Madrid là trung tâm chính trị, kinh tế của Tây Ban Nha, đồng thời cũng là đầu mối giao thông quan trọng bậc nhất. Nhiều yếu tố khác cũng định vị tầm quan trọng của Madrid đối với cả đất nước.

Vì lẽ đó, người dân Madrid luôn vô cùng kiêu hãnh, bởi họ có thể tận hưởng một cuộc sống trọn vẹn tại nơi đây.

Thế nhưng so với dân thường, thủ tướng Castillo lại phiền muộn hơn nhiều, bởi Tây Ban Nha lúc bấy giờ đang trong thời buổi rối ren.

Tại châu Á, thuộc địa quan trọng nhất của Tây Ban Nha là Philippines. Tuy nhiên, mảnh đất này hiện đang vô cùng bất ổn. Tổ chức bí mật "Katipunan" (có nghĩa là "Hiệp hội con cái chí tôn của dân tộc") tại Philippines ngày càng trở nên bất trị. Do đó, Manila đã liên tiếp gửi điện báo khẩn cấp, tố cáo tổ chức này đang công khai thu gom vũ khí, mưu đồ bất chính. Đáng chú ý, đằng sau tổ chức đó, còn có bóng dáng của người Nhật (người Nhật vốn rất có ý đồ với Philippines, ngoài sản vật phong phú, đây còn là một thuộc địa suy tàn và yếu kém, rất quan trọng đối với Nhật Bản).

Ý đồ của Manila khi gửi những điện báo này rất rõ ràng: Philippines cần viện quân.

Thế nhưng thật đáng tiếc, Manila chắc chắn sẽ phải thất vọng, bởi giờ đây Tây Ban Nha không thể phái viện quân. Lý do là vì ở Cuba – nơi quan trọng hơn – đã bùng nổ cuộc chiến tranh giành độc lập.

Kể từ năm 1895, người dân Cuba đã bắt đầu nổi dậy bạo động ở Santiago, Bayamo và nhiều nơi khác, với mức độ ngày càng nghiêm trọng. Những đội quân nổi dậy này, dưới sự lãnh đạo của các kẻ phản loạn Gomes Baez và Maceo Grajales, đã thoát khỏi vòng vây tiễu trừ của quân đội, một mạch chạy đến Mantova ở phía tây Cuba.

Thủ tướng Castillo đã liên tiếp phái năm vạn đại quân, nhưng vẫn không bắt được những kẻ phản loạn này. Vì vậy, vào tháng 2 năm nay, ông ta đã bổ nhiệm Weiler – người vốn nổi tiếng cứng rắn – làm Toàn quyền Cuba, chịu trách nhiệm tiêu diệt quân nổi dậy. (Vị Toàn quyền Weiler này chính là người đã khởi xướng chế độ trại tập trung khét tiếng tàn ác).

Sau khi nhậm chức, Weiler cũng đã gặt hái được những thành quả đáng kể: trong chiến dịch tiễu trừ hồi tháng Năm, ông ta đã đánh bại và hạ sát thủ lĩnh phiến quân Maceo Grajales, đạt được bước tiến lớn. Giờ đây, mọi hy vọng đều đặt vào vị tướng tài này, mong rằng ông ta có thể giáng thêm những đòn chí mạng vào quân nổi dậy, góp phần xuất sắc vào việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Cuba.

Thủ tướng Castillo vô cùng tức giận trước những người dân địa phương làm phản. Chẳng lẽ họ không hiểu rõ rằng dù có ly khai vương quốc, họ cũng sẽ không có được nền độc lập thực sự? Những quốc gia có vẻ thiện chí ủng hộ họ đằng sau rồi cũng sẽ chèn ép họ, sau khi vương quốc bị đánh bại.

Đúng vậy, là một chính trị gia lão luyện, làm sao thủ tướng Castillo lại không biết nguyên nhân sâu xa của tình trạng bất ổn kéo dài tại hai nơi này. Mặc dù việc vơ vét tài nguyên ở hai địa phương này diễn ra khá tàn bạo, nhưng nếu không có ai chống lưng phía sau, thì căn bản sẽ không thể nổi loạn được. Thế nhưng cục diện hiện tại, đối với Tây Ban Nha mà nói, quả thực quá khó khăn, chỉ còn cách cố gắng hết sức mà thôi.

Đúng lúc thủ tướng Castillo đang thầm lo nghĩ thì thấy Ngoại giao đại thần Bian Gibbs và Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Cervera, vội vã bước vào.

"Có chuyện gì vậy, hai vị?"

Nhìn hai người vừa bước vào, thủ tướng Castillo tò mò hỏi.

"Thưa Thủ tướng, tin vui ạ, tin đại vui!"

Ngoại giao đại thần Gibbs kích động báo cáo với thủ tướng. "Phía Italy sẵn lòng bán cho chúng ta hai chiếc tàu chiến kiểu mới, nhưng yêu cầu chúng ta thanh toán bằng lông dê và Pyrit trong vòng ba năm là được."

Lời của Ngoại giao đại thần khiến Castillo, một người đã lăn lộn chính trường mấy chục năm, cũng phải sững sờ trong giây lát, rồi ông ta lập tức hỏi: "Người Ý không có đưa ra yêu cầu nào khác sao?"

"Thật sự là không có, chỉ có điều họ yêu cầu giá hàng hóa chúng ta thanh toán phải thấp hơn giá thị trường 5%, hoặc là giá chiến hạm sẽ tăng 5%, ngoài ra muốn dùng thuế khoản làm thế chấp."

Câu trả lời của Gibbs khiến sắc mặt thủ tướng Castillo giãn ra đáng kể. Xem ra vẫn có điều kiện ưu đãi, vậy thì tốt, vậy thì tốt!

Tục ngữ có câu "vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo", thủ tướng Castillo cũng e ngại sự nhiệt tình bất ngờ của người Ý có ẩn ý bất chính. Nếu họ chỉ muốn kiếm thêm tiền, thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Thế nhưng thủ tướng Castillo nhìn sang Tổng trưởng Hải quân đang ngập ngừng muốn nói, bèn mở lời hỏi: "Thượng tướng Cervera, ngài đến đây hôm nay là vì hai chiếc chiến hạm này sao?"

Đối mặt với câu hỏi của thủ tướng, Thượng tướng Cervera lập tức trả lời: "Đúng vậy, tôi đến đây lần này cũng vì chuyện này."

"Có vấn đề gì à?"

"Hoàn toàn không có vấn đề gì, chỉ là xét thấy người Ý có thể chấp nhận thanh toán bằng hàng hóa trả góp, nên tôi muốn hỏi liệu hải quân có thể lựa chọn lại loại chiến hạm được không?"

Lời nói của Thượng tướng Cervera khiến thủ tướng Castillo chợt đứng phắt dậy: "Thưa Thượng tướng, chính ngài đã hết lời đề cử chiến hạm của Italy với tôi, lẽ nào bây giờ ngài muốn đổi ý sao?"

Rõ ràng lời nói của vị Thượng tướng hải quân này đã khiến thủ tướng phật ý.

Thấy thủ tướng hiểu lầm mình, Thượng tướng Cervera vội vàng giải thích: "Thưa Thủ tướng, tôi tuyệt đối không có ý đó. Tôi chủ yếu là nghĩ rằng nếu Italy sẵn lòng cho phép nước ta thanh toán bằng hàng hóa trả góp, vậy liệu chúng ta có thể mua những chiến hạm tốt hơn của Italy để phục vụ cho đất nước không?"

Nghe đến đó, Castillo trong lòng khẽ động: "Nói rõ lý do của ngài đi."

"Thưa Thủ tướng, trước đây tôi đề cử các tàu chiến kiểu mới của Italy chủ yếu là vì xét đến việc những chiến hạm này là phiên bản cải tiến của lớp Torino. Lớp Torino vốn là một loại tàu chiến cực kỳ xu��t sắc, đạt được sự cân bằng hoàn hảo về hỏa lực, phòng vệ lẫn tốc độ, điều này đã được thể hiện rõ trong trận hải chiến Hoàng Hải trước đây.

Lý do tôi yêu cầu mua trước đó cũng chính là vậy, ít nhất nó có thể giúp hải quân nước ta có khả năng chống lại các mối đe dọa từ bên ngoài. Dĩ nhiên, đây cũng chỉ là khả năng, bởi vì những kẻ thù tiềm ẩn của chúng ta cũng đang không ngừng tiến bộ. Theo tôi được biết, hiện tại ít nhất đã có hai chiếc tàu chiến vạn tấn đang được đóng, và hai chiếc khác cũng đã chuẩn bị khởi công. Chúng ta nhất định phải tính toán trước. Vì vậy, tôi mới cho rằng, tàu tuần dương bọc thép kiểu mới của Italy mới là chiến hạm hoàn toàn phù hợp với chúng ta."

"Tàu tuần dương bọc thép kiểu mới sao?"

"Vâng, thưa ngài, tàu tuần dương bọc thép."

Đối mặt với sự nghi ngờ của thủ tướng, Thượng tướng Cervera hết sức nghiêm túc nói: "Lý do tôi nói loại tàu tuần dương bọc thép kiểu mới này phù hợp với chúng ta là vì nó có tốc độ tuyệt vời, có thể đạt tới 23 hải lý/giờ. Hơn nữa, con tàu này có hỏa lực mạnh mẽ, 8 khẩu pháo chính 254 ly bắn nhanh có thể đánh chìm tất cả các chiến hạm khác – trừ các tàu chiến kiểu mới ra – xuống biển sâu. Không chỉ hỏa lực và tốc độ, lớp thiết giáp của nó cũng không hề yếu, loại thiết giáp mới dày 190-110 ly có thể đối phó với tuyệt đại đa số các trận hải chiến. Có thể nói, tàu tuần dương bọc thép này của Italy hiện tại ít nhất có thể dẫn đầu xu thế trong năm năm tới."

Nói đến đây, ông ta tiếp lời: "Chỉ cần có hai chiếc tàu này, chúng ta có thể khiến những kẻ Yankee có ý đồ xấu phải nghĩ lại trước khi hành động."

Có thể thấy, Thượng tướng Cervera vô cùng sùng bái loại tàu tuần dương bọc thép này. Thế nhưng với hiệu suất vượt trội như vậy, thật khó để không thu hút sự chú ý của người khác.

"Nghe ngài nói nhiều như vậy, vậy giá của một chiếc như thế là bao nhiêu?"

Đối mặt với câu hỏi của thủ tướng, Thượng tướng Cervera thành thật trả lời: "Người Ý ra giá ba mươi sáu triệu Lira."

"Cái gì!"

Nghe được giá tiền này, thủ tướng kinh ngạc. Giá này cao hơn giá tàu chiến tới năm triệu sáu trăm ngàn Peso, quả là quá đắt! (1 Lira ≈ 0.56 Peso)

"Nhưng nó thực sự phù hợp với hải quân Tây Ban Nha của chúng ta, tôi nghĩ người Ý sẽ sẵn lòng đàm phán một chút."

Trước lời của Thượng tướng hải quân, thủ tướng Castillo chìm vào trầm tư, khiến không khí nhất thời có chút lúng túng.

"Hay là để tôi đi nói chuyện trước?"

Lúc này, Ngoại giao đại thần mở lời hòa giải.

"Cũng được, vậy ngài cứ đi nói chuyện thử xem."

Thủ tướng Castillo vốn cho rằng người Ý sẽ không bán loại tàu tuần dương bọc thép này, hoặc sẽ đưa ra nhiều yêu cầu khắt khe. Nào ngờ người Ý lại vô cùng dễ đàm phán. Họ trực tiếp bày tỏ sẵn lòng ưu tiên đóng hai chiếc cho Tây Ban Nha, ngoài ra thời hạn thanh toán bằng hàng hóa cũng có thể kéo dài lên đến 5 năm.

Thái độ dễ dàng như vậy của người Ý khiến thủ tướng Castillo có chút bất ngờ, trở tay không kịp. Vậy nên, dưới ánh mắt mong đợi của Thượng tướng Cervera cùng toàn bộ quan binh hải quân, ngài thủ tướng chỉ đành cắn răng ký xuống hiệp định mua bán.

Theo phía Italy cho biết, hai chiếc chiến hạm này có thể được giao cho Tây Ban Nha vào tháng 6 năm 1897.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.