Tướng quân Reavley lo lắng quả thực có lý do chính đáng. Chẳng phải Thủ tướng cùng các quan chức đang họp bàn về việc liên hệ với Italia đó sao?

“Thưa Thủ tướng, các cuộc đàm phán với người Ý không được thuận lợi cho lắm. Phía Italia yêu cầu chúng ta nhất định phải mua chiến hạm của họ. Họ nói rằng nếu chúng ta mua vài chiếc, họ sẽ hỗ trợ chúng ta cả về nhân lực đi kèm tàu. Hơn nữa, Italia hiện tại không chấp nhận thế chấp, chỉ đòi tiền mặt, kim loại quý, công trái có giá trị hoặc các tài sản khác có thể nhanh chóng thanh khoản.”

Trong phòng làm việc của Thủ tướng, Bộ trưởng Ngoại giao Gibbs đang báo cáo với Thủ tướng Castillo về kết quả đàm phán gần đây với phía Italia.

Nghe xong báo cáo của Bộ trưởng Ngoại giao, Thủ tướng Castillo cau chặt lông mày. “Chẳng lẽ ông không nói với họ rằng chúng ta sẵn lòng dùng lãnh thổ thuộc địa Philippines để đổi lấy sự hỗ trợ sao?”

“Tôi có nói, nhưng phía Italia và chúng ta có sự chênh lệch đáng kể trong việc định giá lãnh thổ. Nguyên nhân chính vẫn là vấn đề quân phiến loạn Philippines. Phía Italia nói rằng Philippines hiện đang có người tuyên bố thành lập Cộng hòa Philippines, nên việc nước ta định giá đảo Mindanao thuộc Philippines là tám mươi triệu Lira cũng gây tranh cãi. Họ cho rằng tuy đảo Mindanao có diện tích khá lớn nhưng dân cư thưa thớt, mức độ phát triển chưa cao. Để chiếm giữ hòn đảo này, họ cần đầu tư một lượng lớn tiền bạc, hơn nữa còn phải tốn chi phí dẹp loạn, nên họ chỉ đồng ý trả bốn mươi triệu Lira.”

Nghe câu trả lời của Bộ trưởng Ngoại giao, Thủ tướng Castillo xoa trán nói, “Là tôi sơ suất rồi. Italia đã có Borneo ở Đông Nam Á, nên họ sẽ không quá hứng thú với đảo Mindanao. Hơn nữa, năm ngoái Italia gặp hạn hán và chịu tổn thất không nhỏ, chắc chắn họ không thể chi tiền được.”

Đáp lời Thủ tướng, Gibbs liền tiếp lời.

“Thưa ngài Thủ tướng, phân tích của ngài không khác mấy so với tôi. Khi nói chuyện với người Ý trước đó, tôi đã cảm nhận được họ rất coi trọng các tài sản có thể nhanh chóng chuyển đổi thành tiền mặt. Hơn nữa, Italia đòi giá rất cao cho ba chiếc chiến hạm cấp Torino, tám mươi triệu Lira một chiếc cũng không giảm. Về chi phí thuê binh lính của họ, họ cũng khăng khăng đòi mức lương gấp năm lần cùng với khoản bồi thường tương ứng. Khoản chi phí này thực sự quá cao đối với nước ta.”

Vừa nghe Bộ trưởng Ngoại giao nói chi phí cao, Thượng tướng Cervera ở bên cạnh vội vàng tiếp lời. “Số lượng chiến hạm này đã là mức tối thiểu rồi, chúng ta không thể cắt giảm được, nếu không tôi không tự tin bảo vệ thuộc địa Cuba.”

Mặc dù biết Thượng tướng Cervera nói thật lòng, nhưng không có tiền thì phải làm sao đây? “Thượng tướng Cervera, vấn đề là hiện tại chúng ta không thể bỏ ra số tiền lớn như vậy.”

“Hay là bây giờ phát hành một đợt trái phiếu chính phủ?”

Tổng trưởng Hải quân quả nhiên không am hiểu tài chính, hễ có khó khăn là mở miệng vay tiền. Dù bản thân không phải chuyên gia tài chính, nhưng Gibbs cảm thấy mình có nghĩa vụ phải dạy cho vị Thượng tướng Hải quân này một bài học.

“Thượng tướng Cervera, khoản nợ không phải muốn vay là có thể vay. Việc này cần thời gian chuẩn bị, ít nhất phải tìm đối tác bảo lãnh phát hành. Hơn nữa, việc tiêu thụ trái phiếu cũng có nhiều thủ tục, cũng cần thời gian chuẩn bị. Ngoài ra, trái phiếu chính phủ của nước ta hiện không dễ bán, lãi suất thậm chí phải lên đến hai chữ số…”

Quả nhiên, sau một hồi giải thích của Bộ trưởng Ngoại giao, mặt Thượng tướng Cervera hơi nóng bừng lên vì xấu hổ. Biết mình đã đưa ra ý kiến vội vàng, lần này ông không dám nói bừa nữa. “Về chuyện tiền nong, một người quanh năm lênh đênh trên biển như tôi quả thực không hiểu, đành làm khó các ngài vậy.”

Phải, Thượng tướng Cervera không nói thêm lời vô nghĩa, khiến Bộ trưởng Ngoại giao và Thủ tướng không biết phải tiếp lời ra sao.

“Về chuyện tiền bạc, tôi nghĩ chúng ta vẫn cần phải nghĩ cách. Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn Mỹ từng bước siết chặt vòng vây, rồi chúng ta đành khoanh tay dâng Cuba cho họ.”

“Thực ra chuyện này…”

Đúng lúc Bộ trưởng Ngoại giao Gibbs chuẩn bị nói chuyện, một tràng tiếng gõ cửa vang lên.

“Chuyện gì vậy?”

Thủ tướng Castillo mất hứng hỏi to. Vào lúc này mà quấy rầy ông, nếu không đưa ra lý do chính đáng, thì thư ký đang trực hôm nay chắc chắn sẽ bị nghiêm trị.

“Thưa Thủ tướng, thư ký của ngài Gibbs đến tìm ông ấy, nói là tin tức cực kỳ khẩn cấp, nhất định phải gặp ngay.”

Lời này khiến cả ba người giật mình thon thót. Chắc hẳn Mỹ đột nhiên tuyên chiến với vương quốc rồi, vậy mà nhiều thứ vẫn chưa chuẩn bị xong xuôi.

“Cho anh ta vào đi.”

Nghe lệnh Thủ tướng, cửa phòng được mở ra, thư ký Gabu rừng bước vào.

“Gabu rừng, có chuyện gì mà anh vội vã đến tìm tôi vậy? Trước mặt Thủ tướng đây, anh cứ nói đi.”

Bộ trưởng Ngoại giao cũng có chút bất mãn với hành động mạo hiểm của người thư ký, khiến anh ta phải nói mau.

“Thưa Thủ tướng, thưa Đại nhân, là như thế này. Bộ Ngoại giao vừa nhận được điện báo từ Đại sứ Quintanilla tại Berlin. Trong đó nói rằng phía Đức đã thông báo với ông ấy rằng họ có hứng thú mua thuộc địa Philippines của chúng ta với giá hai trăm triệu Mark.”

Lời của người thư ký khiến cả ba vị quan vui mừng khôn xiết, quả đúng là trời không tuyệt đường người.

Vì sao người Đức đột nhiên lại muốn mua Philippines?

Hãy cùng quay ngược thời gian về hai ngày trước, tại Hoàng cung Berlin, Wilhelm II cùng Thủ tướng Schillingsfürst và Bộ trưởng Ngoại giao Bernhard von Bilo bàn bạc một vấn đề trọng đại.

Chuyện này chính là việc Tây Ban Nha dự định bán Philippines. Là người cổ súy cho việc trở thành đế quốc toàn cầu, Bộ trưởng Ngoại giao Bilo ngay khi nhận được tin tức này, lập tức liên lạc Hoàng đế Đức, hết sức tiến cử Philippines với ngài. Theo lời ông, Philippines có thể trở thành một Borneo khác của Đức.

Đúng vậy, đối với những gì Italia thu hoạch được ở Borneo, Đức cũng đã thèm muốn bấy lâu.

Nói thêm một chút, hiện tại các hoạt động thực dân của Đức đang thua lỗ nặng nề. Các thuộc địa giành được ở châu Phi những năm qua vẫn luôn phải dựa vào trợ cấp từ Bộ Tài chính Đức. Điều này khiến Hoàng đế Đức, người luôn mong muốn bành trướng thế lực ra thế giới, có đôi chút lúng túng. Dĩ nhiên, một ý nghĩ khác cũng nảy sinh trong lòng ngài: những nơi tốt đẹp trên thế giới này đều đã bị các quốc gia khác chiếm hết rồi.

Vì vậy, sau khi nghe Bilo tiến cử, Hoàng đế Đức đã động lòng, và một cuộc họp mật ngắn gọn để bàn bạc là điều tất yếu.

“Bệ hạ, Philippines tuy hiện tại bị quân phiến loạn chiếm hơn một nửa, nhưng đất đai, khoáng sản cùng các tài nguyên nhiệt đới khác của Philippines đều là những gì nước ta cần. Ngoài ra, chúng ta cũng cần cân nhắc vị trí địa lý của Philippines. Nơi đây hoàn toàn có thể trở thành một điểm tựa chiến lược cho chúng ta. Chỉ cần chiếm giữ Philippines, chúng ta có thể mở rộng tầm ảnh hưởng tại khu vực đó, đồng thời còn có thể lan tỏa đến khu vực phía Nam của Thanh quốc ở Viễn Đông. Điều này thực sự quá có lợi cho chúng ta.”

Những ưu điểm của Philippines mà Bilo nêu ra đối với Đức đều nhận được sự công nhận của Thủ tướng và Hoàng đế Đức. Tuy công nhận là vậy, nhưng có một số vấn đề nhất định phải làm rõ.

“Nhưng hiện tại, quy mô quân phiến loạn ở Philippines đã lên tới hơn trăm ngàn người. Dù nước ta không hề e ngại họ, nhưng tiêu diệt quân phiến loạn cần tốn không ít công sức và chi phí, khoản tiền này chắc chắn không hề nhỏ. Hơn nữa, hiện tại mối quan hệ giữa Mỹ và Tây Ban Nha đang rất căng thẳng, hai nước rất có thể sẽ bùng nổ chiến tranh. Mà nếu chúng ta mua Philippines lúc này, liệu có khả năng gây xích mích với Mỹ không?”

Đối mặt với hai vấn đề mà Thủ tướng nêu ra, Bilo lập tức giải thích. “Thưa Thủ tướng, những vấn đề ngài nêu ra, tôi thừa nhận là có thật, không thể che giấu được. Nhưng chúng ta cũng cần cân nhắc xem Philippines có xứng đáng để chúng ta ra tay vì nó hay không. Tôi cho rằng là đáng giá. Về vấn đề quân phiến loạn, chúng ta có thể dùng quân đội để dẹp loạn, đồng thời lôi kéo một số bộ lạc địa phương thuận theo là được. Chỉ cần trấn áp vài lần, là có thể khiến các bộ lạc ở Philippines nhận rõ thực tế.

Còn việc mua Philippines có thể gây xích mích với Mỹ, tôi cho rằng điều này căn bản không phải vấn đề. Nước ta là cường quốc thế giới, lẽ nào mua một thuộc địa cũng cần người khác công nhận mới được sao? Cách thể hiện như vậy làm sao có thể khiến người ta công nhận chúng ta là một đế quốc toàn cầu? Vì vậy, lúc này không nên và cũng không thể lấy điểm này làm mục tiêu ưu tiên để cân nhắc.”

Bilo nói một cách trôi chảy, khiến Hoàng đế Wilhelm II vô cùng hài lòng. Vì vậy, một đề nghị mua Philippines với giá hai trăm triệu Mark đã được gửi đến tay Đại sứ Tây Ban Nha.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt một cách tỉ mỉ.