Tháng Một, thời tiết ngoài khơi vịnh Giao Châu biến đổi thất thường. Sáu giờ sáng vẫn còn sương mù dày đặc, phải đến chín giờ sương mù mới gần như tan hết.

Hôm nay, vịnh Giao Châu đặc biệt khác lạ. Mấy chiếc quân hạm treo cờ dưới ánh nắng sớm, xếp thành một hàng cách nhau hai mươi hải lý, cố gắng tìm kiếm thứ gì đó.

Phía sau những chiếc tàu trinh sát này, hạm đội liên hợp dưới sự chỉ huy của Trung tướng Itō Sukeyuki đang ẩn mình, chờ đợi giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng.

Là một trong số những chiếc tàu tìm kiếm, Yaeyama là tàu tuần dương trinh sát được đóng tại xưởng tàu Yokosuka của Nhật Bản. Chiếc tàu này do các kỹ sư người Pháp thiết kế một cách công phu, khởi công vào tháng 6 năm 1887 và hạ thủy vào tháng 3 năm 1889. Ngày 15 tháng 3 năm 1890, tàu chính thức biên chế.

Nếu được dùng cho mục đích trinh sát, tốc độ chính là yếu tố được coi trọng nhất. Yaeyama, nhờ sáu nồi hơi đốt than cao áp, có thể đẩy động cơ hơi nước kiểu pít-tông đạt tới công suất 5600 mã lực. Đừng tưởng công suất này không quá cao, nhưng Yaeyama chỉ có trọng tải 1600 tấn, điều này đủ để nó đạt tốc độ cao 21 hải lý/giờ. Chính vì thế, Yaeyama trở thành nòng cốt của đội hình trinh sát, bởi lẽ trong các hoạt động trinh sát, tốc độ vượt trội luôn là một lợi thế.

Nakano Ikki cũng hiểu rõ điều này, nên đã yêu cầu các thủy thủ phòng máy luôn trong tư thế sẵn sàng, hễ phát hiện địch tình là phải tăng tốc để rút ch���y.

“Ra lệnh tháp canh phải hết sức cảnh giác, an nguy của cả tàu đều trông cậy vào họ.”

“Rõ!”

Nakano Ikki một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng của tháp canh. Trước uy nghiêm của hạm trưởng, không ai dám phản bác, tất nhiên lại là một tiếng tuân lệnh.

Chẳng trách Đại úy Nakano lại căng thẳng đến vậy, bởi trước khi xuất phát, ông vừa nhận được tin tức rằng hạm đội Ý có một chiếc tàu tuần dương trinh sát nhanh nhất thế giới. Chiếc tàu mang tên HMS Eagle này có thể đạt tới tốc độ cực cao 24 hải lý/giờ. Ngoài ra, HMS Eagle còn được trang bị vũ khí tốt, ít nhất thì đánh bại ba chiếc Yaeyama như của hắn cũng không thành vấn đề.

Trời đất, chạy nhanh như vậy mà còn có thể chiến đấu, ai lại muốn gặp phải tên sát tinh này? Không thể chạy thoát, cũng không thể chiến thắng, hắn có thể làm gì bây giờ?

Đang lúc Nakano còn trăn trở với vấn đề khó khăn đó, bỗng từ tháp canh vọng xuống một tiếng hô lớn: “Phía trước bên phải phát hiện cột khói!”

Nghe vậy, Nakano Ikki giật mình, vội vàng cao giọng ra lệnh: “Quan sát thật kỹ xem đó rốt cuộc là tàu gì.”

Mặc dù Hạm trưởng Nakano yêu cầu quan sát kỹ, nhưng những người từng ra biển khơi đều biết, nhìn thấy cột khói thì phải đợi một lúc nữa mới thấy được tàu. Bởi vậy, các thủy thủ trên Yaeyama chỉ có thể sốt ruột chờ đợi.

Họ vừa hy vọng phát hiện kẻ địch, lại vừa không muốn bị địch phát hiện, một tâm trạng đầy mâu thuẫn. Tất nhiên, làm gì có chuyện tốt đẹp đến thế. Điều này mang tính tương đối, nếu mình nhìn thấy cột khói của đối phương, thì đối phương cũng có thể phát hiện mình. Chẳng lẽ tháp canh của đối phương toàn là người mù sao?

“Là một thuyền dân!”

Giữa lúc toàn bộ thủy thủ đoàn đang lo lắng chờ đợi, kết quả từ tháp canh đã đến, và điều này cũng khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, đúng lúc đó, từ tháp canh lại vọng xuống một tiếng hô lớn khác: “Bên trái phát hiện pháo hiệu đỏ, chắc là do tàu Tsukuba gửi tới!”

Tiếng hô từ tháp canh lập tức thu hút sự chú ý của các thủy thủ trên Yaeyama. Những thủy thủ hiếu sự lại càng bàn tán xôn xao.

“Lại là pháo hiệu đỏ, chắc chắn Tsukuba đang lâm vào tình huống vô cùng tuyệt vọng.”

“Chắc chắn là con Đại Bàng đó.”

Cần phải nói rõ một điều ở đây, bao gồm Yaeyama, những chiếc tàu trinh sát thuộc đội hình tìm kiếm của hạm đội liên hợp đã ra khơi trước đó đều được trang bị đạn tín hiệu đặc chế. Loại đạn này có thuốc nổ đặc biệt, so với đạn tín hiệu thông thường, chúng bay cao hơn và phát ra tín hiệu nổi bật hơn (nói trắng ra, đó là những quả pháo hiệu bắn thẳng lên trời).

Chúng chỉ có một tác dụng duy nhất: phát tín hiệu để các tàu bạn ở xa biết được tình hình họ đang đối mặt. Màu xanh lá cây là an toàn, màu vàng là cảnh báo sơ bộ, còn màu đỏ là nguy hiểm, ám chỉ các tàu bạn đừng đến gần.

“Mau nhìn kìa, lại có pháo hiệu nữa, đúng là tín hiệu màu đỏ!”

Lúc này, ngay cả các thủy thủ trên boong tàu cũng nhìn thấy tín hiệu đỏ từ đằng xa, điều đó càng khẳng định Tsukuba đang gặp nguy hiểm lớn đến nhường nào.

“Hết tốc lực rút lui, nhanh lên!”

Hạm trưởng Matsumoto Yaichiro của tàu Tsukuba gầm l��n giận dữ.

Qua ống nhòm, dù chiếc chiến hạm với ý đồ bất thiện kia treo cờ Đại Thanh, nhưng ai cũng biết đó không phải chiến hạm của nhà Thanh. Không nói đâu xa, chỉ riêng trọng tải đã lớn hơn chiếc Tsukuba của ông cả một vòng, hơn nữa còn có thể đạt tốc độ 24 hải lý/giờ. Thế này thì còn có thể là ai khác ngoài con Đại Bàng chết tiệt kia nữa chứ?

Trong khi tàu Tsukuba của ông chỉ có tốc độ tối đa 17.6 hải lý/giờ. Sự chênh lệch này quá lớn, nhất định phải cấp tốc rút lui, nếu chậm trễ thì không thể thoát được. Còn về nhiệm vụ trinh sát, đành phải trông cậy vào quân bạn, mong họ may mắn vậy.

Theo lệnh của Hạm trưởng Matsumoto, các thủy thủ phòng máy trên Tsukuba mồ hôi như tắm, cởi trần vung xẻng liên tục, đổ than vào lò hơi như thể không tốn tiền, hoàn toàn bất chấp đồng hồ áp suất đã chỉ vào vùng cảnh báo màu đỏ.

Lúc này mà còn lo ngại áp suất lò hơi quá cao làm gì, nếu chiến hạm địch đuổi kịp thì tất cả coi như xong đời.

So với sự tất bật trên Tsukuba, chiếc HMS Eagle – vị khách không mời mà đến – lại t�� ra ung dung hơn nhiều.

Trong tháp chỉ huy, Thiếu tá Pes bình tĩnh quan sát chiếc Tsukuba đang tháo chạy về phía sau từ đằng xa, đoạn hỏi viên sĩ quan lái chính của mình: “Tin tức về việc chúng ta chạm trán chiến hạm Nhật đã được gửi đi chưa?”

“Đã gửi rồi, thưa ngài.”

“Trung tướng vẫn chưa hồi đáp điện báo sao?”

“Điện báo hồi đáp đã đến!” Chưa kịp đợi viên lái chính trả lời, một sĩ quan tham mưu từ phòng điện tín đã vội vã chạy đến với một bức điện báo trên tay. “Trung tướng ra lệnh cho chúng ta phải tìm ra vị trí của hạm đội địch, và thông báo cho ông ấy.”

Hạm trưởng Pes mỉm cười, tỏ vẻ rất hài lòng với mệnh lệnh của trung tướng. Vì vậy, ông tiếp tục nói: “Truyền lệnh toàn bộ thủy thủ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, tăng tốc tối đa! Chúng ta phải dọa con mồi kinh hồn bạt vía, để nó dẫn chúng ta đến tận hang ổ thực sự của kẻ địch.”

Theo lệnh của Hạm trưởng Pes, HMS Eagle lao tới như một con đại bàng thực thụ, tăng tốc độ tối đa hướng về phía kẻ địch.

Trong khi đó, Hạm trưởng Matsumoto trên tàu Tsukuba, thấy chiếc HMS Eagle đang cấp tốc lao về phía mình, chỉ còn cách vừa ra lệnh cho phòng máy duy trì tốc độ, vừa yêu cầu toàn tàu chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Hy vọng có thể cầm cự đủ lâu để quay về đội hình hạm đội.

Phía sau HMS Eagle chừng hơn 30 hải lý, hạm đội khổng lồ của Ý đang tiến về phía trước. Mặc dù đã nhận được điện báo từ HMS Eagle, nhưng trước khi xác định được vị trí của hạm đội liên hợp, việc bảo vệ đoàn tàu vận tải vẫn là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu. Dù sao, khi chưa biết đối thủ đang ở đâu, làm sao có thể cho đoàn tàu vận tải rời đi? Tuy nhiên, họ cũng không hề khoanh tay đứng nhìn.

Trên soái hạm Torino, Trung tướng Alvaro, không lâu sau khi nhận được điện báo của HMS Eagle, liền liên tiếp ban hành mệnh lệnh: “Ra lệnh cho tàu d'Aosta và Savoia di chuyển trước 15 hải lý để tạo thành một đội hình, sẵn sàng tiếp ứng HMS Eagle.”

HMS Eagle là bảo bối của hải quân Ý. Chi phí chế tạo đắt đỏ đã quyết định rằng họ không thể đóng được nhiều chiếc như vậy, thậm chí gần bằng 80% chi phí của tàu Venice.

Ngoài ra, điện báo vô tuyến đúng là một thứ tuyệt vời; loại thiết bị liên lạc không cần dây dẫn này đã nâng tầm hải quân lên rất nhiều. Ông có dự cảm, trong tương lai, thiết bị này sẽ đóng vai trò quan trọng, không chỉ vậy, ít nhất tàu thuyền hàng hải cũng sẽ được trang bị nó. Tất nhiên, đó là chuyện của tương lai, hiện tại, việc tập trung vào cuộc giao tranh trên biển này mới là điều cấp thiết.

Theo lệnh của Trung tướng Alvaro, hai chiến hạm Aosta và Savoia lập tức tăng tốc, rời khỏi đội hình, trong khi hạm đội chủ lực vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.