Hải quân Mỹ đã bố trí lực lượng tuần tra nghiêm ngặt trên biển Caribe suốt một tháng, nhưng vẫn chưa phát hiện tung tích hạm đội Tây Ban Nha. Tuy nhiên, việc tuần tra cường độ cao kéo dài dễ dẫn đến sơ suất, bởi con người không phải cỗ máy. Sau một thời gian dài không tìm thấy hạm đội Tây Ban Nha, các sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ bắt đầu có những biểu hiện chểnh mảng. Chẳng hạn, khu vực đáng lẽ phải tuần tra hàng ngày lại dần chuyển sang tuần tra cách nhật.

Điều này hiển nhiên khiến tấm lưới giám sát vốn dày đặc dần xuất hiện những kẽ hở, từ chỗ kín kẽ không lọt gió trở nên thưa thớt.

Thế nhưng, ngoài các chiến hạm hải quân, Mỹ còn thuê không ít thuyền dân. Những con thuyền dân sự, chủ yếu là thuyền đánh cá này, vừa đánh bắt hải sản vừa kiêm nhiệm công việc tuần tra.

Vào ngày 13 tháng 9, một chiếc thuyền chài vội vã quay về quân cảng Jacksonville, mang theo một tin tức chấn động: con thuyền đó đã nhìn thấy hạm đội Tây Ban Nha vào chiều tối ngày 1.

Nhận thấy tầm quan trọng của sự việc, Thiếu tướng Sanprin đích thân hỏi chuyện thuyền trưởng Ralph của chiếc thuyền chài. "Ngài Ralph, ông nói ông đã thấy hạm đội Tây Ban Nha?"

"Đúng vậy, thưa tướng quân. Chúng tôi đã thấy hạm đội Tây Ban Nha khi đang đánh bắt cá ở vùng biển phía bắc quần đảo Winward."

Dường như để tăng thêm sức thuyết phục, thuyền trưởng Ralph lấy ra cuốn sách ảnh về chiến hạm mà hải quân đã phát cho ông. "Vào lúc đó, hai chiếc (lớp Garibaldi Columbus và Francesco) đi đầu, tiếp theo là ba chiếc (tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa), sau đó là ba chiếc (lớp Torino) và hai chiếc (lớp Venice), cùng với một số chiến hạm cỡ nhỏ khác và các loại thuyền bè. Tôi đếm được tổng cộng hơn hai mươi bốn chiếc."

Thiếu tướng Sanprin quan sát kỹ. Ông nhận thấy cuốn bản đồ phân biệt chiến hạm do hải quân phát hành mà Ralph cầm đã sờn cũ, chứng tỏ thuyền trưởng này thường xuyên nghiên cứu chúng. Điều này khiến Thiếu tướng Sanprin tin tưởng hơn mấy phần.

Thiếu tướng Sanprin sau đó hỏi tiếp. "Hạm đội Tây Ban Nha mà ông thấy có tốc độ bao nhiêu, và họ đi theo hướng nào?"

Đối đáp với Thiếu tướng Sanprin, Ralph lập tức trả lời. "Hạm đội Tây Ban Nha di chuyển với tốc độ khoảng 14-15 tiết. Lúc tôi thấy, họ đang hướng về phía đông bắc."

"Được rồi, rất cảm ơn sự giúp đỡ của ông. Sau khi xác minh, chúng tôi sẽ có phần thưởng xứng đáng."

Nghe đến đây, Thiếu tướng Sanprin đã hình dung được phần nào. Từ phía bắc quần đảo Winward mà đến, lại hướng đông bắc, chẳng phải đó là hướng Cuba sao?

Sau khi tiễn thuyền trưởng Ralph – người đã phát hiện hạm đội Tây Ban Nha – đi, Thiếu tướng Sanprin lập tức nảy ra những ý tưởng ban đầu. Tuy nhiên, trước tiên, ông cần xác định chính xác vị trí của hạm đội Tây Ban Nha.

Ngay lập tức, một bức điện được gửi từ quân cảng Jacksonville đến Washington. Thiếu tướng Sanprin báo cáo với Bộ Hải quân rằng đã phát hiện bóng dáng hạm đội Tây Ban Nha và yêu cầu các chiến hạm đang đóng ở phía bắc quay về. Ngoài ra, ông còn hy vọng phía Washington có thể thông báo cho quân khởi nghĩa Cuba, yêu cầu họ giám sát các bến cảng ở Cuba xem có tung tích hạm đội Tây Ban Nha hay không.

Những việc này đương nhiên là nhờ sự giúp đỡ từ bên ngoài, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là tự thân hành động. Ông lập tức ra lệnh phái các chiến hạm tốc độ cao tuần tra nghiêm ngặt vùng biển Caribe, tập trung vào Cuba và Puerto Rico. Bởi lẽ, ông nghi ngờ rằng các chiến hạm đến từ lục địa Tây Ban Nha chắc chắn phải dừng chân tại đây. Đại Tây Dương rộng lớn như vậy, việc vượt qua nó đòi hỏi tàu thuyền phải được sửa chữa và bổ sung.

Với mệnh lệnh của Thiếu tướng Sanprin, Hải quân Mỹ hoàn toàn vào cuộc. Ngay cả ba chiếc tàu chiến lớp Indiana cùng bốn chiếc lớp Pennsylvania cũng được huy động, bởi lẽ cần phải đề phòng hạm đội Tây Ban Nha có thể tấn công bờ biển phía nam của đối phương.

Theo lệnh Thiếu tướng Sanprin, vùng biển Caribe trở nên tấp nập hơn bao giờ hết, với đủ loại chiến hạm Mỹ và thuyền dân được thuê mướn đang tìm kiếm tung tích hạm đội Tây Ban Nha.

Thế nhưng, sau ba ngày tìm kiếm liên tục, hạm đội Tây Ban Nha dường như bốc hơi, sau khi xuất hiện ở quần đảo Winward lại hoàn toàn biến mất không để lại dấu vết.

Các cuộc do thám ở Cuba và Puerto Rico cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào tại các bến cảng.

Hải quân Mỹ băn khoăn khôn nguôi: Hạm đội Tây Ban Nha đang ở đâu?

Cách bang Florida của Mỹ 1100 hải lý, quần đảo Bermuda là thuộc địa hải ngoại của Đế quốc Anh. Quần đảo san hô này, gồm 7 hòn đảo chính, có dân số không nhiều, sản phẩm chủ yếu là muối và cá biển.

Hạm đội Tây Ban Nha do Trung tướng Cedeira chỉ huy đang ở chính nơi này.

"Trung tướng Cedeira, theo nguyên tắc trung lập trong chiến tranh, chỉ còn bốn giờ nữa là hết thời hạn ba ngày. Hạm đội của ngài cần chuẩn bị rời đi."

Tại bến cảng, Ngài Tổng đốc Ochs của quần đảo Bermuda – đại diện Đế quốc Anh – đã thông báo cho Trung tướng Cedeira về việc họ cần phải rời đi.

Nếu không tính đến những thùng than đá Scotland chất lượng cao đang được chất lên tàu tại bến cảng, thì Tổng đốc Ochs chỉ là một người tuân thủ các quy tắc ngoại giao thông thường.

Thực ra, Tổng đốc Bermuda chỉ đơn thuần xử lý số than đá chất lượng tốt và một lượng lớn trái cây, rau củ dư thừa, chứ không trực tiếp bán bất kỳ vật liệu nào cho hạm đội Tây Ban Nha. Ông chỉ bán số vật liệu này cho một công ty thương mại tên là Bob Dylan (được thành lập khi hạm đội Tây Ban Nha đến). Chính công ty này đã vi phạm nguyên tắc trung lập, điều đó không liên quan gì đến Tổng đốc Ochs. Hơn nữa, mùi mực của ba mươi ngàn bảng Anh tiền giấy quả thực khiến người ta cảm thấy thư thái.

Tất nhiên, ông ta cũng không để Trung tướng Cedeira chịu thiệt, vì gần đây các tin tức về Mỹ đều được hé lộ một cách "vô tình".

"À phải rồi, các vị đã tìm được người thông thạo thủy văn bờ biển phía Đông nước Mỹ mà các vị muốn thuê chưa?"

"Chúng tôi đã tìm vài người, nhưng cảm thấy không thực sự hài lòng."

"Vậy à, vậy tôi xin tiến cử một người. Thuyền trưởng Jurietti, được mệnh danh là bản đồ sống của bờ biển phía Đông. Trước đây, ông ta chuyên chạy tuyến bờ biển phía Đông, sau đó không rõ vì lý do gì đã xích mích với ông chủ và bị cho nghỉ việc. Nhưng tôi xin nói trước, người này đòi lương khá cao."

"Không sao, lương cao một chút chúng tôi cũng không ngại, miễn là có tài năng đó, chúng tôi nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu của ông ta."

Sau khi tiễn Tổng đốc Ochs, Trung tướng Cedeira nghiêng đầu hỏi Thượng tá Lefevre bên cạnh mình. "Ông thấy Tổng đốc Ochs này thế nào?"

"Một người yêu nước có phần tham lam."

Trước câu trả lời của Thượng tá Lefevre, Trung tướng Cedeira lắc đầu nói. "Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng việc đối phương rộng lượng giúp đỡ chúng ta như thế lại khiến tôi có cảm giác không chân thực."

"Còn có thể có chuyện gì nữa? Chẳng qua là ông ta muốn chúng ta giáng đòn mạnh vào Mỹ thôi. Ông không thấy ông ta còn giúp chúng ta tìm cả hoa tiêu sao? Một cơ hội tốt như thế, chúng ta không nên bỏ lỡ, nếu không sẽ hối hận cả đời."

"Để tôi suy nghĩ thêm một chút, việc này có tầm quan trọng lớn, nếu sai lầm sẽ dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng."

Điều khiến Trung tướng Cedeira do dự là kế hoạch tác chiến do Thượng tá Lefevre đề ra, sau khi ông ta biết được bố trí của Hải quân Mỹ từ Tổng đốc Ochs. Kế hoạch đó là tấn công xưởng đóng tàu Newport News ở bờ biển phía Đông của Mỹ, thậm chí còn có thể tiến lên phía bắc để tấn công một lần các bến cảng sầm uất ở vùng đông bắc nước Mỹ. Cơ sở của kế hoạch này là hiện tại chủ lực Hải quân Mỹ đang ở phía nam, khiến các bến cảng phía bắc trống rỗng phòng ngự, rất thích hợp để tấn công. Ngoài ra, việc này còn có thể thu hút hạm đội chủ lực phía nam của Mỹ, giải tỏa vòng phong tỏa đối với Cuba.

Chà, Tổng đốc Ochs của quần đảo Bermuda này đúng là chẳng giữ miệng chút nào, ông ta đã tiết lộ toàn bộ bố trí ở bờ biển phía Đông nước Mỹ.

Lời đề nghị của Thượng tá Lefevre khiến Trung tướng Cedeira động lòng, nhưng việc thay đổi lớn kế hoạch tác chiến như vậy lại khiến ông khá do dự. Về cơ bản, điều này giống như khiêu khích Mỹ đến chết, khó tránh khỏi việc khơi dậy sự phẫn nộ của Mỹ. Trong khi đó, quốc lực Tây Ban Nha căn bản không thể so sánh với Mỹ. Nếu thực sự chọc giận đối phương, dù cho bây giờ từ bỏ ý định dòm ngó Cuba, thì khi nhóm chiến hạm mới của Mỹ được chế tạo xong, Tây Ban Nha sẽ phải làm gì? Tây Ban Nha đâu còn Philippines mà bán nữa.

Thế nhưng, kế hoạch này quá hấp dẫn, khả năng chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể, khiến ông không muốn từ bỏ. Đây quả là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

"Để tôi suy nghĩ thêm một chút!"

Thượng tá Lefevre cũng không nói thêm gì, bởi ông đã nói hết những điều cần nói. Cuộc chiến này dù sao vẫn phải do người Tây Ban Nha tự quyết định, còn ông chỉ có nhiệm vụ chỉ huy các sĩ quan Italy giải ngũ được thuê mướn, tuân theo mệnh lệnh là được.

Về Thượng tá Lefevre này, Trung tướng Cedeira trước đây ít nhiều cũng có nghe nói, biết đây là một thiên tài chỉ huy hải quân cực kỳ được trọng vọng của Italy. Chỉ đến khi tiếp xúc trực tiếp, ông mới phát hiện Lefevre quả thực tài năng đến vậy, với trực giác chiến trường nhạy bén đáng kinh ngạc.

"Cứ làm đi, bất kể hậu quả thế nào."

Sau nửa ngày suy tính, Trung tướng Cedeira cuối cùng quyết định. Mọi chuyện cứ đợi đánh xong rồi tính, ông còn có gì để mà lo lắng? Đây cũng là điều mà Madrid quan tâm, ông cứ làm tốt phần việc của mình trước đã.

Lần này, ông đặt cược.

Văn bản này được chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.