Ba ngàn quân Hoài tiến vào Triều Tiên, Nhật Bản cũng không chịu kém cạnh. Sư đoàn 3 quân Nhật dưới quyền Ōshima Yoshimasa, với hơn bốn ngàn người, đột ngột đổ bộ cưỡng bức tại Jemulpo, đẩy cuộc đối đầu giữa Trung-Nhật sang ngưỡng chiến tranh biên giới.

Trước việc Nhật Bản đột ngột phái binh, nội bộ Thanh triều cũng tranh cãi ầm ĩ. Các tướng lĩnh tiền tuyến như Diệp Chí Siêu và Nhiếp Sĩ Thành cho rằng, lúc này binh lực Trung Quốc tại Triều Tiên đang chiếm ưu thế nhất định, nên nhanh chóng phái viện quân, hỗ trợ đội quân hiện có kiểm soát Seoul.

Trong khi đó, Viên Thế Khải lại cho rằng, bất kể hòa hay chiến, quân Thanh nhất định phải rút lui về phía bắc, từ Seoul đến khu vực Ch 전주 (Toàn Châu) cách 120 cây số về phía nam và Asan, ít nhất cũng phải đến Bình Nhưỡng, để tránh tình trạng cô lập tác chiến.

Tại Bắc Kinh, Quang Tự và Ông Đồng Hòa lại dốc sức chủ chiến, muốn trục xuất quân Nhật khỏi Triều Tiên. Dĩ nhiên, lý do thực sự đằng sau ý muốn chủ chiến này không ít người đều hiểu rõ: bất kể thắng hay thua, việc này cũng có thể làm suy yếu thế lực của quân Hoài đang ngày càng khó kiểm soát. Hơn nữa, nếu thắng thì đó là sự anh minh của Hoàng thượng; nếu thua thì là do Lý Trung đường chỉ huy bất lợi, đây quả là một nước cờ hay.

Ngoài ra, phe phái do Khánh Thân Vương đứng đầu lại cho rằng, một khi chiến sự bùng nổ sẽ rất khó lường thắng bại, chi bằng dựa vào Anh và Nga để điều đình.

Còn Lý Trung đường, người giữ vai trò chủ chốt, lại đang phân vân, mất chủ kiến. Ông vẫn nghiêng về phía Nhật Bản không dám phát động chiến tranh, cho rằng đây có lẽ lại là một lần xuất binh Đài Loan giả tạo mà thôi.

So với Nhật Bản cơ bản trên dưới một lòng, thái độ bất nhất "chiến hay không chiến" của phía Thanh triều đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác chuẩn bị chiến tranh.

Hơn nữa, Nhật Bản lúc này còn nhận được tin vui về mặt ngoại giao. Công sứ Nhật Bản tại Anh, Aoki Shūzō, điện báo về từ Luân Đôn rằng chính phủ Anh ủng hộ Nhật Bản chiếm đóng Triều Tiên. Vài ngày sau, Aoki Shūzō còn ký kết “Điều ước Thông thương Hàng hải Anh-Nhật” với nước Anh, nhờ đó Nhật Bản thu hồi được tô giới, quyền tài phán lãnh sự, cùng một phần quyền quản lý thuế quan. Sự khích lệ này càng củng cố quyết tâm khai chiến với Thanh quốc của chính phủ Nhật Bản.

Việc người Anh ủng hộ Nhật Bản như vậy cũng là hậu quả xấu từ chính sách “dùng người ngoài kiềm chế người ngoài” của Lý Trung đường lâu nay. So với Lý Trung đường luôn do dự, không chịu tỏ thái độ rõ ràng, người Anh vẫn tin rằng thái độ tích cực tiến thủ của Nhật Bản đáng tin cậy hơn.

Và lúc này, Thanh triều cuối cùng cũng đưa ra quyết định, ra lệnh cho Lý Trung đường phái binh sang Triều Tiên, thể hiện thái độ sẵn sàng đánh một trận vì Triều Tiên.

Sau khi nắm được thái độ sẵn sàng chiến đấu của Thanh triều, Nhật Bản cũng ráo riết tăng cường chuẩn bị.

Ngày 19 tháng 7, Phó Công sứ Nhật Bản tại Thanh quốc, Ōtori Keisuke, gửi tối hậu thư đến Thanh triều, yêu cầu Thanh quốc lập tức bãi bỏ Điều ước bảo hộ Triều Tiên, thừa nhận Triều Tiên là quốc gia có chủ quyền độc lập, và quân Thanh phải lập tức rút toàn bộ khỏi Triều Tiên. Tối hậu thư này yêu cầu trả lời trong vòng năm ngày.

Dù đối mặt với thái độ sẵn sàng khai chiến của Nhật Bản, Thanh triều vẫn không muốn từ bỏ Triều Tiên, thuộc quốc cuối cùng này, và vẫn tiếp tục phái binh.

Ngày 21 tháng 7, Đề đốc Trấn Ninh Hạ Tổng binh Vệ Nhữ Quý dẫn sáu ngàn quân trú Thiên Tân dưới quyền ông; và Đề đốc Mã Ngọc Côn, thống lĩnh Hậu quân Nghị quân, dẫn hai ngàn quan binh trú Lữ Thuận, đổ bộ tại Đại Đông Câu gần Đan Đông, chuẩn bị tiến đến Bình Nhưỡng.

Cùng ngày, Thống lĩnh quân phòng vệ Bắc Hồ kiêm Tổng binh Vĩnh Trấn Ngô Dục Nhân phái đợt đầu 1.500 quân do Tổng binh Giang Tự Khang chỉ huy, đi trên hai chiếc thương thuyền Nhân Ái, Phi Ngư của Jardine Matheson, c��ng với tàu vận tải Vận Thuận của Hạm đội Bắc Dương. Dưới sự hộ tống của các chiến hạm Uy Biển, Quảng Giáp của Hạm đội Quảng Đông và Uy Viễn của Hạm đội Bắc Dương, đoàn tàu vận chuyển từ Thiên Tân đến Asan.

Hành động của quân Thanh ngay từ đầu đã bị Nhật Bản nắm rõ. Trong lĩnh vực tình báo, Thanh – Nhật đơn giản là ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau.

Đừng nói đến ngành tình báo hải lục quân Nhật Bản, chỉ riêng các tổ chức tình báo dân sự của Nhật Bản đã đủ sức làm nên chuyện lớn. Đơn cử như Gen'yōsha, tiền thân của Hội Hắc Long (Kyūjitai). Từ năm 1884, khi Gen'yōsha mở Đông Dương học quán tại Thượng Hải, sau mười năm hoạt động sâu rộng ở Thanh quốc, tổ chức này đã vươn vòi bạch tuộc sâu vào nội địa. Ở Hán Khẩu, Nam Xương, Khai Phong, Bảo Định và các thành phố nội địa khác đều có cứ điểm tình báo. Những cứ điểm tình báo này, lấy các cửa hàng thương hội làm vỏ bọc, liên tục chuyển thông tin tình báo về Thanh quốc cho Nhật Bản.

Quả nhiên, chính Gen'yōsha đã điều tra ra thông tin cụ thể về việc Thanh quốc phái binh sang Triều Tiên.

Dĩ nhiên, công tác tình báo cũng không phải lúc nào cũng có thể báo cáo kịp thời. Thực vậy, khi đợt 1.500 quân Thanh đầu tiên vận chuyển bằng đường biển từ Thiên Tân đến Asan, ngành tình báo Nhật Bản đã không báo cáo kịp thời. Đến khi đoàn tàu đã cập bến Asan, chính phủ Nhật Bản mới biết, và vì thế còn phải nhận một trận khiển trách nặng nề.

Trong một quán trà bình thường ở Thiên Tân, hai người đàn ông trung niên mặc thường phục đang bí mật bàn bạc trong một gian phòng riêng.

“Lee đại biểu, tin tức lần trước cực kỳ hữu ích cho chúng tôi. Những người bạn như Lee đại biểu, chúng tôi rất muốn kết giao nhiều hơn. Đây là khoản tạ ơn thêm mà chúng tôi dành cho Lee đại biểu.”

Nói đoạn, một tờ ngân phiếu in bạc trắng hai trăm lạng được đặt trước mặt Lee đại biểu. Nhìn tờ ngân phiếu, ánh mắt vị Lee đại biểu này lóe lên một tia tham lam, rồi thuận tay đút tờ ngân phiếu vào tay áo.

“Khách khí quá! Khách khí!”

Thấy đối phương đã nhận ngân phiếu, người đàn ông trung niên kia ngay sau đó tiếp lời: “Lee đại biểu, khi nào thì chuyến tàu kế tiếp khởi hành đến Asan? Để chúng tôi còn tiện làm ăn với quân đội.”

“À, cái này...”

“Tôi hiểu rồi...”

Lại một tờ ngân phiếu hai trăm lạng nữa được đặt trước mặt Lee đại biểu.

“Chuyện này không dễ dàng đâu.”

Nhìn tờ ngân phiếu hai trăm lạng này, Lee đại biểu rõ ràng chưa hài lòng.

“Tôi nghĩ cái này có thể giúp ích cho ngài.”

Thêm một tờ ngân phiếu hai trăm lạng nữa được đưa tới.

“Ngày 23, Cao đại biểu của doanh vụ sở sẽ dẫn đợt quan binh thứ hai, đi tàu Thăng Bình của Jardine Matheson đến Asan, dự kiến sẽ đến vào ngày 25.”

Lee đại biểu cũng rất sảng khoái, vừa nhận tiền liền thao thao bất tuyệt, kể hết những tin tức mình biết.

“Cảm ơn Lee đại biểu đã thông cảm. Chúng tôi mà làm ăn phát đạt, nhất định sẽ không quên ơn Lee đại biểu.”

Tối hôm đó, một bức mật điện được gửi đến Thượng Hải qua tuyến điện báo thương mại Thiên Tân, rồi ngay trong đêm đó, theo tuyến cáp điện báo dưới đáy biển, từ Thượng Hải truyền đến Nhật Bản.

L��c này, Nhật Bản đã quyết định khai chiến với Thanh quốc, nên khi nhận được phần tình báo này, Nhật Bản lập tức chuyển giao cho Bộ Hải quân.

Vì vậy, ngày 25 tháng 7, Đội Du kích số một của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản tại vùng biển đảo Phong của Triều Tiên đột kích hai tuần dương hạm Tế Viễn và Quảng Ất của Hạm đội Bắc Dương, sau đó đánh chìm tàu vận tải Thăng Bình của Anh và bắt sống tàu pháo hiệu Thao Giang. Điều này đánh dấu việc cuộc chiến tranh Trung-Nhật tranh giành Triều Tiên chính thức bùng nổ.

Dĩ nhiên, trước đó, để giành lấy tiên cơ, Lữ đoàn Oshima thuộc Sư đoàn 3 quân Nhật đã đổ bộ trước và bất ngờ chiếm đóng Seoul vào ngày 23, bắt giữ Cao Tông. Tổng lãnh sự Nhật Bản tại Triều Tiên, Komura Jutarō, đã đệ trình tối hậu thư lên chính phủ Triều Tiên, yêu cầu Triều Tiên lập tức bãi bỏ Điều ước bảo hộ của nhà Thanh, tuyên bố Triều Tiên là quốc gia có chủ quyền độc lập, đồng thời trục xuất quân Thanh khỏi Triều Tiên.

Đối mặt với yêu sách từ Komura Jutarō, Chính phủ Triều Tiên sợ hãi tái mặt. Nhật Bản không cho Triều Tiên thời gian suy xét, ngay sau đó đem quân Đại Viện đến, tái cơ cấu chính quyền Triều Tiên, thế lực của Mẫn phi cũng lập tức sụp đổ.

Đối mặt với hành động ra tay trước của Nhật Bản, Thanh quốc đã đâm lao phải theo lao, buộc phải tuyên chiến.

Đến đây, Chiến tranh Giáp Ngọ giữa Trung Quốc và Nhật Bản chính thức bùng nổ.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, giữ gìn một mảnh tri thức nhỏ bé giữa đại dương thông tin.