Hải quân Ý trong những năm này được nhắc đến nhiều là do nền kinh tế nước này phải chịu chi phí vận hành cao trong việc bảo vệ và hộ tống.

Nhưng đối với Hải quân Ý mà nói, những khó khăn ấy chẳng thấm vào đâu. Dù sao, hàng năm vương quốc cũng đầu tư không ít tiền bạc, và hải quân dù sao cũng phải chứng tỏ được vai trò của mình. Tuy nhiên, theo thời gian, từ cấp trên đến cấp dưới trong hải quân đều cảm nhận rõ ràng rằng các chiến hạm ngày càng không đủ dùng. Nói chính xác hơn, những chiến hạm thế hệ mới ngày càng trở nên thiếu thốn.

Mặc dù các lớp tàu Venice cải tiến và Torino đều là những kiệt tác mở ra một kỷ nguyên mới, nhưng các chiến hạm được hạ thủy ở những quốc gia khác cũng không hề thua kém lớp Torino, thậm chí còn vượt trội, khiến hải quân không khỏi lo lắng bất an.

Vì thế, từ Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Agil, cho đến toàn thể binh lính đều tha thiết mong muốn tăng cường thực lực hải quân, để Hải quân Ý có thể tiếp tục tung hoành trên biển cả.

Là người đứng đầu Hải quân Ý, Thượng tướng Agil đương nhiên không thể đùn đẩy trách nhiệm. May mắn thay, Đức vua anh minh vẫn luôn hết mực quan tâm đến hải quân và không quên những nhu cầu của họ.

"Bệ hạ, đây là kế hoạch đóng tàu năm năm do hải quân chúng ta chuẩn bị, xin mời Bệ hạ xem xét."

Ngay khi Thượng tướng Agil dứt lời, một bản kế hoạch đóng tàu dày cộp được đặt trước mắt Carlo.

Carlo không vội lật xem bản kế hoạch mà hỏi Thượng tướng Agil: "Thưa Thượng tướng, trước khi xem xét bản kế hoạch này, tôi muốn nói rõ trước: Trong vòng năm năm tới, chính phủ sẽ chỉ cấp phát 280 triệu lira chi phí đóng tàu, không cấp thêm dù chỉ một lira. Vì vậy, nếu kế hoạch đóng tàu của hải quân vượt quá hạn mức, nhất định phải tự mình tìm cách xoay sở kinh phí."

Sở dĩ Carlo phải nói thẳng thừng như vậy là vì trước đây hải quân đã có tiền lệ, không phải chỉ một hay hai lần: khi chiến hạm được hạ thủy và lắp đặt thì tiền đã cạn. Sau đó, để tránh việc chiến hạm không thể đi vào hoạt động, chính phủ bất đắc dĩ đành phải chi thêm tiền, khoản này tuy không nhiều, chỉ khoảng 10-15% tổng số. Hải quân đã làm việc này quá nhiều lần, khiến phía chính phủ cũng có lời oán thán. Khoản chi tài chính vốn đã có hạn, nếu cấp cho hải quân nhiều thì phải cắt giảm từ các khoản khác.

Hơn nữa, tân Thủ tướng Antonio, trong tình hình mới, cũng không muốn tiếp tục xử lý những chuyện rắc rối kiểu này.

Vì vậy, ý định nói trước như vậy của Carlo cũng là để quan tâm hải quân, tránh cho việc này gây ra những mâu thuẫn lớn giữa họ và chính phủ.

Đối mặt với Carlo, Thượng tướng Agil cười gượng gạo: "Làm gì có chuyện đó. Lần này bộ hải quân chúng tôi tuyệt đối sẽ không làm chuyện như vậy đâu."

Tuy nhiên, những lời của ông ta không thể khiến Carlo tin tưởng, bởi vẻ mặt gư��ng gạo đã tố cáo ông ta rồi.

Carlo mở bản kế hoạch, trang đầu tiên là phần tóm tắt quy mô kế hoạch đóng tàu lần này của hải quân. Theo đó, hải quân dự tính trong kế hoạch năm năm sẽ đóng 3 chiếc thiết giáp hạm kiểu mới, 3 chiếc thiết giáp tuần dương hạm kiểu mới, 8 chiếc tuần dương hạm, 18 chiếc khu trục hạm phóng lôi (cũng chính là khu trục hạm), cùng với pháo hạm cỡ nhỏ, tàu phóng lôi, tàu tiếp tế chuyên dụng và vô số các loại chiến hạm khác.

Và trong danh sách đóng tàu này, trọng tâm chính là 3 chiếc thiết giáp hạm cùng 3 chiếc thiết giáp tuần dương hạm.

Vì đây đều là những con quái vật hơn vạn tấn, nên càng thu hút sự chú ý của Carlo.

Để Carlo tiện kiểm tra, hải quân còn ghi rõ trong bản kế hoạch này các yêu cầu về tính năng của từng loại chiến hạm.

Ba chiếc thiết giáp tuần dương hạm lớp vạn tấn, theo yêu cầu của hải quân, nhất định phải đạt tốc độ cao 22 hải lý/giờ. Bộ Hải quân cho rằng, hiện tại tốc độ của thiết giáp tuần dương hạm các nước ngày càng nhanh, Ý cũng không thể tụt hậu. Do đó, thiết giáp tuần dương hạm kiểu mới nhất định phải được thiết kế với tốc độ vượt trội so với các thiết giáp tuần dương hạm của các quốc gia khác, và tốc độ 22 hải lý/giờ là điều kiện bắt buộc.

Ngoài ra, về hỏa lực cũng không thể kém cạnh; phải có ba tháp pháo hai nòng cỡ 254 ly tốc độ cao, để đối phó với số lượng thiết giáp tuần dương hạm ngày càng tăng trong hải quân các nước. Còn về pháo phụ, sẽ được cân nhắc sau khi trang bị pháo chính.

Không chỉ tốc độ và hỏa lực, giáp của chiến hạm cũng không thể tụt hậu. Về phần bọc thép, hải quân lại có tin tốt: việc cùng Krupp nghiên cứu chung về thép giáp đang gặt hái liên tiếp thắng lợi. Sau thép thủy lực và thép dầu, Krupp đã nghiên cứu ra thép hợp kim niken-crom được thấm carbon làm cứng bề mặt, chính là thép giáp Krupp lừng danh. Loại thép giáp này có khả năng phòng vệ tăng 25% so với thép giáp Harvey mà các quốc gia đang sử dụng.

Điều này có nghĩa là, với cùng mức độ phòng ngự, sử dụng thép giáp Krupp chỉ cần 80% trọng lượng để đạt được hiệu quả tương đương. Đây không chỉ giúp tiết kiệm trọng tải mà còn mang lại nhiều lợi ích cho thiết kế chiến hạm.

Bộ Hải quân yêu cầu về giáp cho thiết giáp tuần dương hạm kiểu mới cũng cao hơn một chút so với lớp Venice cải tiến. So với giáp thân tàu lớp Venice cải tiến (90 ly - 152 ly), giáp thân tàu của thiết giáp tuần dương hạm kiểu mới được yêu cầu từ 115 ly đến 190 ly; chiều cao lớp giáp cũng được nâng từ 3,2 mét lên 3,7 mét. Việc tăng cường giáp chủ yếu tập trung vào phần dưới mực nước. Đây là kinh nghiệm mà hải quân tổng kết được sau khi giao chiến với người Nhật, bởi lẽ nếu phần dưới mực nước bị tấn công, chiến hạm thiếu giáp sẽ phải chịu thiệt hại nghiêm trọng.

Về trọng tải, Bộ Hải quân cũng có những hạn chế nghiêm ngặt: trọng tải tiêu chuẩn không được vượt quá 11.000 tấn, trọng tải đầy tải không được vượt quá 12.800 tấn. Còn về tầm hoạt động, không được thấp hơn 8.000 hải lý với tốc độ 10 hải lý/giờ.

Có thể nói, nếu các kỹ sư thiết kế Ý có thể dựa theo yêu cầu của hải quân để thiết kế ra chiếc thiết giáp tuần dương hạm này, chỉ cần nó được hạ thủy trong vòng ba năm, lập tức có thể giành lại ngôi vị "vua của thiết giáp tuần dương hạm" cho Ý.

Phương án thiết giáp tuần dương hạm kiểu mới mà hải quân đưa ra khiến Carlo rất hài lòng. Không hổ danh Hải quân Ý nổi tiếng với những yêu cầu cao, điều này quả thực đang làm khó các kỹ sư thiết kế chiến hạm trong nước.

Tuy nhiên, khi xem đến phương án thiết giáp hạm, Carlo không khỏi nhíu mày.

Thượng tướng Agil, người vẫn luôn dõi theo Carlo, trong lòng căng thẳng, vội vàng hỏi: "Bệ hạ, có điều gì không ổn sao?"

Đừng trách Thượng tướng Agil lại căng thẳng đến vậy, đây có thể là kế hoạch đóng tàu lớn nhất trong nhiệm kỳ của ông ta. Từ trên xuống dưới trong hải quân đều mòn mỏi chờ đợi lần này, nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, ông ta làm sao có thể giải thích với toàn thể sĩ quan và binh lính hải quân? Có lẽ, vị Tổng trưởng Hải quân này chỉ còn cách nhận lỗi và từ chức.

"Đúng là có một vài vấn đề. Tôi cảm thấy phương án thiết giáp hạm không khác biệt nhiều so với lớp Torino?"

Carlo bày tỏ sự băn khoăn của mình, điều này khiến Thượng tướng Agil có chút khó xử. Bởi vì Đức vua nói không sai, thiết giáp hạm kiểu mới thực sự không khác biệt nhiều so với lớp Torino hiện tại.

Trong phương án mới của Bộ Hải quân, thiết giáp hạm kiểu mới được yêu cầu trang bị 4 khẩu pháo chính 356 ly; về tốc độ, chỉ yêu cầu tốc độ tối đa 19 hải lý/giờ. Độ dày giáp tối đa cũng chỉ là 380 ly. Tuy nhiên, xét đến sự nâng cấp của thép giáp kiểu mới, khả năng phòng vệ của nó cũng được coi là vượt trội hơn lớp Torino. Điểm cải tiến đáng kể duy nhất của chiến hạm kiểu mới chính là trọng tải ít hơn so với lớp Torino. Cụ thể, so với trọng tải tiêu chuẩn hơn 14.900 tấn của lớp Torino, trọng tải tiêu chuẩn của thiết giáp hạm kiểu mới được yêu cầu giảm xuống còn 13.500 tấn.

Đảm bảo hỏa lực và tốc độ, đồng thời tăng cường khả năng phòng ngự mà vẫn giảm bớt trọng tải – đây quả thực là một thách thức không hề nhỏ, chẳng khác nào "làm đạo tràng trong vỏ ốc".

Việc hạ thấp trọng tải cũng mang lại một lợi ích, đó là chi phí đóng chiến hạm mới chắc chắn sẽ rẻ hơn so với lớp Torino.

Bộ Hải quân không cải tiến về tính năng mà lại ra tay với giá cả, chẳng phải đây là đi lùi sao?

Thực ra không thể trách Bộ Hải quân, bởi vì thiết kế của lớp Torino đã quá kinh điển rồi, Bộ Hải quân muốn đưa ra những chỉ tiêu cao hơn cho chiến hạm mới cũng khó thực hiện.

Về pháo chính, pháo tốc độ cao cỡ nòng lớn vẫn chưa được nghiên cứu thành công; cũng không thể vì chiều theo pháo tốc độ cao mà hạ thấp đường kính đáng kể, như thế chẳng phải là "đầu voi đuôi chuột" sao? Về động lực, cho dù là động cơ hơi nước ba cấp giãn nở kiểu mới nhất cũng không tăng được bao nhiêu mã lực. Còn về giáp, cũng có thể nghĩ cách một chút, nhưng chỉ dựa vào giáp để tìm cách thì cũng không thể nâng cao đáng kể tính năng của chiến hạm.

Vì vậy, Bộ Hải quân chỉ có thể đưa ra một phương án mới đúng quy cách.

Đừng tưởng Bộ Hải quân chỉ biết làm khó các kỹ sư thiết kế chiến hạm, thực ra đây cũng là những yêu cầu tối ưu và hợp lý nhất mà B��� Hải quân đưa ra sau khi thu thập mọi kỹ thuật mới nhất. Còn với thiết giáp hạm, bởi lớp Torino đã quá xuất sắc, nên muốn có một thiết giáp hạm kiểu mới vượt xa lớp này, Bộ Hải quân cũng không nghĩ ra được giải pháp nào.

Đối mặt với lời giải thích sự khó xử của Bộ Hải quân từ Thượng tướng Agil, Carlo lặng lẽ gật đầu. Xem ra, yêu cầu Bộ Hải quân một lần nữa đưa ra một kiệt tác mở ra kỷ nguyên mới quả thực là làm khó họ.

Nếu Thượng tướng Agil đã giải thích như vậy, Carlo cũng chấp nhận. Dù sao, ông chắc chắn không hiểu về chiến hạm bằng hải quân.

Tuy nhiên, xét đến sự phát triển của chiến hạm trong tương lai, ông vẫn không thể không mở lời hỏi: "Việc nghiên cứu turbine hơi nước tiến triển ra sao rồi?"

"Hiện tại, Viện nghiên cứu động cơ hải quân đã chế tạo một chiếc turbine hơi nước 1000 mã lực và đang trong quá trình thử nghiệm."

Thượng tướng Agil cũng "tốt khoe xấu che", không hề hé răng về kết quả thử nghiệm lần này, bởi lẽ kết quả vô cùng tồi tệ: chưa đầy nửa giờ, turbine hơi nước đã phát nổ, suýt chút nữa gây thương vong. Sau đó, kiểm tra cho thấy nguyên nhân là do độ kín không đảm bảo.

Tuy nhiên, sau khi nghe tin tức "không tồi" này, Carlo nói tiếp: "Việc nghiên cứu turbine hơi nước cần tiếp tục, tốt nhất là có thể nghiên cứu ra loại công suất lớn hơn. Ngoài ra, việc nghiên cứu pháo hạm cỡ nòng lớn bắn nhanh và nghiên cứu đạn dược kiểu mới, chúng ta cũng không thể lơ là."

"Bệ hạ cứ yên tâm, Bộ Hải quân chúng tôi sẽ không lơ là những nghiên cứu này."

Lời cam đoan của Thượng tướng Agil khiến Carlo vẫn tin tưởng, dù sao trong việc nghiên cứu pháo hạm cỡ nòng lớn và đạn dược kiểu mới, hải quân cũng tích cực hơn ai hết.

"Lần này thì ta yên tâm rồi!"

Nói đoạn, Carlo lật đến trang kế hoạch liên quan đến giá cả. Tổng chi phí đóng tàu ước tính từ 287 triệu đến 320 triệu lira đập vào mắt ông.

Dựa trên sự hiểu biết của ông về "tiền sử tái phạm" của Bộ Hải quân, thông thường lúc này, ông nên xem kỹ mấy chữ phía sau.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được trau chuốt từng câu chữ.