Cuộc pháo kích vào xưởng đóng tàu Newport News và cảng Hamilton kéo dài mãi đến buổi trưa, sau đó hạm đội Tây Ban Nha nghênh ngang rời đi, để lại một cảnh tượng hoang tàn cùng gương mặt cay đắng của quân dân Mỹ.

Về phần hạm đội Tây Ban Nha, các quan binh lại hân hoan phấn khởi. Cuộc tập kích thành công như vậy, không chút thương vong nào, làm sao có thể không khiến người ta vui mừng?

À không, vẫn có chứ. Hai người bị trật chân trong lúc giao chiến, và một người bị đụng đầu, hạm đội Tây Ban Nha vẫn có ba người bị thương.

Những người vui mừng nhất ở đây là hai chiếc lớp Garibaldi và ba chiếc Maria Teresa. Các quan binh Tây Ban Nha trên tàu nhảy cẫng lên reo hò náo nhiệt. Còn về ba chiếc lớp Torino cùng hai chiếc lớp Venice, các quan binh Italy trên tàu đều là những cựu binh dày dặn chiến trường. Dù vui vì đánh trúng mục tiêu cố định, họ cũng không đến nỗi hớn hở như vậy.

Từ phản ứng của quan binh hai bên, có thể thấy rõ sự khác biệt giữa họ. Tất nhiên, nếu các quan binh Tây Ban Nha trải qua thêm vài trận hải chiến "lễ rửa tội", họ cũng sẽ điềm tĩnh như các quan binh Italy thôi.

"Cuộc chiến đấu này đã nâng cao tinh thần binh sĩ rất nhiều!"

Trên soái hạm nguyên là Torino số, nay là Isabelle Nữ hoàng số, hạm đội quan chỉ huy Trung tướng Cedeira nhìn các quan binh Italy được thuê, những người đang ung dung tự tại, với vẻ mặt ngưỡng mộ nói với Thượng tá Lefevre bên cạnh.

"Đúng vậy, không ai ngờ hải quân Mỹ lại không hề có chút phòng bị nào. Điều này thật khó tin. Mặc dù chiến hạm của họ thực lực không đủ, dù có ra khơi cũng vô dụng thôi, nhưng ít nhiều cũng sẽ gây cho chúng ta không ít phiền toái. Tuy nhiên, điều khiến tôi kinh ngạc nhất không phải là việc đó, mà là sự thiếu sót của các công sự phòng thủ bờ biển, điều này lại khiến tôi tràn đầy hy vọng cho những chiến dịch tiếp theo."

Nói rồi, Thượng tá Lefevre lấy ra hải đồ, chỉ tay lên đó và nói: "Hiện tại chúng ta đang ở ngoài khơi Newport News, cách cảng lớn nhất của Mỹ, New York, chỉ hơn bốn trăm hải lý. Nếu ngay cả công sự phòng thủ bờ biển của Newport News cũng tệ đến vậy, thì New York chắc cũng chẳng khá hơn là bao."

Những lời của Lefevre khiến Trung tướng Cedeira sáng mắt ra.

Rõ ràng là những lời này đã khiến Trung tướng Cedeira động lòng. Nếu hạm đội Tây Ban Nha cũng thực hiện một phi vụ tương tự ở New York, thì chắc chắn sẽ làm chấn động cả thế giới. Hơn nữa, tại xưởng đóng tàu Brooklyn ở New York, ba chiếc tàu chiến đang được chế tạo. Điều này có thể giáng một đòn mạnh vào lòng tin của người Mỹ. Biết đâu chừng, người Mỹ sẽ vì thế mà ngừng chiến và nhận thua cũng nên.

Đừng nghĩ rằng Trung tướng Cedeira đang suy đoán mò mẫm. Tầm quan trọng của New York đối với Mỹ thì không cần phải nói nhiều. Thành phố lớn nhất của Mỹ, cũng là cảng mua bán sầm uất nhất, đồng thời là trung tâm tài chính. Nếu nơi đ��y bị pháo kích, thì sự chấn động đối với nước Mỹ lớn đến mức nào là điều có thể hình dung được.

Phòng ngự của New York tất nhiên không thể so sánh với Newport News. Riêng các công sự phòng thủ bờ biển đã có 6 khẩu pháo từ 200mm trở lên, và 18 khẩu từ 100mm đường kính trở lên.

Ngoài ra, việc hạm đội tập kích Newport News đã bại lộ hành tung, các thành phố duyên hải của Mỹ chắc chắn đã vào thế sẵn sàng chiến đấu. Nếu lại muốn tiến hành một cuộc đánh úp nữa thì căn bản là không thể. Hơn nữa, ở miền bắc nước Mỹ còn có một chi hạm đội. Mặc dù sức chiến đấu không cao bằng hạm đội phía nam, nhưng nếu có sự phối hợp của các khẩu đội pháo phòng thủ bờ biển, vẫn sẽ gây phiền toái cho hạm đội Tây Ban Nha. Việc muốn hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi cũng khó khăn tương tự.

Có lẽ Trung tướng Cedeira không biết rằng cái Hạm đội Đại Tây Dương phía Bắc của Mỹ mà ông ta hằng mong ngóng đã không còn xa ông ta nữa.

Trên Đại Tây Dương, một hạm đội treo cờ hải quân Mỹ đang hướng nam đi tới. Hạm đội này bao gồm thiết giáp hạm USS Iowa, tàu tuần dương bọc thép USS New York, cùng với các tàu tuần dương phòng vệ Atlanta và Boston. Hạm đội này, dưới sự chỉ huy của Thượng tá Lóránt, đang tiến về cảng quân sự Jacksonville.

Nguyên nhân rất đơn giản: chẳng phải trước đây Thiếu tướng Sanprin đã phát hiện tung tích hạm đội Tây Ban Nha sao? Để tăng cường thực lực hạm đội của mình, nhằm tìm kiếm giao chiến với đối phương, ông ta đã điện báo triệu hồi hạm đội từng được phái đến bờ biển Đông Bắc.

Tất nhiên, việc triệu hồi này cũng không hề dễ dàng, phải trải qua một phen dây dưa khá lâu mới có thể hoàn tất.

Trên soái hạm USS Iowa, Chỉ huy trưởng, Thượng tá Lóránt, hạ lệnh: "Hãy điện báo cho cảng quân sự Hamilton, báo cho họ biết chúng ta sắp đến và yêu cầu tàu Texas chuẩn bị hội hợp với chúng ta."

Họ bây giờ chỉ cách cảng quân sự Hamilton bốn mươi hải lý, việc điện báo trước cho tàu Texas lúc này là hoàn toàn hợp lý.

"Tuân lệnh, thưa ngài!"

Không bao lâu, chỉ huy thông tin với vẻ mặt như táo bón chạy về báo cáo.

"Thưa Thượng tá, chúng ta điện báo cho cảng quân sự Hamilton mà không có ai đáp lại."

"Ngươi đã thử phát lại mấy lần chưa?"

"Thưa Thượng tá, tôi đã phát đi nhiều lần rồi, nhưng cảng quân sự Hamilton vẫn không trả lời. Tôi đã thử điện báo cho Newport News, cũng không có ai đáp lại."

Nghe được lời đáp của chỉ huy thông tin, Thượng tá Lóránt, chỉ huy trưởng, mang theo một tia nghi ngờ hỏi lại: "Có phải máy điện báo của chúng ta lại hỏng rồi không?"

"Tôi đã kiểm tra rồi, máy điện báo vẫn hoạt động bình thường, không hề hỏng hóc. Tôi e là do thời tiết ảnh hưởng, có thể khiến khoảng cách truyền tin không đủ chăng?"

Vị chỉ huy thông tin này không nghĩ quá nhiều về việc không thể liên lạc được, mà lại nghĩ ngay đến yếu tố thời tiết.

Điều này cũng không lạ, bởi vì truyền tin vô tuyến vốn dĩ đã chịu ảnh hưởng bởi rất nhiều yếu tố gây nhiễu, trong đó yếu tố gây nhiễu nhiều nhất chính là thời tiết. Xét đến sự thay đổi của thời tiết trên biển, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Tuy nhiên, có lẽ anh ta không biết thời tiết ở phía cảng quân sự Hamilton tệ đến mức nào mà lại có thể ảnh hưởng đến thiết bị thu phát vô tuyến Marconi N-3, vốn có thể truyền tin xa tới 100 cây số.

Không sai, hiện tại, các tàu thuyền trên biển của các quốc gia đều đang sử dụng máy điện báo Marconi. Và kiểu N-3 này là mẫu mới nhất được Marconi giới thiệu vào năm ngoái, có thể truyền tin xa nhất tới 100 cây số, thậm chí 120 cây số trong điều kiện thời tiết thuận lợi.

Trong khi đó, mẫu thiết bị thu phát vô tuyến điện N-5 mới nhất trên thế giới, có khả năng đạt tới 150 cây số, vẫn chưa được công ty Marconi cho ra mắt.

Trước tình huống không liên lạc được với cảng quân sự Hamilton này, Thượng tá Lóránt cũng không nghĩ ngợi nhiều, cứ tiếp tục đi về phía nam, rồi sẽ liên lạc được thôi.

Bất quá cũng không lâu sau, thì thấy người trực gác lớn tiếng hô lên: "Phía trước hình như có gì đó, giống như một đội tàu."

Cột khói xuất hiện nơi chân trời, khiến hoa tiêu không thể không nhắc nhở một tiếng.

"Đừng lo lắng, chắc là đội tàu buôn thôi."

Chỉ huy cũng không nghĩ ngợi nhiều, dù sao bờ biển Đông mua bán tấp nập, gặp một đội tàu là chuyện rất đỗi bình thường.

"Nhưng cột khói này trông có vẻ hơi kỳ lạ, lại di chuyển khá nhanh."

Hoa tiêu không muốn bỏ cuộc, mong muốn giải thích rõ hơn.

"Được rồi, Loew, đừng có cả kinh. Có thể đó là tàu buôn tốc độ cao chở hàng hóa giá trị lớn, cậu đang lo lắng chuyện gì vậy?"

Người trực gác bị khiển trách một trận, không nói gì thêm.

Bất quá khi khoảng cách rút ngắn, đội tàu đối phương cũng đã hiện rõ thân ảnh, đang lao nhanh về phía họ.

"Tại sao hình dáng kia trông lại giống tàu chiến thế nhỉ?"

Người trực gác cảm thấy có chút không ổn.

"Không đúng, có tàu chiến đang hướng về phía chúng ta!"

Người trực gác kịp thời phản ứng, ngay lập tức lớn tiếng báo cáo phát hiện của mình.

"Cái gì?"

Chỉ huy hướng ống nhòm có độ phóng đại lớn về phía đó để quan sát kỹ hơn. Quả nhiên là tàu chiến.

"Không tốt, có tàu chiến đang đến gần!"

Vị chỉ huy đưa ra kết luận, lập tức kéo còi báo động vang lên. Đồng thời, các hạm khác cũng phát ra cảnh báo, loan báo tin tức có tàu chiến đang đến gần.

"Chuyện gì xảy ra?"

Bị tiếng còi báo động làm kinh động, Thượng tá Lóránt lập tức đi tới phòng chỉ huy.

"Thưa Chỉ huy, có tàu chiến đang đến gần chúng ta."

"Cái gì?"

Kinh hãi trước tin tức này, ông ta lập tức giơ ống nhòm lên nhìn sang.

Không kịp đợi ông ta nhìn rõ, chỉ nghe thấy tiếng gào từ trạm quan sát vọng đến: "Không tốt, là chiến hạm Tây Ban Nha, là hạm đội địch! Ba chiếc tàu chiến lớp Torino, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Venice, ba chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa! Họ làm gì ở đây?!"

"Họ làm gì ở đây?" Đó cũng là điều Thượng tá Lóránt muốn hỏi. Thế nhưng bây giờ ông ta không bận tâm đến vấn đề đó nữa, mà cần phải cân nhắc xem tiếp theo nên làm gì. Chiến hay trốn, đây là một lựa chọn khó khăn.

"Trưởng quan, chúng ta nên làm gì?"

"Trưởng quan, các tàu chiến khác đang hỏi tín hiệu chúng ta."

"Trưởng quan, hãy hạ quyết định đi."

Thượng tá Lóránt chưa bao giờ c���m thấy việc đưa ra một quyết định lại khó khăn đến thế. Thế nhưng, nhìn những chiến hạm địch ngày càng rõ nét, ông ta khó nhọc nói: "Ra lệnh cho các hạm rút lui! Các hạm tự do rút lui, quay về New York, nói cho họ biết hạm đội Tây Ban Nha đã đến rồi!"

Ngay khi Thượng tá Lóránt hạ lệnh rút lui, thì về phía chỉ huy Tây Ban Nha, Trung tướng Cedeira nhìn hạm đội Mỹ xuất hiện trước mắt, lộ rõ vẻ mừng như điên.

Chắc chắn là lời cầu nguyện của ông đã thấu đến Thượng đế, bằng không làm sao một hạm đội Mỹ lại tự đưa mình đến trước mặt ông ta được? Mặc dù kẻ địch đang đổi hướng để bỏ chạy, nhưng trong tình huống này, làm sao có thể để chúng thoát được?

"Ra lệnh cho các hạm lập tức truy kích! Ba chiếc tàu chiến sẽ tập trung mục tiêu vào USS Iowa, Columbus và Francesco số của đối phương, ưu tiên mục tiêu tàu tuần dương bọc thép USS New York. Các hạm khác theo thứ tự tự chọn đối thủ."

Kỳ thực không chỉ là hắn, các quan binh trên chiến hạm cũng lộ rõ vẻ mặt tương tự, ngay cả Thượng tá Lefevre, vốn luôn điềm đạm, c��ng biến sắc mặt.

Trung tướng Cedeira mặc dù dã tâm bừng bừng muốn bắt gọn chiến hạm của đối thủ, nhưng vẫn thận trọng lựa chọn hạ gục những mục tiêu có mối đe dọa lớn nhất trước. Đó chính là thiết giáp hạm USS Iowa và tàu tuần dương bọc thép USS New York.

Trong đó, USS Iowa có tốc độ tối đa chỉ 16 hải lý/giờ, còn USS New York có tốc độ tối đa 20 hải lý/giờ. Trong khi đó, các tàu lớp Torino đạt tới 18 hải lý/giờ, hai chiếc lớp Garibaldi lại có tốc độ lên đến 23 hải lý/giờ. Về mặt tốc độ, điều này đã định rằng họ không thể chạy thoát. Hy vọng duy nhất là cầm cự cho đến khi mặt trời lặn, mượn màn đêm che phủ để thoát khỏi cuộc truy đuổi.

Còn về hiện tại, thì chỉ còn cách tự cầu phúc mà thôi!

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, mọi hành vi sao chép không được phép.