Chư vị, đây là hội nghị dự toán, không phải nơi để tranh cãi gay gắt, xin các vị giữ bình tĩnh.

Lời lẽ của Carlo tuy nhẹ nhàng, nhưng sức nặng của nó khiến cả hội trường lập tức im phăng phắc.

Carlo đợi khi hội trường đã yên tĩnh, rồi nhìn về phía Tổng trưởng Hải quân đang vẫn im lặng. "Thượng tướng Golec, ông nghĩ hai bên tranh chấp nên giải quyết ra sao?"

Lời nói của Carlo khiến Thượng tướng Golec lập tức trở thành tâm điểm của hội trường. Giới lục quân mong ông ấy vì cùng thuộc quân đội mà giữ vững thái độ nhất quán, trong khi phía chính phủ lại hy vọng hải quân sẽ không ngoan cố như lục quân.

Ánh mắt dò xét từ cả hai phía, Thượng tướng Golec cũng cảm nhận được, biết rằng ông phải công khai thái độ của hải quân.

"Tôi cho rằng cả hai bên nói đều có lý, chỉ là chúng ta càng cần phải suy nghĩ vì sự phát triển của vương quốc, và điều quan trọng nhất là mọi người phải có tâm thái bình hòa. Do đó, tôi cho rằng, tất cả chúng ta đều cần bình tĩnh ngồi lại và cùng nhau thảo luận. Với tư cách là một phần của quân đội quốc gia, hải quân hoàn toàn sẵn lòng đóng góp vì điều này. Hiện tại, hải quân có 86.000 người và tổng trọng tải chiến hạm là 397.000 tấn. Chúng tôi sẵn sàng cắt giảm 13.000 người và 43.000 tấn trọng tải chiến hạm."

Lời nói của Thượng tướng Golec ngay lập tức nhận được tràng vỗ tay nhiệt liệt từ phía chính phủ. Còn phía lục quân thì trợn mắt há mồm, kinh ngạc nhìn hành động của Tổng trưởng Hải quân. Chẳng phải việc này đẩy lục quân vào thế khó xử sao? Chẳng lẽ hải quân uống nhầm thuốc rồi ư?

Thủ tướng Depretis càng vội vàng tiếp lời ngay: "Cảm ơn sự hy sinh của toàn thể hải quân. Chính phủ luôn ghi nhận những nỗ lực mà hải quân đã bỏ ra vì tài chính quốc gia."

Thượng tướng Golec không nói gì thêm, bởi vì hải quân thực ra đã được lợi. Nghe thì hải quân muốn cắt giảm nhân sự và trọng tải chiến hạm, nhưng thực tế, số nhân sự hải quân muốn cắt giảm lại là lực lượng thủy quân lục chiến. Và những người này đến từ đâu, ai mà chẳng rõ? Đến lúc đó, thủy quân lục chiến sẽ giảm một sư đoàn, Vệ binh Hoàng gia sẽ mở rộng thêm một sư đoàn, thế là giải quyết được vấn đề.

Về phần giảm bớt trọng tải quân hạm, việc này cũng không khó. Hiện tại, hải quân vẫn còn rất nhiều chiến hạm chạy bằng hơi nước được đóng từ thập niên sáu mươi, bảy mươi. Những con tàu này đáng lẽ đã phải loại biên từ lâu, nhưng vì cần duy trì quy mô hạm đội nên mới được giữ lại. Giờ đây, nhân cơ hội này, chỉ cần loại biên thẳng thừng những chiến hạm cũ kỹ này là xong. Điểm khó khăn duy nhất là các sĩ quan và binh lính trên đó, nhưng điều này cũng không đáng ngại, hải quân sẽ có cách sắp xếp. Dù là chuyển sang đội tàu vận tải hay các đơn vị chiến hạm khác, đều có thể điều chuyển và an trí.

Thái độ bất ngờ của hải quân khiến Thượng tướng Saragat và những người khác lập tức cảm thấy một tia không ổn. Họ đang ở vào thế bị động, tiếng phản đối trước đó kịch liệt bao nhiêu, giờ đây họ lại lúng túng bấy nhiêu.

Với tư cách là nhân vật quyền lực thứ hai của chính phủ, Ngoại giao Đại thần Bacona nhân cơ hội lên tiếng: "Nếu hải quân cũng có thể thấu hiểu và lo toan cho nợ nần của vương quốc, tôi tin rằng lục quân, với tư cách là trụ cột của quốc gia, cũng chắc chắn sẽ thấu hiểu hoàn cảnh của vương quốc."

Vừa nghe Ngoại giao Đại thần nói vậy, Thượng tướng Saragat biết rằng không thể nào rút lui toàn vẹn, đành phải nói trái lòng: "Thực ra lục quân cũng muốn đóng góp một phần sức lực vì nợ nần của vương quốc, nhưng việc cắt giảm lục quân xuống quy mô 200.000 người thì thực sự là điều không thể. Chúng tôi cho rằng 350.000 là một con số rất hợp lý."

Rõ ràng là Ngài Lục quân Đại thần muốn nhượng bộ một chút, theo quy mô ông ấy mong muốn trong lòng, nếu cứ từ từ đàm phán thì có thể giữ được 300.000 quân cho lục quân.

"Lục quân giữ lại khoảng 200.000 người là đủ rồi. Chúng ta cần ưu tiên giải quyết vấn đề nợ nần khổng lồ."

Thái độ nhượng bộ của Thượng tướng Saragat không khiến chính phủ nao núng. Ngược lại, Tài chính Đại thần Tejera vẫn kiên quyết đòi quy mô khoảng 200.000 người, không cho bất kỳ cơ hội thương thảo nào.

Đối mặt yêu cầu cứng rắn của Tài chính Đại thần, Thượng tướng Saragat nổi cơn thịnh nộ. Ông ấy đập bàn và giận dữ nói: "Các vị làm như vậy chẳng khác nào chèn ép lục quân, chúng tôi sẽ không chấp nhận!"

Theo phản công của Lục quân Đại thần, mấy vị Thượng tướng khác cũng đ��ng dậy: "Đúng vậy, yêu cầu như thế là quá vô lý!"

Đang lúc mấy vị Thượng tướng trách móc chính phủ, thì đột nhiên một giọng nói không đúng lúc vang lên: "Thực ra tôi cho rằng với quy mô 200.000 người, lục quân hiện tại đủ để đáp ứng nhu cầu quốc phòng."

Câu nói bất ngờ ấy khiến mấy vị Thượng tướng kinh hãi, bởi vì lời đó lại vọng ra từ phía sau lưng họ. Họ lập tức quay đầu nhìn lại, phát hiện người nói lời này không ai khác chính là Tổng Tham mưu trưởng, Thượng tướng Cadorna, khiến tất cả đều kinh ngạc tột độ.

Thượng tướng Saragat, với tư cách là Lục quân Đại thần, trừng mắt nhìn ông ta, không kìm được bèn nói: "Thượng tướng Cadorna, ông có biết mình đang nói gì không?"

Đối mặt cái nhìn căm tức của người đứng đầu lục quân, Thượng tướng Cadorna rất bình tĩnh nhìn lại ông ta: "Tôi biết mình đang nói gì. Tôi cho rằng 200.000 quân lục quân là đủ để thỏa mãn nhu cầu quốc phòng hiện tại."

Theo tiếng nói của Thượng tướng Cadorna vừa dứt, một đội thị vệ cao to, vạm vỡ, tay đặt lên chuôi kiếm ở thắt lưng, bước vào hội trường, với vẻ mặt nghiêm trang, nhìn chằm chằm mấy vị Thượng tướng. Mặc dù họ không có bất kỳ hành động nào khác, nhưng ý nghĩa đằng sau hành động đó, mấy vị Thượng tướng hiểu rõ hơn ai hết. Còn phía chính phủ, trừ Thủ tướng, những người khác đều kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt.

Quốc vương Carlo, chủ trì hội nghị này, nhìn mấy vị Thượng tướng và cất lời: "Các vị Thượng tướng tuổi tác đã cao rồi, ta nghĩ nên dành nhiều thời gian hơn cho gia đình. Các vị nghĩ sao?"

Lời nói của Carlo khiến mấy vị Thượng tướng sắc mặt vô cùng khó coi, bởi đó chính là ý muốn họ giải ngũ. Mà bây giờ họ có thể làm gì được? Cự tuyệt ngay tại chỗ ư?

Ban đầu, ai cũng cho rằng người bị Carlo nghi ngờ nhiều nhất trong lục quân là Trung tướng Simeone, chẳng ai nghĩ tới lại chính là một thành viên trong số họ, Tổng Tham mưu trưởng, Thượng tướng Cadorna.

Thượng tướng Cadorna cũng không khỏi cảm thấy khó chịu trong lòng. Đều là những người cùng cộng sự với nhau nhiều năm, giờ đây ông phải đứng ra để những người bạn già của mình rời đi, đây cũng là điều bất khả kháng. Lục quân cuối cùng cũng là lực lượng vũ trang của vương quốc, và Quốc vương kiêng kỵ lục quân vượt ra khỏi tầm kiểm soát của bản thân, điều này đối với lục quân mà nói là một tổn thất cực lớn.

Huống hồ, tuổi tác của họ đều đã cao, trong khi Quốc vương đang ở tuổi tráng niên, ít nhất còn ba bốn mươi năm nắm quyền nữa. Đến lúc đó, chẳng lẽ lục quân còn có thể "bay lên trời" được sao? Hơn nữa, những năm gần đây, thủ đoạn chính trị của Quốc vương ngày càng được củng cố, và dưới sự dẫn dắt này, Italy ngày càng lớn mạnh. Lục quân căn bản không thể ngăn cản, đây là một xu thế tất yếu.

Còn có một nguyên nhân khác không thể nói ra: Thượng tướng Cadorna xuất thân từ một gia tộc quân nhân, chẳng lẽ ông ta muốn làm phật ý Quốc vương, để gia tộc mình tự chặt đứt tương lai ư?

Carlo, người đang bị Thượng tướng Cadorna ngầm chỉ trích, thực ra không hề quá căng thẳng. Mặc dù phải dùng biện pháp này để nắm quyền kiểm soát lục quân, nhưng cũng là bởi vì lục quân đã đến lúc nhất định phải chỉnh đốn.

Trước đây không động đến lục quân, đó là bởi vì cần chuẩn bị cho cuộc chiến với Ottoman. Hãy nhìn vào biểu hiện của quân đội Italy trên chiến trường Balkan: ngay cả so với Bulgaria về vũ khí cũng không bằng, chiến đấu cũng kém. Nếu không có Bulgaria, một đồng minh mạnh mẽ hỗ trợ, thì cuộc chiến với Ottoman thực sự sẽ trở thành một trận chiến thảm bại.

Còn việc vì sao không ra tay ngay sau khi chiến tranh kết thúc, cũng là bởi vì lúc đó cần ru ngủ những thủ lĩnh quân sự này. Để tạo ra cục diện ngày hôm nay, ông đã chuẩn bị nhiều năm, hơn nữa còn không ngừng lôi kéo Thượng tướng Cadorna, thậm chí hứa hẹn chức vụ Lục quân Đại thần cho ông ta.

Với sự chuẩn bị công phu và thời gian dài như vậy, đám thủ lĩnh quân sự này thua cũng không có gì phải oán trách.

Đối mặt cảnh tượng như vậy, một đám Thượng tướng sắc mặt lúc âm lúc tình. Khỏi cần nghĩ nhiều, muốn phản kháng cũng chẳng có cơ hội nào. Bởi vì đây là hội nghị dự toán, họ căn bản không mang theo vũ khí, thậm chí ngay cả tùy tùng cũng chỉ có hai ba người. Còn việc liệu lục quân có lâm vào bất ổn vì sự giải ngũ của họ hay không, thì với một "kẻ phản bội" như Tổng Tham mưu trưởng Cadorna ở đó, điều đó là hoàn toàn không thể.

Họ chậm chạp không nói gì, phần nhiều là vì họ thực sự không ngờ, vẫn chưa thể chấp nhận được thực tế bị giải ngũ này.

Aizz...

Thượng tướng Saragat thở dài thườn thượt: "Những năm này mải bận rộn với quân sự v���, lâu rồi không được hưởng thụ niềm vui sum họp gia đình."

Điều này rõ ràng là chấp nhận yêu cầu giải ngũ, và lời nói của Thượng tướng Saragat càng làm tan rã ý chí chống cự của những người khác.

"Đúng vậy! Cháu gái nhỏ của tôi cũng lâu lắm rồi chưa gặp."

"Về thăm quê cũng không tệ."

Mấy vị thủ lĩnh quân sự năm mồm mười miệng tìm cớ cho bản thân, đồng thời cũng khiến không khí trong hội trường dịu xuống.

Không ai nghĩ đến những nhân vật cấp cao trong quân đội, lại bị bãi miễn chức vụ một cách bất ngờ như vậy.

Tất nhiên, trong số đó chắc chắn có người biết trước sự việc, như Thủ tướng và Tổng trưởng Hải quân.

Hai ngày sau, Saragat cùng bốn vị Thượng tướng khác tuyên bố giải ngũ vì tuổi tác đã cao. Chính phủ và Quốc vương bày tỏ sự tiếc nuối cũng như lòng biết ơn đối với sự giải ngũ của mấy vị Thượng tướng này, cảm ơn những đóng góp của họ trong nhiều năm qua. Vì thế, chính phủ không chỉ chu cấp khoản tiền hưu trí hậu hĩnh, mà còn tìm cho họ vài căn biệt thự sang trọng để an hưởng tuổi già.

Tất nhiên, xét thấy các Thượng tướng đã nhiều năm cống hiến vì đất nước, chính phủ còn đặc biệt quan tâm đến vấn đề sức khỏe của họ, chu đáo chuẩn bị bác sĩ, y tá cùng tài xế riêng, v.v., để họ có thể yên ổn an hưởng tuổi già mà không bị quấy rầy.

Ngoài ra, như một phần thưởng dành cho công thần lớn nhất trong cuộc chiến chống Đế quốc Ottoman, Thượng tướng Cadorna được Carlo phong quân hàm Nguyên soái. Điều này khiến ông trở thành Nguyên soái đầu tiên của lục quân Italy, và chức vụ mới của Nguyên soái Cadorna chính là Lục quân Đại thần. Còn về Trung tướng Simeone, người cũng có biểu hiện xuất sắc trong cuộc chiến này, cũng được tấn thăng lên Thượng tướng và tiếp nhận chức Tổng Tham mưu trưởng.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều mang một linh hồn riêng.