Một khi đã quyết định đẩy nhanh tiến độ chiến tranh, chính phủ và quốc hội Mỹ liền không ngừng thúc đẩy các nghị án, nỗ lực chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Ngày 10 tháng 8, Quốc hội Mỹ hiếm khi có cảnh các thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ liên hiệp tổ chức một hội nghị đặc biệt để đưa ra quyết nghị.

"Cu Ba độc lập!"

"Cu Ba độc lập!"

Tiếng hô đồng loạt khiến các nghị viên có mặt cũng không kìm được mà đồng thanh hô theo, sau đó đánh dấu đồng ý và bỏ phiếu vào hòm.

Thực chất, cuộc bỏ phiếu lúc này chỉ là một thủ tục, giải quyết vấn đề về mặt trình tự đối với nước Mỹ. Trên thực tế, phần lớn nghị viên đều biết rằng đây chẳng qua là một màn trình diễn, nhằm phô bày tự do dân chủ trước dân chúng Mỹ.

Vì vậy, nhiều nghị viên sau khi bỏ phiếu xong đã rất sẵn lòng tiếp nhận phỏng vấn của phóng viên, nhân tiện tuyên bố lý tưởng chính trị của bản thân và tất nhiên là không quên chỉ trích thậm tệ Tây Ban Nha.

"Căn cứ vào kết quả bỏ phiếu, chúng ta sẽ ủng hộ độc lập cho Cuba, để người dân Cuba thoát khỏi sự áp bức của quân đội thực dân Tây Ban Nha." Nghị trưởng nhanh chóng tuyên bố kết quả bỏ phiếu. Dù là các nghị viên đã biết trước kết quả, hay các phóng viên chưa nắm rõ tình hình, tất cả đều đồng loạt reo hò. Thậm chí không ít phóng viên đã quyết định sẽ dùng cụm từ "giải phóng nhân dân" làm tiêu đề cho bài báo tiếp theo của mình.

Cùng lúc đó, tại Nhà Trắng, cách Quốc hội không xa, Tổng thống McKinley khi nhận được tin tức đã nhanh chóng ký tên vào một văn kiện. Đúng vậy, đây chính là tối hậu thư gửi tới Tây Ban Nha, yêu cầu họ rút quân khỏi Cuba và đảm bảo địa vị độc lập cho hòn đảo này. Nếu không, nước Mỹ sẽ có quyền áp dụng bất kỳ phương thức nào để giúp người dân Cuba giành độc lập. Đây thực sự là một thông điệp chiến tranh, kèm theo thời hạn trả lời trước ngày 14.

Nói cách khác, Tây Ban Nha chỉ có hai ngày rưỡi để cân nhắc, nếu không sẽ đồng nghĩa với lời tuyên chiến.

Ngay sau khi được ký, tối hậu thư này đã được Ngoại trưởng Day trao cho Đại sứ Tây Ban Nha tại Mỹ, Depp.

"Ông Depp, hy vọng quốc gia của ông sớm có câu trả lời." Nhận lấy tối hậu thư, với vẻ mặt bực tức, Đại sứ Depp đáp lại: "Xin yên tâm, nước chúng tôi sẽ có câu trả lời."

Cùng lúc đó, tại quân cảng Jacksonville, bang Florida, nơi đây tập trung một lượng lớn chiến hạm. Từ bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Pennsylvania kiểu mới nhất, đến các tàu chủ lực lớp Indiana hiện có, cùng với thiết giáp hạm USS Iowa. Ngoài tám chiến hạm hàng đầu này ra, quân cảng còn có vô số chiến hạm khác, lấp đầy toàn bộ quân cảng Jacksonville rộng lớn.

Hiện tại, những chiến hạm này đang lặng lẽ neo đậu trong cảng. À không, có một chút sai sót: năm chiến hạm đang nổi lửa, có vẻ như chúng đang làm nhiệm vụ.

Thật vậy, có năm chiến hạm đang chuẩn bị khởi hành tại đây. Đó lần lượt là ba tàu tuần dương phòng vệ lớp Montgomery: USS Montgomery, USS Detroit, USS Marblehead. Lớp tàu này là tàu tuần dương phòng vệ nhỏ nhất của Mỹ, chỉ 2100 tấn, nhưng hỏa lực và tốc độ không hề kém cạnh. Với tốc độ 19 hải lý/giờ và trang bị chín khẩu pháo hạm 127 ly, tất cả đều là tàu mới được đưa vào phục vụ trong vòng năm năm trở lại đây.

Trừ ba chiếc lớp Montgomery ra, còn có hai chiếc tàu tuần dương phòng vệ lớp Columbia. So với lớp Montgomery vốn đã nhỏ bé, lớp Columbia lại lớn hơn hẳn, trọng tải đạt 7300 tấn, tốc độ 21 hải lý/giờ, trang bị một pháo chính 203 ly, hai pháo phụ 152 ly và tám pháo hạm 102 ly. Về mặt thiết kế, đây cũng là chiến hạm được chuẩn bị cho mục đích đánh chặn.

Nhiệm vụ của năm chiến hạm này cũng có liên quan đến việc đánh chặn, cụ thể là thực hiện nhiệm vụ phong tỏa. Nhiệm vụ này do Thiếu tướng Sanprin ban bố, nhằm hoàn thành việc phong tỏa Cuba trước khi chiến tranh nổ ra, ngăn chặn mọi nguồn tiếp tế và tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc đổ bộ của lục quân.

Với tư cách là chỉ huy toàn bộ hạm đội Mỹ tại vùng biển Caribe, Thiếu tướng Sanprin đang giao phó nhiệm vụ cho Thiếu tá Marquez, chỉ huy đội tàu lần này.

"Nhiệm vụ lần này của các anh là phong tỏa các hải cảng của Cuba, chủ yếu là ba cảng phía bắc: La Habana, Mariel và Santiago. Không được để quân đội Tây Ban Nha tại Cuba nhận được tiếp tế vật tư. Đây là điểm mấu chốt các anh cần phải chú ý. Ngoài ra, đối với các tàu bè cố tình xâm nhập, các anh có quyền áp dụng nguyên tắc giao chiến."

"Tuân lệnh tướng quân, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ." Trước lời đáp của Thiếu tá Marquez, Thiếu tướng Sanprin tỏ ra rất hài lòng. Vị thiếu tá này tác phong dũng cảm, lại thêm đầu óc xuất sắc, rất phù hợp với nhiệm vụ phong tỏa này.

"Đi đi, Thiếu tá Marquez, ta chờ đợi tin tức tốt của các anh." Đợi đến khi Thiếu tá Marquez rời đi, Thiếu tướng Sanprin mới xoa xoa vầng trán đã căng thẳng. Mấy ngày nay, số lượng chiến hạm điều đến từ bờ Đông và bờ Tây rất nhiều, khiến Thiếu tướng Sanprin bận tối mày tối mặt. Vừa vặn sắp xếp ổn thỏa xong thì chiến tranh sắp bùng nổ. Chuỗi công việc cường độ cao liên tục này khiến Thiếu tướng Sanprin cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Tất nhiên, người mệt mỏi không chỉ có vậy, còn có Thủ tướng Tây Ban Nha Castillo. Khi ông ta thấy Ngoại trưởng Gibbs vội vã chạy đến, ông đã linh cảm có điều chẳng lành. Quả nhiên, khi Gibbs lấy ra tối hậu thư của Mỹ, trái tim vị thủ tướng này như rớt xuống.

Điều phải đến cuối cùng cũng đã đến. Ông còn có thể nói gì được nữa.

"Triệu tập nội các đại thần họp đi, chuẩn bị đánh trận." Đúng vậy, những gì cần chuẩn bị thì cũng đã chuẩn bị xong. Việc có bảo vệ được mảnh đất Cuba giàu có này hay không sẽ tùy thuộc vào cục diện chiến trường.

Tối hậu thư này của Mỹ, không chỉ Tây Ban Nha biết, mà các nước châu Âu cũng đều đã hay.

Trong số các nước châu Âu, Đức là quốc gia lo lắng nhất. Bởi vì họ vừa mới mua lại thuộc địa Philippines, mà nhân sự vẫn còn đang trên đường đến đó, nên không thể để xảy ra bất kỳ sự cố đáng tiếc nào.

"Triệu tập Đại sứ Mỹ, để thông báo cho họ thái độ của chúng ta đối với Philippines." Đúng vậy, để tránh những hiểu lầm không đáng có, chính phủ Đức dự định khuyên răn Mỹ không nên động đến Philippines của họ.

Có thể phản ứng của người Đức hơi quá đà, nhưng điều đó cũng giúp tránh khỏi những hiểu lầm có thể xảy ra giữa hai nước Đức và Mỹ.

Tuy nhiên, so với Đức, tình hình ở Italy lại có phần khiến người ta dở khóc dở cười.

"Ngài nói là, Mỹ muốn dành cho chúng ta một khoản viện trợ?"

"Đúng vậy bệ hạ, đây là lời nguyên văn của Đại sứ Mỹ Robert. Họ xét thấy người dân trên đảo Sardin của chúng ta đang gặp khó khăn sau thảm họa, nên dự định tặng chúng ta năm trăm ngàn đô la vật liệu cứu trợ. Ngoài ra, chính phủ Mỹ còn cung cấp khoản vay tín dụng mười triệu đô la, và sẵn lòng cung cấp lúa mì cùng các nông sản khác cho nước chúng ta."

Nghe đến đó, Carlo không khỏi hoài nghi liệu các quan chức đảo Sardin của mình có phải đã báo cáo rằng trận lụt đó chỉ có hai mươi ngàn người gặp nạn không.

Nhìn thái độ khẩn trương hơn cả mình của người Mỹ, cứ như thể chính họ mới là người gặp nạn vậy.

Thực ra lúc này Carlo vẫn chưa hiểu nguyên nhân vì sao Mỹ lại nhiệt tình như vậy. Không phải vì một trận lụt nhỏ, cũng không phải do lòng tốt đột phát, mà là họ hy vọng Italy sẽ không tiếp tục gây phiền toái cho mình.

Đúng vậy, Mỹ sau khi phân tích nguyên nhân Italy nhúng tay vào, cho rằng chủ yếu là do lợi ích kinh tế thúc đẩy Italy bán chiến hạm cho Tây Ban Nha. Bởi vì Italy và Mỹ vốn không có xung đột lợi ích, hơn nữa Mỹ đang bành trướng ngay sân sau của mình, còn Italy cơ bản không có lợi ích gì ở châu Mỹ. Ngoài việc Tây Ban Nha đưa tiền ra, chẳng lẽ còn vì tình yêu sao?

Nếu đã biết nguyên nhân, thì việc "mất bò mới lo làm chuồng" lúc này cũng chưa phải là quá muộn. Để tránh những bất ngờ khác có thể xảy ra, chính phủ Mỹ quyết định trấn an Italy đang "nghèo đến phát điên" này.

Đó là lý do có khoản vay tín dụng trị giá mười triệu đô la.

Nếu Mỹ đã sợ Italy tiếp tục gây chuyện đến mức phải móc tiền ra như vậy, thì còn gì để nói nữa. Tiếp theo cứ xem hai nước Mỹ-Tây Ban Nha sẽ thể hiện ra sao thôi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được thực hiện với tất cả tâm huyết để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.