"Thủ tướng của họ nói sao rồi?" Carlo nhìn xấp tài liệu trước mặt, hỏi viên thị vệ với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Hiện tại, Carlo đang hết sức bất mãn. Điều khiến ông ta tức giận chính là một số quan chức trong đợt cứu trợ thiên tai lần này – những kẻ quan lại tầm thường, chỉ biết ăn không ngồi rồi, hoàn toàn không thể hiện được năng lực ứng phó thiên tai, phụ lòng kỳ vọng của ông ta.

Những kẻ này chẳng những thờ ơ trước công tác cứu trợ, mà ngược lại còn tinh thông đủ mọi thủ đoạn bóc lột, vơ vét của cải và nhận hối lộ trái luật. Mặc dù những năm qua nước Ý đã trừng trị không ít loại sâu mọt không biết sống chết này, nhưng tình trạng như vậy làm sao có thể giải quyết triệt để chỉ trong một sớm một chiều, dĩ nhiên là chúng vẫn liên tục nảy sinh không ngừng.

Carlo đã tính toán đến tính cấp bách của công tác cứu trợ trong năm đại hạn này, nên mới cần phải giám sát chặt chẽ những kẻ có thể gây ra chuyện xấu. Bởi lẽ, rất nhiều biện pháp cứu trợ đều phải thông qua bọn chúng, chỉ cần có chút sơ suất, sức tàn phá mà chúng gây ra sẽ là vô cùng lớn.

Đúng vậy, hiện tại yêu cầu của Carlo đối với quan lại đã vô cùng thấp. Tham ô không phải là tội lỗi lớn nhất, mà làm việc bất lợi mới chính là. Loại ngu xuẩn đã tham ô mà còn làm việc bất lợi thì nên bị đưa ra pháp trường.

Tất nhiên, đó cũng chỉ là suy nghĩ thoáng qua mà thôi. Dù Carlo là một vị quốc vương, ông cũng không thể làm như vậy. Chẳng phải Hoàng đế Sùng Trinh, người từng đối xử với quan lại theo cách đó, cuối cùng đã mất nước sao?

Dù sao, ông vẫn chưa có được địa vị nắm trọn quyền hành, nói một không hai như Sùng Trinh. Ngay cả bây giờ, dù Carlo đã thể hiện sự anh minh thần võ đủ mức, nhưng một số việc vẫn cần phải được thương lượng để thực hiện. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa quân chủ phương Tây và quân chủ phương Đông, một điều mà Carlo đã thấm thía trong những năm qua.

Bởi vậy, những trường hợp quan lại vô dụng, không làm việc được phát hiện lần này, chỉ đành giao cho Thủ tướng xử lý. Dù sao, nếu chỉ có một hai trường hợp thì còn đỡ, nhưng số lượng đông đảo như vậy khó tránh khỏi bị coi là hành động lạm dụng quyền lực của quân chủ. Đến lúc đó, nếu gây ra sự bất mãn tập thể từ các quan chức, thì sẽ là lợi bất cập hại. Bởi lẽ, nước Ý có thể không có quân chủ, nhưng không thể không có quan lại.

"Bệ hạ, Thủ tướng nói sẽ phái người đi điều tra. Nếu quả thật có chuyện như vậy, nhất định sẽ xử lý nghiêm túc." Viên thị vệ trưởng cũng không làm Carlo thay đổi được suy nghĩ. Ông ta b��n hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ việc điều tra những chuyện đó còn có gì chưa rõ ràng sao?"

Carlo nhìn những tài liệu kia, trên đó là chứng cứ xác thực, căn bản không cần tốn nhiều công sức điều tra thêm.

Tất nhiên, Carlo cũng hiểu điều đó, chuyện này không liên quan đến viên thị vệ trưởng McLeen.

"Thôi, lui xuống đi." Carlo nói vậy khiến McLeen như được đại xá, vội vàng rời khỏi phòng. Nhưng còn chưa kịp đóng cửa, anh ta đã quay trở lại.

"Bệ hạ, Thủ tướng đến thăm."

"Ồ, chính chủ đã đích thân tới, sao có thể không tiếp kiến?" Carlo lập tức lấy lại phong thái, đáp lời: "Vậy còn chờ gì nữa, mời Thủ tướng vào đi."

"Ra mắt Bệ hạ."

"Thủ tướng không cần khách khí. Lần này ngài đến có chuyện gì sao?" Đối mặt với chuyến thăm của Thủ tướng, Carlo hỏi với nụ cười trên môi.

Đáp lại lời hỏi thăm của Carlo, Antonio cũng không dài dòng, đi thẳng vào vấn đề.

"Bệ hạ, là thế này ạ. Chẳng phải trước đây ngài đã cho người chuyển tới một danh sách các quan viên tham ô, nhận hối lộ sao? Phía chính phủ chúng tôi thực ra rất coi trọng vấn đề này, nhưng xét đến tính nghiêm trọng của tình hình hạn hán hiện tại, để tránh làm suy giảm tính tích cực của các quan chức trong công tác cứu trợ, chúng tôi cho rằng nên hoãn việc điều tra lại sau thì tốt hơn."

Nghe Thủ tướng nói vậy, Carlo bật cười ha hả: "Ha ha ha, ta cứ tưởng là chuyện gì lớn, hóa ra là chuyện này à. Các ngài suy tính rất chu toàn, lúc ấy ta đã có phần nóng vội rồi. Lại còn phiền Thủ tướng đích thân đi một chuyến, thật quá khách khí."

"Bệ hạ, dù không có chuyện này, thần cũng vẫn cần đi một chuyến. Chẳng phải quỹ cứu trợ thiên tai sắp được khởi động sao? Chính phủ chúng tôi hy vọng tốt nhất là Hoàng thất có thể đứng ra chủ trì việc này. Việc này có thể khích lệ rất lớn tình cảm yêu mến của người dân vương quốc đối với Hoàng thất."

Carlo và Thủ tướng nói chuyện với nhau nửa giờ. Sau khi bàn bạc thêm một số chuyện lặt vặt khác, vị Thủ tướng này liền rời đi.

Chờ sau khi vị Thủ tướng rời đi, Carlo liền lộ rõ vẻ mặt tức giận.

Lần này Thủ tướng bề ngoài thì như để giải thích, nhưng thực chất lại là phủ nhận quyết định của ông ta. Cái lý do "sợ làm suy giảm tính tích cực của các quan chức trong công tác cứu trợ" – đây cũng có thể coi là lý do ư?

Tất nhiên, chỉ đơn thuần tức giận thì căn bản không giải quyết được vấn đề. Lúc này, Carlo khẩn cấp muốn biết, bên phía chính phủ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Chắc chắn có chuyện gì đó mà ông ta không biết, bằng không thì mọi chuyện sẽ không diễn ra như thế này. Ông ta có một dự cảm rằng, nếu không điều tra rõ, mọi việc rất có thể sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Đến chạng vạng tối, trong một căn phòng bí mật ẩn sâu trong vương cung, Carlo nói với người trước mặt: "Hãy điều tra xem bên phía chính phủ có chuyện gì khuất tất không. Ngoài ra, cả các chính đảng cũng điều tra một chút. Ta luôn có một cảm giác rằng có kẻ đang lén lút giở trò sau lưng ta."

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

Việc điều tra cần thời gian, Carlo có đủ kiên nhẫn chờ đợi.

Tuy nhiên, chờ đến ngày thứ hai, một tin tức tốt truyền tới.

"Người Abyssinia đã chiến thắng rồi sao?"

"Bệ hạ, thần cũng nghĩ thế."

Carlo nhìn xấp điện báo trước mặt, cảm thấy đây thật là số phận vô thường.

Bức điện báo này ghi rằng, vào cuối tháng 3 năm nay, Menelik II đã dẫn theo tám vạn đại quân được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhất cử tiến vào lãnh thổ Sudan. Đạo quân này dọc theo sông Nin Xanh mà xuống, với tư thế chuẩn bị tiến quân vào Khartoum.

Đối mặt với sự xâm lược của đối thủ cũ, quân đội Sudan dĩ nhiên sẽ không để yên. Khalifah Abdullah của Sudan càng triệu tập mười vạn đại quân, tập trung tại thành phố Sennar thuộc trung lưu sông Nin Xanh.

Sennar là một thành phố then chốt của Sudan. Ngoài tuyến đường thủy sông Nin Xanh, nơi đây còn có một con đường nối liền vùng Darfur ở phía tây, các cảng biển phía đông Sudan cùng Eritrea, với vị trí địa lý cực kỳ trọng yếu.

Hai phe đã giao chiến nhiều trận tại thành phố này. Nhưng cuối cùng, nhờ ưu thế về trang bị và được huấn luyện nghiêm chỉnh (tương đối), người Abyssinia đã giành chiến thắng, khiến quân đội Sudan gặp phải một trận đại bại. Lần này, Menelik II đã đến với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, một đường truy đuổi tàn quân Sudan tiến về thành phố trọng yếu Khartoum. Nếu không phải Abdullah vẫn còn bố trí một ít binh lực trong thành này (để phòng người Anh), thì tòa thành này rất có thể đã bị chiếm gọn trong một trận.

Cho dù không bị chiếm gọn, Abdullah bị vây hãm trong thành Khartoum cũng chẳng dễ chịu gì. Menelik II không chỉ bao vây Khartoum mà còn cướp sạch một vùng lớn các thôn xóm và bộ lạc xung quanh, cướp đoạt đại lượng lương thực và gia súc.

Trong lúc đó, người Sudan cũng đã tổ chức nhiều đợt viện quân, nhưng đều bị đánh tan. Những đội quân viện trợ đó trang bị cực kém, lại không được huấn luyện, nên sức chiến đấu yếu kém là điều khỏi phải bàn.

Xét thấy tình hình đó, Abdullah liền trực tiếp gửi lời cầu hòa đến Menelik II ở bên ngoài thành. Không đánh lại được thì cầu hòa là chuyện hết sức bình thường, bởi ai cũng biết, muốn giải quyết đối thủ dứt điểm trong một lần là điều mơ tưởng.

Menelik II dĩ nhiên sẽ không từ chối lời cầu hòa của đối thủ cũ, bởi đối phương đã như cá nằm trên thớt, mặc sức để ông ta xẻ thịt.

Sau một cuộc đàm phán giữa hai vị vua, Menelik II đã giành thắng lợi lớn.

Sudan, ngoài việc phải nhượng lại hai khu vực màu mỡ là lòng chảo Akobo và vùng Damazin, còn phải cắt nhượng lòng chảo Butt cho vương quốc Abyssinia. Ngoài ra, Menelik II còn đòi hỏi mười nghìn con ngựa, mười nghìn con bò, bốn vạn con dê, hai nghìn con lạc đà cùng một số vật liệu khác, làm thù lao rút quân.

Đối mặt với người Abyssinia đang thu hoạch dồi dào chiến lợi phẩm, Carlo suy nghĩ một lát rồi nói: "Hãy gửi điện báo cho Menelik II, bảo hắn chuẩn bị một trăm nghìn tấn ngũ cốc cùng năm vạn con gia súc. Ta đảm bảo rằng lãnh thổ mà hắn giành được sẽ không bị người Anh đòi lại."

"Bệ hạ, gửi điện báo như vậy có ổn không ạ?"

"Cứ nghe lời ta. Vị Menelik II đó là một người thông minh, ông ta biết phải làm gì."

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả của truyen.free.