Mặc dù việc đồng ý tăng thêm hai tàu tuần dương bọc thép cho hải quân đã được thông qua, nhưng những chi tiết cụ thể về việc đóng tàu thì không thể nào thảo luận xong xuôi ngay lúc này.

Không kể gì khác, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép ít nhất cũng cần tới hai mươi triệu Lira chi phí đóng mới, và còn phải chờ Carlo thu xếp một phần kinh phí mới có thể tiến hành. Ngoài ra, Carlo cũng có một vài ý tưởng về việc đóng tàu tuần dương bọc thép, nên cần chờ anh ta trao đổi với các kỹ sư thiết kế để truyền đạt những ý tưởng đó.

Dĩ nhiên, một số công tác chuẩn bị tiền kỳ vẫn phải được thực hiện, nhưng những việc này sẽ do Thượng tướng Golec tiếp nhận. Đừng quên rằng hai chiếc tàu này được đóng cho Hải quân Ý, nên ông ta chắc chắn sẽ sốt ruột hơn cả Carlo.

Thực chất, trong lòng Carlo đã có ý tưởng sơ bộ về hai chiếc tàu tuần dương bọc thép đầu tiên của Ý này. Bởi vì không có nhiều lựa chọn khác, tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi cũng khá tốt. Chúng được trang bị cấu hình của một tàu tuần dương bọc thép vạn tấn trên một con tàu hơn tám nghìn tấn, hơn nữa tốc độ cũng không hề chậm, có thể nói là một tác phẩm kinh điển.

Dĩ nhiên, hiện tại Ý vẫn chưa thể đóng được tàu lớp Garibaldi một cách hoàn chỉnh. Không nói gì khác, chỉ riêng hệ thống động lực đã không giống, ngoài ra các loại pháo cao tốc cũng chưa có. Điều này cũng khá đau đầu, nhưng Carlo tin rằng luôn có cách giải quyết. N���u không đóng được phiên bản hoàn chỉnh, một phiên bản rút gọn cũng tốt. Cứ chờ Carlo bàn bạc kỹ hơn với các kỹ sư thiết kế hải quân rồi tính.

Việc Carlo muốn tài trợ cho hải quân đã không đến tai Thượng tướng Saragat, Bộ trưởng Lục quân. Sau khi vội vàng trở về Bộ Lục quân, ông ta lập tức triệu tập nhân sự chuẩn bị dằn mặt đội Hồng Sam quân đang tiến về Rome.

Thế nên, khi các thành viên Hồng Sam quân ban đầu hân hoan phấn khởi đến Rome, chưa kịp ngắm nhìn thủ đô thì đã bị đưa thẳng vào doanh trại.

Trại lính Ciampino nằm cách Rome hai mươi cây số về phía nam, nơi đồn trú của một trung đoàn quân đội Ý. Tuy nhiên, hôm nay, một đội quân phục màu đỏ tươi khác biệt với màu xanh lam của quân đội Ý đã xuất hiện trong doanh trại. Sắc đỏ rực rỡ này khiến không ít sĩ quan, binh lính trong trại cảm thấy hơi gai mắt.

Đúng vậy, đây chính là các sĩ quan, binh lính của Trung đoàn Cận vệ số 3 trong tương lai. Tuy nhiên, trạng thái của họ không hề tốt chút nào. Ai nấy mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển.

Biết làm sao được, ai mà không thở hổn hển khi chạy từ cảng đến Ciampino cơ chứ? Nếu có, người đó có thể được giơ ngón cái khen ngợi một câu: "Hảo hán!"

Khoảng cách giữa hai nơi lên tới 40 km, mà họ đã mất hơn nửa ngày chạy bộ mới đến nơi.

"Bây giờ chuẩn bị tập hợp, điểm danh!"

Người chỉ huy dẫn đội đợi họ nghỉ ngơi một lúc rồi lập tức ra lệnh ch���nh đốn đội ngũ.

"Ksenz, mấy sĩ quan này thật chẳng cho người ta nghỉ ngơi chút nào."

"Chowdhry, đừng nói nữa, chuẩn bị tập hợp đi!"

Người được gọi là Ksenz, tên đầy đủ là Haldane Ksenz. Đúng vậy, anh ta chính là con trai của ông Ksenz già. Còn người kia tên là Chowdhry, là bạn thân của anh ta. Hai người đã gia nhập đội ngũ khi Garibaldi còn ở Palermo, thuộc Hồng Sam quân. Bằng thực lực của mình, cả hai đều được giao làm lớp trưởng tạm thời.

Sau khi được Carlo sáp nhập, chức vụ của họ vẫn không bị bãi bỏ. Chẳng kịp mơ mộng về tương lai ở Rome sau chuyến tàu, họ đã bị yêu cầu dẫn đội chạy bộ đến Ciampino. Theo lời của những tên chỉ huy kênh kiệu đó, bọn lính mới như họ chưa biết đánh trận thì ít nhất cũng phải biết chạy bộ chứ, không lẽ cũng cần phải dạy nốt?

Thế nên, sau khi xuống tàu và ăn xong bữa tối, họ lập tức bắt đầu cuộc sống chạy bộ đường dài. Haldane Ksenz không thể không thừa nhận rằng thực lực của những tên chỉ huy kênh kiệu kia quả thực rất xuất chúng. Các sĩ quan này luôn chạy theo kịp bước ch��n của họ, và khi họ đã mồ hôi ướt đẫm lưng, mệt đến mức chẳng thốt nên lời, thì những sĩ quan kia vẫn còn sức mà trêu chọc, mỉa mai họ.

Hơn nữa, những lời đó còn là những câu kiểu như: "Chỉ có mấy kẻ như các ngươi mà cũng xưng là Hồng Sam quân ư? Ta e là ngài Garibaldi không tìm được người nào khác rồi!" "Với cái tốc độ này của các ngươi, ngay cả bà nội ta cũng chạy nhanh hơn. Nếu các ngươi là lính của ta, ta thà xấu hổ mà chết còn hơn."

Những lời chê bai, châm chọc ấy đã khiến không ít người bừng bừng lửa giận. Để không bị các sĩ quan này coi thường, họ cắn răng kiên trì chạy một mạch đến Ciampino.

Khi các sĩ quan kêu gọi tập hợp, các thành viên Hồng Sam quân ban đầu đã rất nhanh chóng xếp thành hàng ngũ. Ở Palermo, họ đã được huấn luyện không ít, nên đủ khả năng ứng phó với tình huống này.

Tuy nhiên, sau khi họ tập hợp xong, các sĩ quan không huấn thị ngay mà lại bảo họ tiếp tục chờ đợi. Nhưng rất nhanh sau đó, họ cũng hiểu tại sao. Từng tốp thành viên Hồng Sam quân ban đầu bị tụt lại phía sau lần lượt chạy tới. Rõ ràng là các sĩ quan này đang đợi những người bị tụt lại.

Nắng tháng Sáu thiêu đốt khiến người ta vô cùng khó chịu, nhưng các sĩ quan này cũng đứng cùng với họ, nên không ai kêu ca than thở, ai nấy đều cắn răng chịu đựng.

Đối với những người bị tụt lại này, họ cũng được bỏ qua, để họ tự động nhập vào hàng ngũ. Chỉ có người chỉ huy thỉnh thoảng nhìn đồng hồ, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Khoảng nửa giờ sau, người chỉ huy dẫn đội lên tiếng: "Không cần đợi nữa, bây giờ điểm danh!"

"Một!"

"Hai!"

"Ba!"

"..."

Con số điểm danh dừng lại ở 1417 người.

Lúc này, lại có một người khác chạy vào.

"Dừng lại! Anh bị loại!"

Đối mặt với những lời nói không chút khách khí của người chỉ huy, thành viên Hồng Sam quân ban đầu mồ hôi nhễ nhại kia chỉ biết nhìn hắn trân trối.

"Tôi nói anh bị loại! Anh không nghe thấy lời tôi nói sao?"

Người chỉ huy nói to rằng người này đã bị loại, khiến trong đội ngũ có một sự xôn xao lớn. Không ít người đều biết người này, anh ta là con trai của một đầu bếp ở Palermo, tên là Ada Barry, một cậu bé mập mạp, hiền lành. Trước tình huống này, không ít người cảm thấy vô cùng phẫn nộ và muốn hỏi rõ nguyên do.

Tuy nhiên, có người hành động nhanh hơn họ.

"Báo cáo, tôi có một câu hỏi!"

Trong đội ngũ, có người to tiếng mở miệng, chính là Haldane Ksenz. Cậu bé mập mạp Ada Barry này chính là người trong đội của anh ta.

Một người chỉ huy lập tức đi đến trước mặt Haldane Ksenz, nhìn chằm chằm anh ta và hỏi: "Anh nói đi, có vấn đề gì?"

"Tại sao anh ta bị loại?"

"Vì anh ta quá giờ."

"Theo như tôi được biết, quân đội có quy định rõ ràng về thời gian hành quân cấp tốc đường dài. Và hiện tại vẫn chưa đến thời hạn đó."

Lời nói của Ksenz cũng khiến đội ngũ xôn xao hẳn lên. Nếu các sĩ quan không đưa ra được lý do thỏa đáng, e rằng một làn sóng phản kháng lớn sẽ bùng nổ.

Người chỉ huy dẫn đội rõ ràng cũng biết điều này. Hắn lớn tiếng ra lệnh: "Tất cả đứng nghiêm, không được nhúc nhích!"

Đợi đến khi đội ngũ dần lắng xuống, hắn đi đến trước mặt Ksenz. "Nói cho tôi biết tên anh."

Thái độ này của viên quan quân đó khiến không ít người trong đội lóe lên vẻ u sầu trong mắt.

Nhưng Ksenz tuyệt không sợ hãi, anh ta lớn tiếng đáp: "Tôi tên Haldane Ksenz, thưa sĩ quan!"

Người chỉ huy dẫn đội lập tức ghé sát vào tai anh ta nói to: "Rất tốt, tôi sẽ nhớ mặt anh! Anh muốn biết tại sao đúng không, bây giờ tôi sẽ nói cho anh biết. Bởi vì tôi không áp dụng tiêu chuẩn quân đội thông thường mà là tiêu chuẩn của Lực lượng Cận vệ chúng tôi. Toàn bộ quãng đường 43 km, ngay cả tân binh của Lực lượng Cận vệ chúng tôi cũng phải chạy xong trong vòng 5 giờ, chưa kể chúng tôi còn phải mang theo vũ khí, đạn dược. Trong khi các anh chạy tay không, mà còn vượt quá 5 tiếng đồng hồ. Những binh lính như vậy không xứng có mặt trong Lực lượng Cận vệ của chúng tôi. Bây giờ anh hiểu chưa? Trả lời tôi!"

"Hiểu rồi, thưa sĩ quan!"

Thái độ của người chỉ huy cũng làm cho mọi bất mãn trong đội ngũ lắng xuống. Ksenz chỉ có thể thầm nói lời xin lỗi với cậu bé mập mạp, rằng anh ta không thể giúp được gì.

"Bây giờ anh còn có v��n đề gì không?"

"Không có, thưa sĩ quan!"

Người chỉ huy dẫn đội lập tức đi đến trước mặt mọi người, nhìn họ và nói tiếp: "Tôi tên Stéphane Cesar. Tất cả tân binh của Lực lượng Cận vệ đều sẽ do tôi huấn luyện. Ngoài ra, tôi có một biệt danh là 'huấn luyện viên địa ngục'. Hy vọng các anh sẽ thích biệt danh này của tôi."

Nói xong, hắn lộ ra một nụ cười nham hiểm như thể đang nhìn đám lính mới, khiến không ít người rùng mình. Xem ra sắp tới, họ sẽ phải chịu đựng một khóa huấn luyện khốc liệt.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết.