Nhận được mệnh lệnh từ Trung tướng Cedeira, quả không hổ là vị tướng hải quân tài năng nhất Tây Ban Nha. Sau khi bổ sung đầy đủ vật liệu, vào ngày 27, ông đã dẫn hạm đội cứu viện lặng lẽ rời cảng Sevilla trong đêm tối mịt mùng. Đến sáng hôm sau, bến cảng Sevilla trống không khiến không ít người kinh ngạc.

Tất nhiên, tin tức về việc biên đội cứu viện của Tây Ban Nha đã l��n đường cũng khiến Hải quân Mỹ, vốn đang chờ đợi, vô cùng mừng rỡ. Sau khi nhận được tin, hạm đội Mỹ không còn duy trì thái độ nhàn rỗi ở quân cảng Jacksonville nữa mà lập tức phái một lượng lớn tàu tuần dương nhanh ra, giăng khắp vùng biển Caribe để cố gắng tìm kiếm dấu vết hạm đội Tây Ban Nha.

Ngoài những chiến hạm này, để đề phòng bất trắc, Hải quân Mỹ còn thuê không ít ngư dân tiến hành tuần tra. Mặc dù những con thuyền này không nhanh, nhưng ít nhất cũng có thể biết được liệu quân địch đã đến hay chưa.

Một loạt hành động của Hải quân Mỹ đã giăng một tấm lưới giám sát dày đặc khắp vùng biển Caribe, đảm bảo rằng chỉ cần chiến hạm Tây Ban Nha xuất hiện là sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Nhiệm vụ tiếp theo của Hải quân Mỹ dường như chỉ còn là chờ đợi sự xuất hiện của Hải quân Tây Ban Nha mà thôi.

Năm ngày... mười ngày... nửa tháng... rồi hai mươi ngày trôi qua, một khoảng thời gian dài như vậy mà chi hạm đội Tây Ban Nha đã xuất phát vẫn không hề có chút tin tức nào. Điều này khiến không ít sĩ quan Hải quân Mỹ bắt đầu nghi ngờ: Chẳng lẽ hạm đội Tây Ban Nha vẫn còn đang dùng buồm để di chuyển sao?

Thế nhưng, nếu hạm đội Tây Ban Nha vẫn chưa xuất hiện, Hải quân Mỹ còn có thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục chờ đợi?

Tuy nhiên, hải quân có thể chờ, nhưng phía chính phủ lại không thể chờ đợi thêm nữa. Bởi vì lúc này, những tin đồn bắt đầu lan truyền từ đâu đó, nói rằng hạm đội Tây Ban Nha căn bản không tiến vào vùng biển Caribe mà thay vào đó, đã đi theo tuyến đường Iceland, thẳng tiến đến bờ biển Đông của Mỹ.

Nhìn cái tin đồn này mà xem, hoàn toàn không có chút logic nào. Tây Ban Nha có thể đi theo tuyến đường Iceland mà không bị phát hiện sao? Hơn nữa, nơi đó gió to sóng lớn, phải vượt qua một hành trình đầy sóng gió mà không cần sửa chữa, chỉ để đến bờ biển Đông thực hiện một cuộc tấn công tự sát ư?

Họ không sợ hạm đội Mỹ ở vùng biển Caribe sẽ đi lên phía Bắc, tóm gọn họ như bắt rùa trong chum sao?

Tuy nhiên, những tin đồn này, nào mà chẳng đầy rẫy sơ hở, vậy mà vẫn có người tin. Hơn nữa, người truyền người, tam sao thất bản, câu chuyện dần thay đổi đi ít nhiều.

Từ chỗ hạm đội Tây Ban Nha muốn đến bờ biển Đông để tấn công, tin đồn biến thành hạm đội này còn có sự tham gia của các chiến hạm từ Anh, Đức và Nga, với ý định phá hủy các cảng lớn ở bờ biển Đông, cắt đứt ngoại thương của Mỹ. Sau đó, câu chuyện lại tiếp t��c biến hóa, thành hạm đội Tây Ban Nha cùng với chiến hạm của các cường quốc châu Âu đã hợp thành một siêu hạm đội, thậm chí còn mang theo một trăm ngàn quân lính, với ý đồ chiếm đóng các cảng lớn ở bờ biển Đông.

Lúc này, tin đồn lan truyền ngày càng nghiêm trọng, gây ra sự hoảng loạn tại các thành phố cảng ven bờ biển Đông. Đặc biệt là các thành phố cảng phía Bắc như Portland, Boston, Philadelphia, New York, thậm chí còn xuất hiện hiện tượng người dân lũ lượt rời bỏ thành phố. Có người còn bỏ trốn từ tận Chicago, bởi vì tin đồn cho rằng hạm đội Tây Ban Nha sau khi chiếm đóng New York, sẽ đi ngược dòng sông Hudson, tiến vào Ngũ Đại Hồ và thẳng tiến đến Chicago.

Khi đó, không ít gia đình giàu có còn tranh thủ khoảng thời gian này đưa người thân di tản vào sâu trong đất liền.

Và chính hành động của những người giàu có này lại càng làm tăng thêm độ tin cậy cho những tin đồn đó. Tiếp theo đó là hiện tượng di tản quy mô lớn, khiến các bang miền Bắc không thể ngồi yên.

Họ đồng loạt yêu cầu Hải quân Mỹ nhất định phải phái chiến hạm lên phía Bắc để bảo vệ các cảng khỏi nguy cơ bị tấn công.

Đối mặt với muôn vàn áp lực đang đổ dồn, ngay cả Tổng thống McKinley cũng không thể chịu nổi. Bởi vì tin đồn này liên quan đến vùng Ngũ Đại Hồ trù phú và các bang Đông Bắc – đây vừa là khu vực giàu có nhất, vừa là trung tâm công nghiệp trọng yếu của Mỹ. Áp lực từ các bang này đủ để khiến tất cả mọi người phải đặc biệt coi trọng.

Trong thế bị ép buộc, không còn cách nào khác, Tổng thống McKinley lập tức tìm đến Thứ trưởng Bộ Hải quân Theodore Roosevelt, yêu cầu ông ta phải lập tức phái chiến hạm bảo vệ các bang miền Bắc.

Đối mặt với mệnh lệnh của Tổng thống McKinley và áp lực từ các bang miền Bắc, ngay cả Theodore Roosevelt, người được mệnh danh là "sư tử", cũng không chịu nổi. Ông đã thức trắng đêm để đưa ra một kế hoạch, rút các thiết giáp hạm USS Missouri, Iowa, Texas, tuần dương hạm bọc thép USS New York, cùng với các tuần dương hạm phòng thủ Atlanta, Boston và 9 chiến hạm khác, để chi viện cho hạm đội Đại Tây Dương phía Bắc.

Thôi được, từ tên gọi của những chiến hạm này cũng có thể thấy rằng Theodore Roosevelt rất không tình nguyện triển khai hạm đội, nên ông đã cố gắng điều động những chiến hạm có tốc độ nhanh hơn hoặc các chiến hạm tương đối lạc hậu để tăng cường.

Vậy thì, chi hạm đội Tây Ban Nha mà chưa hề hiện thân đã khiến cả nước Mỹ trên dưới không được yên bình, khiến Hải quân Mỹ vừa băn khoăn vừa nghiến răng nghiến lợi, rốt cuộc đang ở đâu?

Quần đảo Cape Verde là một quần đảo ở phía bắc Đại Tây Dương, nằm cách Mũi Cape Verde trên lục địa châu Phi hơn 500 kilômét về phía Đông, nắm giữ vị trí xung yếu trong giao thông hàng hải giữa châu Âu, Nam Mỹ và châu Phi. Tại cảng Praia thuộc quần đảo này, Trung tướng Cedeira cùng hạm đội Tây Ban Nha của ông đang đóng quân ở đó.

Trung tướng Cedeira đã có một hành động bất ngờ đối với mọi người. Ông không hề vội vã tiến về châu Mỹ ngay sau khi rời cảng Sevilla, mà ẩn mình tại đây.

Tất nhiên, đó cũng không hẳn là ẩn náu, mà là một sự sắp xếp mang tính chiến thuật.

Về phần mọi động thái c��a vùng biển Caribe và nước Mỹ, mỗi tuần đều có một chiếc thuyền báo tin đảm bảo có thể thu thập đủ thông tin. Thực tế, ngay trong bến cảng này đã có ba chiếc thuyền báo tin đang neo đậu.

Mặc dù việc này tuy khiến tin tức có phần chậm trễ, nhưng lại là phương thức ẩn mình tốt nhất. Và giờ đây, việc Mỹ đã xuất hiện một trò hề khiến Trung tướng Cedeira nhận ra cơ hội đã đến.

Vì vậy, ông triệu tập các hạm trưởng lại để họp.

"Chư vị, chúng ta mới nhận được tin tức rằng người Mỹ đã chia hạm đội của họ ra. Một chi hạm đội được phân ra để cố thủ ở phía Bắc, bởi vì có tin đồn cho rằng chúng ta sẽ tấn công các cảng phía Bắc nước Mỹ từ tuyến đường Iceland, khiến người Mỹ hoảng sợ."

Lời của Trung tướng Cedeira khiến cả phòng họp vang lên một tràng cười rộ, vì chuyện này quả thực quá hoang đường.

Đợi đến khi tiếng cười dứt hẳn, Trung tướng Cedeira mới tiếp tục nói: "Tiếp theo, chúng ta cần hành động ngay. Nếu đối phương đã chia quân, vậy chúng ta cần phải hành động ngay lập tức. Đây chính là thời c�� tốt nhất để tiến vào vùng biển Caribe, chúng ta phải đánh đòn bất ngờ, giáng cho họ một cú thật đau."

Các hạm trưởng được Trung tướng Cedeira động viên, ngay lập tức hiểu được dụng ý của chỉ huy, vì vậy sau khi họp xong, họ lập tức trở về chiến hạm của mình.

Khi các hạm trưởng rời đi, Trung tướng Cedeira vội vàng gọi một vị hạm trưởng lại.

"Thượng tá Lefevre, chờ một chút."

Trước lời của Trung tướng Cedeira, Thượng tá Lefevre dừng bước: "Trung tướng, có chuyện gì sao?"

"Đi phòng làm việc của ta uống một chén đi."

Vì người chỉ huy đã mời, Thượng tá Lefevre tất nhiên sẽ không từ chối: "Tất nhiên là không thành vấn đề rồi."

Khi đến phòng làm việc, Trung tướng Cedeira rót đầy hai ly rượu đỏ rồi nói: "Lefevre, cảm ơn đề nghị của anh."

Nói xong, ông nâng ly uống một hơi cạn sạch. Thượng tá Lefevre còn biết làm sao, chỉ có thể làm theo, uống cạn ly rượu đỏ của mình.

Sau đó, Trung tướng Cedeira lại rót đầy ly cho cả hai.

"Không cần khách sáo, Trung tướng. Tôi chẳng qua chỉ đề nghị chờ đợi ở Cape Verde, nh��ng người quyết định cuối cùng lại là ngài. Có thể chọn ra một đề xuất tốt trong vô số ý kiến, tôi cho rằng đây mới là năng lực của một chỉ huy ưu tú."

Tay nâng ly rượu đỏ, Thượng tá Lefevre tâng bốc đối phương.

"Không, anh nhầm rồi. Việc chọn ra một đề xuất tốt trong vô số ý kiến chỉ có thể khiến một người trở thành chỉ huy đạt chuẩn. Một chỉ huy ưu tú nhất định phải có kiến thức độc đáo của bản thân, cùng với khả năng quan sát vượt trội và phán đoán tinh chuẩn. Về điểm này, Thượng tá Lefevre, anh mới là người xuất sắc nhất."

"Thưa Trung tướng, ngài quá khen rồi. Ngài cứ nói thẳng mục đích ngài tìm tôi là gì đi."

Đối mặt với lời nói thẳng thắn của Lefevre, Trung tướng Cedeira mặt không đổi sắc: "Lần này tôi chủ yếu muốn hỏi anh một chút, theo anh thì chúng ta nên chọn nơi nào làm điểm dừng chân sau khi vượt Đại Tây Dương?"

"Tôi cho rằng đi đâu cũng được, chỉ là không thể đến Cuba."

"Cũng như tôi nghĩ. Tôi tính toán đến quần đảo Bermuda, đây là địa bàn của người Anh, người Mỹ sẽ không dám quá mức ngang ngược ở đây, nên chúng ta mới có kẽ hở để lợi dụng."

"Ý kiến hay, Trung tướng."

"Đây chẳng phải là anh hùng đồng điệu sao?"

"Coi là vậy đi."

Sáng sớm ngày thứ hai, người dân Cape Verde phát hiện, những người Tây Ban Nha đã ở đây gần hai mươi ngày đã rời đi.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.