Vào thời điểm hai hạm đội tuần dương đang tử chiến, khi ba chiếc chiến hạm cấp Torino trở thành trụ cột trên chiến trường, cục diện đã hoàn toàn đảo ngược.

Dưới sự dẫn dắt của ba chiếc chiến hạm cấp Torino, hạm đội kiềm chế của Nhật Bản bị đánh tơi bời, tình cảnh của các chiến hạm thật sự vô cùng thê thảm.

Nói về ba chiếc tuần dương cảnh giới, pháo chính của Itsukushima do trước đó trúng pháo kích đã bị kẹt ở tháp pháo; khi bắn, pháo chính còn cần tàu chiến phải di chuyển để điều chỉnh góc độ. Tốc độ bắn đã giảm xuống mức không thể chấp nhận được, nửa giờ mới có thể khai hỏa một phát, hơn nữa phát bắn này còn không biết bay đi đâu. Vấn đề này không chỉ do những khẩu pháo chính 320 li này đã hỏng hóc quá nhiều, mà còn do số lần luyện tập bắn pháo chính của các chiến hạm này quá ít.

Ban đầu, để đối phó với hai hạm đối thủ, khi mua pháo chính từ nhà máy pháo Knight ở Pháp, Nhật Bản đã đưa ra yêu cầu nghiêm ngặt về sơ tốc đầu nòng của đạn pháo. Mặc dù nhà máy pháo Knight cuối cùng đã đáp ứng yêu cầu của người Nhật, nhưng sau khi bắn 120-140 phát đạn, sơ tốc của pháo chính sẽ giảm đi. Ngoài ra, trong số ba chiếc tuần dương cảnh giới, chỉ Matsushima có nòng pháo dự phòng. Do đó, để đảm bảo có thể đối phó với hai hạm đối thủ, hải quân Nhật Bản buộc phải áp đặt hạn chế nghiêm ngặt về số lần huấn luyện bắn đối với ba chiếc tuần dương cảnh giới này.

Ngoại trừ Matsushima có nòng pháo dự phòng nên có số lần huấn luyện bắn nhiều hơn một chút, Itsukushima chỉ mới tiến hành huấn luyện bắn một lần. Còn về "Cầu lập", cho đến khi chiến tranh bùng nổ, thậm chí còn chưa từng huấn luyện bắn lần nào. Trong tình huống như vậy, làm sao có thể trông cậy thủy binh Nhật Bản có thể thuần thục sử dụng những khẩu pháo chính này trong chiến đấu chứ?

Vì vậy, việc nửa giờ mới bắn được một phát đã được xem là rất tốt rồi.

Thế nhưng trong một trận hải chiến, nửa giờ mới bắn được một phát pháo thì còn đánh đấm gì nữa? Bởi vậy, những khẩu pháo chính 320 li trên ba chiếc tuần dương cảnh giới này thực sự chỉ còn lại giá trị uy hiếp về mặt lý thuyết đối với chiến hạm cấp Torino.

Ngoài ba chiếc tuần dương cảnh giới ra, tình hình của các chiến hạm khác thì sao? Yamashiro, chiếc tàu bọc thép kiên cố nhất, cũng đã bị đánh gần chết. Các chiến hạm còn lại đều là tuần dương hạm cỡ lớn hai ba nghìn tấn, thậm chí có cả loại nghìn tấn; dựa vào những chiến hạm này — những chiếc có thể b��� đánh chìm chỉ sau vài phát pháo — thì càng không đáng tin cậy. Thực ra, việc hạm đội kiềm chế của hải quân Nhật Bản có thể phát huy tác dụng không cao, chủ yếu là nhờ nỗ lực của hạm đội tàu phóng lôi không quản sống chết.

So với những khẩu pháo hạm của hạm đội kiềm chế — chỉ nhìn có vẻ mạnh mẽ nhưng thực tế vô dụng — những chiếc tàu phóng lôi tốc độ cao mang vũ khí chết người này lại càng nguy hiểm hơn nhiều.

Dù sao ở thời đại này, khả năng phòng ngự dưới mực nước của chiến hạm cũng rất yếu, việc một phát trúng đích gây ra thiệt hại nghiêm trọng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu không phải để đề phòng những "tiểu ác ma" này, làm sao biên đội của Trung tướng Alvaro có thể bị vướng víu lâu đến thế? Tuy nhiên, bây giờ những chiếc tàu phóng lôi đó đã bị tiêu diệt, vậy bước tiếp theo chính là thoát khỏi sự đeo bám của chiến hạm địch. Dĩ nhiên, còn có một lý do then chốt hơn: Trung tướng Alvaro đang cầm một bức điện báo cầu viện từ Thiếu tướng Levi.

Trong bức điện báo, Thiếu tướng Levi đã báo cáo chi tiết tình trạng hiện tại của hạm đội cứu viện cho Trung tướng Alvaro, trong đó có cả việc Venice đã bị trọng thương.

Trong trận hải chiến này, vô tuyến điện đã thể hiện vai trò cực kỳ quan trọng. Mặc dù trên danh nghĩa, hai hạm đội Ý và Nhật Bản bị chia thành hai chiến tuyến riêng biệt để chiến đấu, nhưng hạm đội Ý, nhờ ưu thế về vô tuyến điện, đã kết nối hai biên đội tưởng chừng không liên quan này lại với nhau.

Vì vậy, sau khi nhận được điện báo của Thiếu tướng Levi, Trung tướng Alvaro hiểu rằng phe mình không thể chần chừ thêm nữa.

"Ra lệnh cho Barry và Palermo, cùng với Torino, đồng loạt nhắm vào chiến hạm Yamashiro của địch. Chúng ta sẽ ưu tiên đánh chìm chiến hạm này."

Trung tướng Alvaro đặt mục tiêu đột phá vào Yamashiro, chiếc thiết giáp hạm duy nhất trong hạm đội kiềm chế.

Mệnh lệnh này của Trung tướng Alvaro, nếu xét ở thời điểm và địa điểm khác, có lẽ sẽ gây khó hiểu. Bởi vì theo lẽ thường, thiết giáp hạm là loại chiến hạm khó đánh chìm nhất. Tại sao lại đặt mục tiêu vào chiến hạm này, mà không phải ba chiếc tuần dương cảnh giới hay những chiến hạm "da mỏng" khác đáng lẽ phải trở thành mục tiêu ưu tiên hơn?

Đúng là bình thường phải như vậy, nhưng tình hình hiện tại lại khác, bởi vì Trung tướng Alvaro coi trọng nhất lúc này là tốc độ. Nhờ nỗ lực của các sĩ quan và thủy thủ Yamashiro, tốc độ của con tàu dần được khôi phục, mặc dù chưa đạt đến mười tám hải lý, nhưng đã tăng lên gần mười bảy hải lý.

Nếu Yamashiro đã tăng tốc lên đến mười bảy hải lý, thì nên ưu tiên giải quyết nó. Alvaro không muốn để chiếc tàu kiên cố nhất của hạm đội liên hợp này chạy thoát.

"Oanh, oanh, oanh!"

Mười hai khẩu pháo chính 356 li của ba chiến hạm đồng loạt khai hỏa, mặc dù đạn bắn ra trước sau nhưng không thể đánh trúng, nhưng điều đó khiến các sĩ quan và thủy thủ Yamashiro nhận ra mình một lần nữa rơi vào giữa luyện ngục.

"Oanh, oanh, oanh!"

Chưa kịp để các sĩ quan và thủy thủ Yamashiro định thần, một đợt pháo kích khác lại vang lên, bốn quả đạn pháo 356 li mang theo tiếng rít chết chóc lao tới.

"Băng, băng!"

Trong đợt pháo kích này, Yamashiro cực kỳ không may mắn. Một quả đạn pháo 356 li đã xé toang thân tàu, tạo ra một lỗ hổng lớn gần hai mét, nước biển cuồn cuộn theo lỗ hổng đó tràn vào khoang tàu.

"Nhanh lên, đội cứu hộ!"

Những nhân viên cứu hộ của Yamashiro, vốn đã kiệt sức và chưa được nghỉ ngơi, nhìn dòng nước biển hung hãn tràn vào, chỉ có thể nhắm mắt lao vào.

Là hạm trưởng của Yamashiro, Đại tá Bắc Hương Lâu Trực lúc này chỉ cảm thấy da đầu tê dại. Uy lực của pháo 356 li, các sĩ quan và thủy thủ trên Yamashiro hiểu rõ hơn ai hết. Đối mặt với cơn bão pháo kích của địch, biện pháp tốt nhất lúc này chính là để Yamashiro, đang bị trọng thương, rút khỏi hạm đội.

"Thiếu tướng Tsuboi Kōzō, Yamashiro e rằng không chịu nổi nữa rồi."

Thấy chiếc chiến hạm thân yêu của mình phải chịu đả kích nặng nề, Đại tá Bắc Hương Lâu Trực không kìm được lên tiếng.

"Tôi biết ý của ngài, nhưng vì chiến thắng của hạm đội liên hợp, chúng ta cần phải kiên trì, cho dù phải hy sinh cũng không tiếc."

Thiếu tướng Tsuboi Kōzō, biết ý định của hạm trưởng Bắc Hương, vội vàng ngăn chặn ý định thoái lui này. Là chỉ huy tư lệnh của hạm đội kiềm chế, Tsuboi Kōzō phải cân nhắc cục diện chung. Việc ghìm chân chiến hạm mạnh nhất của địch là trách nhiệm của hạm đội kiềm chế, nên dù cho toàn bộ họ phải hy sinh cũng nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ.

Bị Thiếu tướng Tsuboi Kōzō ngăn lại ý định, Hạm trưởng Bắc Hương Lâu Trực chỉ có thể cay đắng nhìn chiến hạm của mình lâm vào thảm cảnh. Đúng là "đã dột còn gặp mưa", Yamashiro lại phải chịu một đả kích nặng nề nữa.

Một quả đạn pháo 356 li từ Barry bắn ra, xuyên thủng vỏ giáp bên sườn tàu và phát nổ ngay trong khoang động cơ.

Vụ nổ của quả đạn pháo đã phá hủy khoang động cơ và lò hơi áp suất, khiến Yamashiro lập tức mất đi động lực, nằm im lìm trên biển.

Lúc này, ngay cả các sĩ quan và thủy thủ trên Nakajima cũng biết rằng, họ đã lâm vào đường cùng, một chiến hạm mất động lực chẳng khác nào mục tiêu sống.

Khi hạm đội Ý thấy Yamashiro bị đánh bật, sĩ khí càng dâng cao. Tiếp đó, càng nhiều đạn pháo d��i về phía Yamashiro.

Tất cả mọi người trên Yamashiro lúc này chỉ có thể cầu nguyện thần mặt trời che chở.

Mặc dù Trung tướng Itō không biết hạm đội kiềm chế do Tsuboi Kōzō chỉ huy đang dùng sinh mạng để ghìm chân địch, nhưng ông cũng biết thời gian của mình không còn nhiều. Dù Venice, mục tiêu chính, đã bị thương chồng chất, nhưng chiến hạm địch vẫn chưa mất đi sức chiến đấu.

"Khai hỏa!"

Theo tiếng rống giận của chỉ huy pháo binh, bốn khẩu pháo chính 254 li trên Yoshino bắn ra những quả đạn bay về phía chiến hạm địch.

Itō Sukeyuki cầm ống nhòm chăm chú nhìn chiến hạm địch, nhưng chiến hạm địch không hề bốc khói hay phát nổ. Ngược lại, nó còn dùng pháo chính bắn vào Akitsushima, chiếc chiến hạm ở gần đó. Ông thất vọng buông ống nhòm xuống, không kìm được oán trách.

"Chết tiệt, sao chiến hạm địch vẫn còn mạnh mẽ đến thế? Chẳng lẽ đạn pháo của chúng ta vô dụng sao?"

Thực ra, không chỉ Itō Sukeyuki có sự oán trách như vậy, mà các sĩ quan và thủy thủ trên Yoshino và Akitsushima cũng đều có chung suy nghĩ. Venice, chiếc chiến h��m địch đã trúng nhiều phát, nhưng vì sao vẫn chưa chìm?

Bí mật việc Venice không chìm nằm ngay ở thiết kế của nó. Tuần dương hạm bọc thép cấp Venice áp dụng lối phòng ngự trọng điểm, thiết kế "hộp giáp" này đã đi trước toàn thế giới, khiến các vị trí trọng yếu càng khó bị trọng thương.

Ngoài ra, các khoang chống ngập nước của nó cũng chỉ kém Torino một bậc.

189 khoang chống ngập nước của Venice, dù ít hơn 213 khoang của Torino, nhưng trong thời đại mà mọi người đều chưa thực sự coi trọng các khoang chống ngập nước, đã là một sáng kiến chưa từng có.

Chính vì vậy mà Venice liên tục trúng trọng kích nhưng vẫn không chìm.

Thực ra lúc này, Itō Sukeyuki đã có ý định rút lui. Việc chiến đấu lâu như vậy mà hạm đội vẫn chưa đạt được tiến triển lớn khiến ông lo âu, bất an.

Tuy nhiên, muốn đổi ý lúc này đã không kịp nữa, ông đã "cưỡi hổ khó xuống". Nếu không có chiến quả, hạm đội liên hợp sẽ mất trắng hạm đội kiềm chế. Vì vậy, ông càng cấp thiết muốn có chiến quả hơn bao giờ hết.

"Ra lệnh hạm đội bắn cấp tập, nhất định phải ghìm chân chiến hạm địch."

Sự rống giận trong lo lắng của Itō Sukeyuki cũng không giải quyết được vấn đề. Mặc dù muốn thông qua việc tăng tốc độ bắn để tạo ra nhiều hỏa lực hơn, nhưng điều này lại dẫn đến độ chính xác giảm sút.

Trên chiếc Venice, đang phải chịu đựng hỏa lực chính của h���m đội địch, chỉ huy thông tin hào hứng cầm một bức điện văn bước vào đài chỉ huy.

"Torino và Palermo đã đến gần chúng ta, Trung tướng Alvaro yêu cầu chúng ta phải ghìm chân địch để mở rộng chiến quả."

Lời nói này lập tức gây ra một tràng hoan hô. Thiếu tướng Levi, với băng vải quấn quanh đầu, cùng Hạm trưởng Gómez càng thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ nỗi lo âu. Venice cuối cùng cũng đã vượt qua đêm tối để đón ánh rạng đông hy vọng, trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Gửi điện báo, yêu cầu các chiến hạm áp sát địch, nhất định phải giữ chân chúng."

Vào thời điểm muốn nắm chắc chiến thắng như thế này, Thiếu tướng Levi dĩ nhiên không muốn để chiến hạm địch thoát khỏi. Ghìm chân đối thủ để chờ các chiến hạm khác đến sẽ đạt được chiến quả lớn nhất.

Vì vậy, trong tình huống cơ duyên xảo hợp này, khoảng cách giữa hai biên đội càng được rút ngắn. Từ khoảng cách bốn nghìn mét, họ dần giao chiến ở ba nghìn, thậm chí hơn hai nghìn mét. Trận cận chiến trên biển này cực kỳ máu tanh, cơ bản là mỗi khoảnh khắc đều có người bị thương. Lúc này, các nhân viên cứu hộ, vốn đã bận rộn hơn cả pháo thủ, cũng rơi vào tình trạng thiếu hụt.

Giờ đây, trận chiến đã trở thành cuộc đối đầu ý chí giữa các sĩ quan và thủy thủ hải quân hai bên. Bởi vì về cơ bản, cả hai bên đều bắn trúng đối phương, trong tiếng kêu thảm thiết đẫm máu của đồng đội và tiếng nổ vang trời, những người vẫn có thể tiếp tục chiến đấu đều là những sĩ quan và thủy thủ hải quân tinh nhuệ tuyệt đối của cả hai bên.

Tình huống này kéo dài suốt gần một giờ, gây ra thương vong to lớn cho cả hai bên. Theo thống kê sau đó, trong một giờ giao chiến giáp lá cà này, hai bên đã chịu 35% tổng số thương vong của toàn bộ trận hải chiến.

Tuy nhiên, tình hình này có lẽ không cần phải kéo dài thêm nữa, bởi vì bóng dáng hai chiếc chiến hạm to lớn đã hiện ra trước mắt họ.

"Là Torino và Barry! Chúng ta thắng rồi!"

Tiếng hoan hô từ phía Ý khiến sĩ khí của họ một lần nữa dâng cao.

Nhưng đối với hạm đội liên hợp, tiếng hoan hô của người Ý chính là địa ngục.

Lúc này, ông ta, trong sự hoảng loạn, vội vàng đưa ra mệnh lệnh mà sau này ông hối hận nhất trong trận hải chiến.

"Ra lệnh các chiến hạm phá vây, lập tức rút lui!"

Lúc này, chiến hạm hai bên đang quấn quýt lấy nhau, liệu có thể an toàn rời đi được sao?

Bản quyền nội dung chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.