì thời tiết hôm nay lại tồi tệ lạ thường. Bởi vì ông cùng các đồng sự quân đội khác phải tham gia một cuộc họp đáng ghét. Đó là hội nghị ngân sách đầu năm của Ý, và nội dung cuộc họp thì ai cũng rõ như ban ngày.

Thế nhưng, Thượng tướng Saragat thừa biết đây sẽ là một "đầm rồng hang hổ". Ông đã nhận được tin tức rằng vì chính phủ đang đẩy mạnh chi tiêu cho xây dựng, hội nghị hôm nay rất có khả năng sẽ "động dao" vào ngân sách quân đội. Chẳng ai muốn thấy lợi ích của ngành mình bị tổn hại, và một Bộ trưởng Lục quân như Thượng tướng Saragat càng không phải ngoại lệ. Vì thế, cảm thấy mình và Tổng trưởng Hải quân "thế đơn lực bạc", ông đã mời thêm vài vị Thượng tướng khác cùng tham gia.

"Hội nghị hôm nay vô cùng nghiêm trọng đối với toàn thể lục quân chúng ta. Chúng ta không thể để ý đồ của chính phủ thành công!" Thừa lúc trước khi cuộc họp bắt đầu, Thượng tướng Saragat đã tập hợp mọi người lại để "lên dây cót tinh thần".

"Yên tâm đi, không thành vấn đề."

"Lục quân mới đổ máu ở Balkans, vậy mà những kẻ trong chính phủ lại muốn 'qua cầu rút ván'. Bốn trăm ngàn quân nhân lục quân chúng ta trên dưới sẽ không bao giờ đồng ý!" Những lời đáp lại khiến Thượng tướng Saragat rất hài lòng. Ông tin rằng, chỉ cần lục quân trên dưới đồng lòng, việc muốn cắt giảm kinh phí sẽ khó khăn hơn bình thường rất nhiều.

Thượng tướng Saragat tinh ý nhận thấy Tổng Tham mưu trưởng trông không được khỏe lắm, liền quan tâm hỏi: "Cadorna, anh sao thế?" Đối mặt với lời hỏi thăm của Bộ trưởng Lục quân, Tổng Tham mưu trưởng Cadorna lắc đầu đáp: "Không có gì, tối qua tôi ngủ không ngon giấc, hôm nay tinh thần có chút uể oải." Nghe Thượng tướng Cadorna trả lời, Thượng tướng Saragat tiến đến gần hơn và dặn dò: "Vậy anh nhớ chú ý nghỉ ngơi, đừng quá mệt mỏi nhé."

"Tôi sẽ chú ý."

Khi các Thượng tướng lục quân đang trò chuyện, một nhân viên chạy đến thông báo: "Kính thưa các tướng quân, hội nghị sắp bắt đầu ạ."

"Vậy chúng ta vào thôi."

Dưới sự dẫn dắt của Thượng tướng Saragat, mấy vị Thượng tướng với ý chí chiến đấu hừng hực tiến vào hội trường. Vừa bước vào, họ đã thấy Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Golec, đã có mặt. Còn phía đại diện chính phủ, Thủ tướng cùng đoàn tùy tùng, đang ngồi ở một bên bàn dài khác, trò chuyện điều gì đó.

Các vị Thượng tướng cũng tự nhiên ngồi vào bàn cạnh đó, chờ đợi hội nghị bắt đầu.

Họ không phải đợi lâu. Quốc vương Carlo, chủ trì cuộc họp, cũng tiến vào hội trường chưa đầy hai phút sau họ.

Vừa ngồi xuống, Carlo liền mở lời: "Được rồi, hội nghị dự toán tài chính đầu năm xin phép được bắt đầu. Mời Bộ trưởng Tài chính trình bày báo cáo của Bộ."

Ngay khi Carlo dứt lời, Bộ trưởng Tài chính Tejera liền đứng dậy: "Bệ hạ, thưa các vị đồng liêu, trước khi thông báo dự toán tài chính đầu năm, theo thông lệ, tôi xin phép trình bày tình hình thu chi tài chính năm 1891." "Theo thống kê của Bộ Tài chính chúng tôi, tổng thu nhập của chính phủ trong năm nay là 17,89 tỷ Lira, còn chi tiêu là 26,95 tỷ Lira. Mức thâm hụt lên tới 9,06 tỷ Lira. Tình trạng thâm hụt cao như vậy một phần là do chiến tranh với Đế quốc Ottoman, một phần khác là do đầu tư vào các vùng lãnh thổ mới, đặc biệt là việc khai thác khoáng sản và xây dựng đường sắt ở Kosovo, chiếm một tỷ lệ rất lớn..."

Thu nhập tài chính năm 1891, tính ra cao hơn 1,47 tỷ Lira so với con số lịch sử là 16,42 tỷ Lira. Tuy nhiên, đồng Lira của Ý hiện tại kiên cường hơn nhiều so với trong lịch sử. Tỷ giá hối đoái hiện tại giữa Lira Ý và bảng Anh ước tính là 25 Lira = 1 bảng Anh. Cần biết rằng, trong lịch sử, tỷ giá hối đoái của Lira với bảng Anh vào thời điểm này, do cuộc chiến tranh thương mại giữa Ý và Pháp gây ra lạm phát trong nước, đã đạt mức 28 Lira = 1 bảng Anh. Sau đó, tỷ giá Lira tiếp tục dao động quanh mức 27-31 Lira đổi 1 bảng Anh do kinh tế Ý đình trệ, cho đến sau năm 1900 mới dần tăng nhẹ. Tuy nhiên, cuối cùng, với sự bùng nổ của chiến tranh thế giới, kinh tế Ý sụp đổ khiến đồng Lira ngày càng mất giá.

Những tình huống mà Tejera trình bày đều không xa lạ gì với những người có mặt. Vì vậy, không ai lên tiếng, nhiều nhất chỉ khẽ xì xào: "Không ngờ năm nay chi tiêu lớn đến vậy."

Sau khi trình bày ngắn gọn về thu chi tài chính năm 1891, ông bắt đầu đi vào phần tổng dự toán tài chính cho năm tới – đây chính là vấn đề mà tất cả mọi người đều quan tâm.

"Tiếp theo, tôi xin trình bày về tổng dự toán tài chính năm 1892 của Bộ Tài chính. Dựa trên tổng hợp dự toán đầu năm do chính phủ và quân đội cung cấp, tổng chi tiêu của chính phủ trong năm tới sẽ là 20,18 tỷ Lira. Trong đó, chi tiêu cho hải quân và lục quân là 5,28 tỷ Lira, còn chi tiêu của chính phủ là 14,9 tỷ Lira. Bộ Tài chính chúng tôi dự kiến, tổng thu nhập tài chính trong năm tới sẽ vào khoảng 18,31 đến 18,4 tỷ Lira. Nếu tính theo tổng dự toán tài chính đầu năm này, nợ công của quốc gia chúng ta sẽ tiếp tục gia tăng, và đất nước đứng trước nguy cơ phá sản.”

Ngay khi Bộ trưởng Tài chính dứt lời, không khí trong phòng như có tiếng kèn hiệu chiến đấu vang lên.

Là người đầu tiên "làm khó dễ", Bộ trưởng Nội vụ Sabot lên tiếng: "Ngài Tejera nói không sai, tổng dự toán tài chính năm tới quả thực quá cao. Tôi cho rằng có một số khoản chi tiêu không cần thiết cần phải cắt giảm. Hiện tại chiến tranh đã kết thúc, vậy mà lục quân vẫn duy trì quy mô hơn bốn mươi vạn người. Liệu có cần thiết phải duy trì một lực lượng khổng lồ như vậy, gây gánh nặng cho chi tiêu của chính phủ không?"

Bộ trưởng Nội vụ vừa mở lời đã nhắm thẳng vào lục quân, khiến Thượng tướng Saragat không thể chịu đựng thêm. Ông trực tiếp phản bác: "Lục quân chúng ta hoàn toàn không thể chấp nhận quyết định cắt giảm quy mô. Hiện tại vương quốc vẫn đang đối mặt với nhiều nguy hiểm. Lấy ví dụ mối đe dọa chính từ Pháp hiện nay, lục quân Pháp có bốn trăm sáu mươi ngàn quân. Dù nước ta ở thế phòng thủ, nhưng cũng không thể ít hơn một trăm tám mươi ngàn. Ngoài ra, binh lực đồn trú ở biên giới Áo-Hung và trong nước không thể dưới bảy mươi ngàn. Cộng thêm một trăm ngàn quân cần thực hiện nhiệm vụ ở Balkans và Bắc Phi, cùng năm mươi ngàn quân cần thiết để bảo vệ Đông Phi và Đông Nam Á, thì quy mô hiện tại mới vừa đủ đáp ứng nhu cầu quốc phòng cơ bản, hoàn toàn không thể giảm được."

Sau một tràng giải thích của Thượng tướng Saragat, rõ ràng là trong suy nghĩ của ông, quy mô lục quân hiện tại là vừa đủ.

Tuy nhiên, lần này phía chính phủ đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Bộ trưởng Ngoại giao Bacona liền lập tức mở lời, chỉ ra sơ hở trong lập luận của đối phương: "Tôi e rằng ngài đã tính toán sai. Lục quân Pháp tuy có bốn trăm sáu mươi ngàn quân, nhưng mục tiêu chính của họ là Đức, lực lượng bố trí ở biên giới của chúng ta chưa đến một trăm ngàn người. Cân nhắc địa hình hiểm trở ở biên giới hai nước, tôi cho rằng binh lực phòng thủ biên giới với Pháp không nên vượt quá tám mươi ngàn người."

Lực lượng tám mươi ngàn binh sĩ mà Bacona đưa ra thực chất là dư thừa cho mục đích phòng thủ. Ngay cả lục quân Ý cũng tự tính toán rằng, nếu áp dụng thế trận địa phòng ngự, tám mươi ngàn quân Ý đủ sức tận dụng ưu thế địa hình và công sự phòng thủ vững chắc để chặn đứng gấp đôi lực lượng tấn công của kẻ địch. Tương tự, nếu Ý tấn công, Pháp cũng có thể đẩy lùi gấp đôi quân số của Ý.

"Hơn nữa, binh lực đồn trú trong nước chỉ cần ba mươi ngàn. Còn ở biên giới Áo-Hung, căn cứ hiệp nghị hữu nghị mà nước ta mới đạt được với họ, hai nước sẽ không bố trí quá mười ngàn binh sĩ tại biên giới." Nghe đến hiệp nghị với Áo-Hung, Thượng tướng Saragat lập tức kêu lên: "Lục quân chúng tôi sao lại không nhận được tin tức này?" Tejera khẽ mỉm cười: "Đây là hiệp nghị mới đạt được, tôi còn chưa kịp báo cáo lên." Đối mặt với câu trả lời của Bộ trưởng Ngoại giao, những người thuộc Bộ Lục quân chỉ đành "mắt lớn trừng mắt nhỏ", ngớ người ra nhìn nhau.

Tuy nhiên, Tejera sẽ không cho họ cơ hội để phản bác. Ông nói tiếp: "Ngoài ra, binh lực ở Balkans cũng có thể dần dần cắt giảm. Các thế lực kháng chiến địa phương đã bị tiêu diệt hơn phân nửa, số còn lại chỉ là thoi thóp, không cần thiết phải duy trì quá nhiều binh lực. Có thể dần dần giảm quân số xuống còn bốn mươi ngàn là đủ. Bắc Phi dù vẫn đang trong quá trình dẹp loạn, nhưng với địa hình rộng lớn và dân cư thưa thớt, lực lượng cần thiết chủ yếu là kỵ binh. Thống đốc Joe cũng cho rằng binh lực hiện có là đủ. Suy cho cùng, tổng binh lực ở Đông Phi và Borneo hiện tại cũng chỉ khoảng hai mươi tám ngàn người, hoàn toàn không cần đến năm mươi ngàn."

Với những lập luận chi tiết của Tejera, không ngờ rằng chỉ cần khoảng hai trăm ngàn binh sĩ là đủ để đáp ứng nhu cầu quốc phòng hiện tại của Ý.

Nghe đến đó, Thượng tướng Saragat mặt mày tối sầm, lập tức phản bác: "Lời ngài nói chẳng khác nào phó mặc quốc phòng cho lòng tốt của các quốc gia khác. Điều này hoàn toàn không thể thực hiện được! Nếu có quốc gia nào đó đe dọa chúng ta, hai trăm ngàn binh sĩ thì có thể làm gì?"

Trư���c l���i phản bác của Bộ trưởng Lục quân, Tejera cũng không chút khách khí chỉ rõ: "Nhưng tình hình hiện tại là chính phủ không thể nuôi nổi một quân đội với quy mô lớn đến vậy. Chi phí hơn năm trăm triệu Lira cho cả hải quân và lục quân hiện đã chiếm hơn một phần tư tổng dự toán của chính phủ. Điều này rõ ràng đang là gánh nặng lớn cho ngân sách quốc gia."

Khi giọng điệu của hai người dần cao lên, không khí trong phòng đã bắt đầu sặc mùi thuốc súng. Những người tham dự khác, đương nhiên sẽ không ngây ngô đứng ngoài lúc này, liền lập tức nhập cuộc. Một bên chỉ trích ngân sách quân đội quá cao, một bên phản bác rằng chính phủ đang "vô cớ gây sự".

Không khí hội trường nhất thời trở nên căng thẳng và hỗn loạn. Đúng lúc đó, một tiếng "rầm rầm rầm" đập bàn vang lên, thu hút ánh mắt mọi người. Hóa ra, đó là Quốc vương, người chủ trì hội nghị, đang lạnh lùng nhìn chằm chằm họ.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn tin cậy cho những câu chuyện hấp dẫn.