Trên Đại Tây Dương tấp nập, tàu hàng Thập Tự Hoa đang nhàn nhã lướt sóng.

"Thuyền trưởng, nhìn kìa, đằng kia là cái gì vậy? Hình như là một đội tàu, hay là một hạm đội lớn?" Hoa tiêu Jack trên tàu hàng nhìn về phía xa, nơi những cột khói đen bốc lên, nói.

"Lạ thật." Thuyền trưởng Basco giơ ống nhòm lên nhìn về phía xa. Ông chỉ thấy hai thân ảnh khổng lồ đang nhanh chóng ti���n về phía này, phía sau chúng còn có tám bóng dáng khác không hề nhỏ hơn bao nhiêu. Tuy nhiên, đó là khi so sánh với hai vật khổng lồ phía trước, chứ xét tổng thể, chúng vẫn lớn hơn nhiều so với con tàu Thập Tự Hoa 6.000 tấn của anh ta.

"Tốc độ nhanh thật, chúng phải đạt 15 hải lý/giờ."

"Chúng dường như không phải thương thuyền... là quân hạm!" Hai chiếc chiến hạm khổng lồ càng lúc càng hiện rõ trong ống nhòm của Basco! Những tháp pháo cực lớn trên tàu khiến lòng anh ta thắt lại. "Đây chắc chắn không phải chiến hạm Mỹ." Một ý nghĩ nảy ra trong đầu anh ta.

Viên lái chính mặt trầm xuống nói: "Đây chắc chắn không phải chiến hạm Mỹ. Người Anh hay người Pháp ở châu Mỹ cũng không có những chiến hạm khổng lồ như vậy."

Giờ đây ai cũng biết, phần lớn chiến hạm của Hải quân Mỹ đều đã tập trung về phía nam. Nửa tháng trước, chiếc Thập Tự Hoa thậm chí từng được Hải quân Mỹ thuê để vận chuyển vũ khí.

"Chết tiệt, là cờ Tây Ban Nha! Là hạm đội Tây Ban Nha!"

Ngay lúc này, Jack đang đứng trên đài quan sát đã xác định được thân phận của đối phương.

"Chúa ơi, chúng ta phải tránh nhanh lên, bẻ hết lái sang trái, rời khỏi đây ngay!" Basco thất kinh nói. Đây là một chiếc thương thuyền 6.000 tấn, gần như là toàn bộ tài sản của anh ta.

"Thuyền trưởng, có lẽ không kịp rồi, chúng muốn chúng ta dừng tàu!" Jack tuyệt vọng nói.

"Đừng bận tâm đến chúng, chúng không thể đến vì chúng ta. Nếu chúng ta rời tuyến đường chính, có lẽ chúng sẽ không đuổi theo. Sau đó chúng ta quay lại!" Dưới mệnh lệnh của thuyền trưởng Basco, chiếc Thập Tự Hoa bắt đầu chậm rãi chuyển hướng, nhưng tải trọng quá lớn khiến con tàu trở nên vô cùng ì ạch.

Thuyền trưởng Basco nói không sai. Hạm đội Tây Ban Nha thực sự không phải đến để cướp bóc.

Nhưng đồng thời, họ cũng tuyệt đối sẽ không bỏ qua bất kỳ chiếc thương thuyền nào mà họ bắt gặp. Để đảm bảo tính bí mật của chiến dịch, hạm đội Tây Ban Nha không đi theo đường thẳng. Họ cố gắng tránh xa các tuyến đường vận tải tấp nập, đồng thời muốn chặn đứng mọi tàu buôn Mỹ mà họ bắt gặp. Và thật không may cho chiếc Thập Tự Hoa, họ đã xui xẻo chạm trán hạm đội Tây Ban Nha, vốn đang muốn che giấu hành tung.

"Vô ích thôi."

Nhìn chiếc Thập Tự Hoa đang cố gắng lẩn tránh ở phía xa, ông ta khẽ lắc đầu.

Một chiếc tàu khu trục tiến về phía đối phương. Sau khi dễ dàng đuổi kịp, hai phát đạn pháo chính 102 ly sẽ buộc con tàu 6.000 tấn này phải ngoan ngoãn dừng lại.

"Chúng tôi là dân thường, các ông không thể đối xử với chúng tôi như vậy!" Sau khi bị áp giải lên tàu, thuyền trưởng Basco lớn tiếng nói.

"Trong chiến tranh, mọi chuyện đều bình đẳng. Các ông có thể phong tỏa Cuba, chúng tôi cũng có thể phong tỏa bờ biển phía Đông nước Mỹ." Chỉ huy Tây Ban Nha cười nhạo nói. "Các ông bây giờ là tù binh của chúng tôi, còn chiếc thương thuyền đáng thương kia, sau khi chúng tôi lấy đi một số nhu yếu phẩm, nó sẽ bị đánh chìm."

Thập Tự Hoa không phải là kẻ xui xẻo đầu tiên, và cũng tuyệt đối không phải là kẻ cuối cùng. Trong hành trình dài gần ngàn hải lý, hạm đội Tây Ban Nha đã đánh chìm hơn mười chiếc tàu vận tải lớn nhỏ. Hơn ba trăm thủy thủ đoàn của Mỹ trở thành tù binh, trong khi Hải quân Mỹ hoàn toàn không hay biết gì về sự việc này.

Điều này cũng dễ hiểu thôi, phần lớn lực lượng hải quân Mỹ đã dồn về phía nam. Theo suy nghĩ của quân đội Mỹ, điều khẩn cấp nhất đối với hạm đội Tây Ban Nha là tiến vào Cuba, củng cố lực lượng, rồi sau đó tiến hành quyết chiến với hạm đội Mỹ hoặc trước hết tiến hành tác chiến phá hoại tuyến đường tiếp tế rồi mới quyết chiến.

Nhưng người Mỹ đã quên một điểm: chiến tranh cơ động luôn là lựa chọn của kẻ yếu. Hạm đội Mỹ từng sử dụng chiến thuật phá hoại tuyến đường tiếp tế, khiến Hải quân Anh trở nên bị động hơn. Chiến lược của hạm đội Tây Ban Nha lần này cũng tương tự, chỉ là quy mô lớn hơn một chút mà thôi.

Nói rằng người Mỹ không hề có phòng bị gì thì cũng không đúng. Dù hạm đội viễn dương đã toàn bộ xuôi nam, nhưng ở một số quân cảng quan trọng vẫn còn lại một lực lượng phòng thủ nhất định.

Ví dụ, tại quân cảng Hamilton, người Mỹ đã giữ lại thiết giáp hạm phòng duyên Texas 6.000 tấn, thiết giáp hạm pháo hạng nặng cho vùng nước nông USS Puritan 6.000 tấn, cùng với thiết giáp hạm pháo hạng nặng cho vùng nước nông cấp 4.000 tấn là chiếc Sợ Hãi và USS Monterey, cộng thêm hai chiếc tàu phóng lôi TB2 và TB3 để bảo vệ quân cảng Hamilton và xưởng đóng tàu Newport News lân cận.

Sáng sớm ngày 18 tháng 9, khi Trung tướng Cedeira cùng hạm đội nhìn thấy đất liền, thuyền trưởng Jurietti, người được mời về với mức lương cao, liền reo lên: "Chúng ta đang ở mũi phía nam bán đảo Delaware, chỉ cách Newport News hơn 40 hải lý, rất gần rồi!"

Lời của thuyền trưởng Jurietti khiến các sĩ quan và binh lính Tây Ban Nha trên tàu hớn hở, xem ra mục tiêu đã không còn xa.

Hơn hai giờ sau, nhìn những chiến hạm đang neo đậu lặng lẽ trong quân cảng xa xa, cùng với xưởng đóng tàu Newport News đối diện, Trung tướng Cedeira cùng toàn bộ sĩ quan và binh lính hạm đội đều lộ rõ vẻ mặt mừng như điên, đối phương không ngờ lại không hề phòng bị.

Cũng không thể nói là không có phòng bị. Hai chiếc tàu phóng lôi trong quân cảng vọt ra. Dù biết bản thân chắc chắn sẽ phải chết, nhưng v�� bảo vệ quân cảng và xưởng đóng tàu, họ nghĩa vô phản cố xông lên.

Ngoài ra, pháo đài trên sườn đồi bên ngoài quân cảng cũng cuối cùng khai hỏa, tuy nhiên, những khẩu pháo tiền trang đã lỗi thời này chủ yếu là để tự trấn an. Đồng thời, các chiến hạm như Texas, USS Puritan trong quân cảng cuối cùng cũng bắt đầu đốt lò. Nhưng thật đáng tiếc, để chiến hạm có thể hoạt động, nếu không có hai ba giờ khởi động làm nóng động cơ, thì hoàn toàn không thể. Và hạm đội Tây Ban Nha liệu có cho họ ba tiếng đồng hồ đó không?

"Các hạm nghe lệnh, ưu tiên giải quyết chiến hạm địch, sau đó pháo kích xưởng đóng tàu và bến cảng."

Dưới mệnh lệnh của Trung tướng Cedeira, mười chiếc chiến hạm cỡ lớn bắt đầu hành động. Hai chiếc tàu phóng lôi thậm chí còn chưa kịp hứng chịu nửa vòng pháo phụ kích đã lặng lẽ chìm nghỉm.

Tiếp theo đó, các chiến hạm bất động như Texas, USS Puritan... hoàn toàn trở thành những bia tập bắn cố định, không thể chống trả của hạm đội Tây Ban Nha. Hàng chục nòng pháo cỡ lớn phun ra những lưỡi lửa rực cháy, ng���n lửa vàng cam và khói lửa từ nòng pháo nối thành một mảng.

Vô số đạn pháo như mưa trút xuống các chiến hạm Mỹ trong quân cảng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi chưa đầy 1 phút, chiếc Texas ít nhất bị trúng 10 phát đạn pháo cỡ lớn. Mỗi phát đạn như một chiếc búa tạ khổng lồ không ngừng giáng xuống thân tàu vốn đã yếu ớt của chiếc Texas.

Những người Mỹ may mắn sống sót thực sự đã nếm trải cảm giác một ngày dài như một năm. Không ai biết mình có thể sống được bao lâu, mỗi người đều nơm nớp lo sợ một phát đạn pháo có thể xuyên thủng buồng cách vách không xa. Còn những người kém may mắn thì trực tiếp bị nổ tung, mảnh đạn và ngọn lửa cướp đi sinh mạng. Chỉ mấy phút sau, toàn bộ chiến hạm đã bị cơn mưa đạn pháo dày đặc cày xới một lượt! Toàn bộ kiến trúc thượng tầng biến thành một ngọn đuốc rực cháy, ngọn lửa màu vàng xanh lan tràn khắp boong tàu, nuốt chửng mọi thứ nó gặp phải!

Chiếc Texas vẫn đang giãy giụa trong biển lửa và khói dày đặc, còn chiếc Sợ Hãi ở bên cạnh thậm chí không có cơ hội giãy giụa. Với trọng tải hơn 4.000 tấn, nó không ngờ lại sở hữu một tháp pháo chính hai nòng 305 ly và một tháp pháo phụ hai nòng 254 ly, cùng với lớp giáp chính dày 330 ly.

Trên lý thuyết, thông số kỹ thuật rất tốt, nhưng thực tế như thế nào thì người Mỹ trong lòng rất rõ. Khả năng dự trữ sức nổi cực ít, trọng tâm thấp, hơn nữa lớp giáp chính hẹp và ngắn, gần như có cũng như không. Cộng thêm vũ khí quá nặng, tính ổn định và độ bền của con tàu này thực sự quá kém. Dù không bị "chăm sóc" đặc biệt, nhưng vẫn bị hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Venice ở cuối đội hình bắn tan tác.

Một phát đạn trái phá 254 ly như một chiếc búa tạ khổng lồ hung hăng giáng xuống mũi chiếc Sợ Hãi. Toàn bộ chiến hạm rung chuyển dữ dội, sau đó một cột lửa vàng rực bùng lên ở mũi tàu. Lực nổ cực lớn trực tiếp khoét một lỗ hổng rộng hơn mười mét vuông ngay tại mũi tàu. Toàn bộ mũi tàu sau đó đột nhiên chìm xuống, lượng lớn nước biển tràn vào mũi tàu, khiến chiếc Sợ Hãi bị nghiêng nghiêm trọng.

Sau đó ít nhất lại có 3 phát đạn pháo 254 ly trúng đích, chiếc Sợ Hãi bị bắn thủng chi chít. Lửa lớn rừng rực lan tràn trên tàu, các nhân viên trong đài chỉ huy không chết cũng bị thương. Đám cháy nhanh chóng lan rộng một cách mất kiểm soát, con tàu này đã xong.

Về phần phản công của người Mỹ, quân cảng gặp phải cuộc tập kích bất ngờ, rất nhiều thủy thủ đoàn không có mặt trên tàu. Trong tình huống thiếu nhân lực, những đợt phản công lẻ tẻ căn bản không gây ra tổn hại gì cho hạm đội Tây Ban Nha.

Nửa giờ tiếp theo, chiếc Sợ Hãi chìm mất, chiếc Monterey chìm mất, USS Puritan chìm mất. Chỉ có chiếc Texas vẫn chưa chìm, nhưng cũng đã giống như một con cá chết nằm im bất động, ngay cả pháo phản công cũng đã im bặt.

Sau đó, một chiếc tàu khu trục đến gần Texas, một quả ngư lôi đã giải quyết gọn đối thủ này. Sau khi quét sạch các chiến hạm trong quân cảng, hai chiếc tàu lớp Venice còn lại bắn phá các công trình bên trong cảng. Các chiến hạm khác tiến về phía xưởng đóng tàu Newport đối diện bến cảng, ở đó, hai chiếc chiến hạm khổng lồ đang được lắp ráp vẫn đang chờ chúng đến hủy diệt.

Trong khi quân cảng phải hứng chịu đòn hủy diệt, người Mỹ cũng không ngồi yên. Dù ở đó không có pháo đài hay pháo.

Nhưng lợi dụng khoảng thời gian quý giá này, những chiếc thuyền nhỏ từ cảng Hamilton đã nhanh chóng bố trí một vài thủy lôi trên tuyến đường chính. Còn các nhân viên trên bờ, dưới sự chỉ huy, đ�� bố trí những bình khói để che chắn hai chiếc chiến hạm khổng lồ đang được lắp ráp.

Đối mặt với tình huống này, hạm đội Tây Ban Nha không dám tiếp cận mục tiêu quá gần, bởi lẽ toàn bộ hạm đội của họ không mang theo tàu quét mìn. Nếu chẳng may đụng phải một quả, thì tổn thất sẽ vô cùng lớn.

Họ chỉ có thể nâng cao góc bắn của pháo, khai hỏa về phía xưởng đóng tàu xa xa. Nếu như giao chiến giữa hai hạm đội còn có thể gọi là tác chiến, thì tình cảnh hiện tại thuần túy là một cuộc tàn sát. Từng phát đạn pháo xé gió trên không trung, vạch ra những đường cong hủy diệt. Kèm theo âm thanh chói tai khi xé toạc không khí, chúng rơi xuống những chiến hạm đang được chế tạo và các xưởng lân cận cách đó vài cây số.

Từng phát đạn nổ tung quanh mục tiêu, tiếng nổ dữ dội khiến toàn bộ người dân Newport rơi vào hoảng loạn. Hai chiếc chiến hạm đang được chế tạo cứ thế lặng lẽ chịu đựng những đợt pháo kích từ đại bác. Chúng còn chưa thành công, không có vỏ bọc thép, không có pháo, chúng chỉ như hai tấm bia tập bắn khổng lồ.

Chiếc USS Kentucky là mục tiêu đầu tiên bị trúng đạn trực tiếp. Một phát đạn pháo 356 ly trực tiếp giáng vào bệ pháo của USS Kentucky. Sau một tiếng nổ lớn, bệ pháo hình tròn gần như bị thổi bay mất một nửa. Điều trí mạng hơn nữa là ngọn lửa theo các vật liệu dễ cháy trong khoang nhanh chóng lan vào bên trong thân tàu. Tiếp theo đó, khoang động cơ ở giữa thân tàu Kearsarge cũng bị một phát đạn pháo 356 ly đánh trúng, phá tan tành các đường ống và hệ thống động lực đang được lắp đặt bên trong.

Tuy nói do khói đặc và khoảng cách, số lượng đạn pháo trúng trực tiếp không nhiều. Nhưng đối với hai chiếc quân hạm chưa hoàn thiện, không có giáp bảo vệ, cũng chưa có hệ thống kiểm soát hư hại như một chiến hạm thực thụ, thì đòn tấn công như vậy đã đủ sức gây thiệt hại chí mạng.

Các vật liệu và chất dễ cháy trong thân tàu đã trở thành đồng phạm chôn vùi hai chiến hạm này. Lượng lớn không khí từ bệ pháo và các lỗ thủng khác tràn vào, cung cấp đủ oxy cho ngọn lửa bên trong thân tàu. Trong biển lửa thiêu đốt, hai chiếc chiến hạm vốn dĩ phải được hoàn thành vào năm 1900 đã hoàn toàn biến thành một đống sắt vụn. Giờ phút này, Hải quân Mỹ đang khóc than.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.