Đối mặt với hạm đội Tây Ban Nha đang hung hăng lao tới, các chiến hạm Mỹ lập tức tháo chạy tán loạn.

Thượng tá Lóránt nhanh chóng cảm thấy hối hận. Mặc dù chiếc USS Iowa ông đang ngồi trông rất uy nghi, nhưng tốc độ tối đa của nó chỉ là 16 hải lý/giờ. Tốc độ này trở nên khá chậm chạp khi đặt cạnh những chiếc tàu lớp Torino có thể đạt 18 hải lý/giờ. Chưa kể, còn có các tuần dương hạm bọc thép lớp Maria Teresa với tốc độ 20 hải lý/giờ liên tục quấy nhiễu, khiến USS Iowa càng khó tăng tốc.

Hai giờ sau, trong ánh mắt tuyệt vọng của thủy thủ đoàn USS Iowa, ba chiếc tàu lớp Torino đã bao vây chặt chẽ.

"Oanh, oanh, oanh!"

Những khẩu pháo chính 356 ly từ ba chiếc Torino đồng loạt khai hỏa, đạn bay gầm thét từ khoảng cách 6.000 mét. Những cột nước liên tiếp bắn tung tóe quanh tàu khiến thủy thủ đoàn USS Iowa thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, họ biết rằng bây giờ chưa phải lúc để thảnh thơi. Ít nhất còn ba giờ nữa mới đến tối, họ vẫn phải cố gắng cầm cự qua khoảng thời gian này.

Tất nhiên, USS Iowa không hề đứng yên chịu trận. Với bốn khẩu pháo chính 305 ly/35 cỡ nòng, nó cũng nhả đạn về phía các chiến hạm địch. Nhưng cũng như đối phương, đạn của Iowa cũng không trúng đích.

Việc cả hai bên đều không trúng đích chỉ là tạm thời, bởi vì khoảng cách đang rút ngắn, khiến cho việc ngắm bắn và trúng mục tiêu trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

"Oanh!"

Một viên đạn pháo 356 ly nặng hơn bốn trăm kilôgam đánh trúng buồng lái của USS Iowa. Vụ nổ dữ dội khoét một lỗ lớn, đồng thời khiến tốc độ của USS Iowa giảm đột ngột. Sắc mặt các sĩ quan và thủy thủ Mỹ trên tàu chợt trở nên khó coi khi khoang động cơ bị tấn công, tốc độ tàu chậm lại rõ rệt.

Nhận thấy cơ hội này, làm sao ba chiếc chiến hạm lớp Torino có thể bỏ lỡ? Với ưu thế tốc độ sẵn có, chúng lập tức nhân cơ hội này bao vây.

"Cho ba chiếc tuần dương hạm bọc thép rời đi truy đuổi chiến hạm địch, nơi này giao cho chúng ta."

Thượng tá Lefevre, người chỉ huy biên đội tàu chiến, đã ra lệnh cho ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Maria Teresa rời đi trước. Đây không phải vì ông sợ bị giành công, mà vì trong những cuộc chiến đấu sắp tới giữa các thiết giáp hạm, tuần dương hạm bọc thép thực sự không phù hợp để can thiệp. Có thể ví von rằng, thiết giáp hạm là kỵ binh hạng nặng, còn tuần dương hạm bọc thép là kỵ binh nhẹ. Bất kỳ kỵ binh nhẹ nào cố gắng đối đầu trực diện với kỵ binh hạng nặng cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Ba chiếc tuần dương hạm bọc thép cũng hiểu ý của Thượng tá Lefevre. Sau khi để lại lời chúc may mắn, chúng nhanh chóng rút lui.

Thôi được, tiếp theo sẽ là cuộc đọ sức giữa các thiết giáp hạm. Dù là ba chọi một, nhưng lựa chọn vẫn ở Iowa: hoặc nó một mình chống ba, hoặc cả ba chúng ta sẽ tấn công một mình nó.

Bỏ qua chuyện tầm phào, ở khoảng cách 4.500 mét, hỏa lực pháo binh từ ba chiếc Torino càng lúc càng dữ dội trút xuống USS Iowa. Dĩ nhiên, USS Iowa cũng không hề từ bỏ ý định phản công, bốn khẩu pháo chính 305 ly và tám khẩu pháo phụ 203 ly của nó cũng đồng loạt phản công. Hai bên không ngừng khai hỏa, mong muốn giáng cho đối thủ một đòn chí mạng.

Đây là một trận đấu pháo tầm gần thực sự. Chỉ huy pháo không ngừng ra lệnh khai hỏa. Từng viên đạn pháo được hệ thống nâng đạn và sức người kéo lên từ đáy kho, rồi được đẩy vào nòng pháo vẫn còn nóng hổi. Sau đó, đạn thuốc (bọc trong túi lụa) được nạp vào, khóa nòng đóng lại, ngắm bắn!

Những đợt pháo kích liên tiếp khiến cả hai bên đều hứng chịu tổn thất. Chẳng hạn, chiếc Isabelle II, nguyên tên là Barry, đã bị đạn pháo 305 ly và 203 ly của USS Iowa bắn trúng nhiều lần, khiến hai khẩu pháo phụ 152 ly bị hỏng và nhiều thủy thủ thương vong.

Tuy nhiên, thiệt hại của chiếc Isabelle II so với USS Iowa thì hoàn toàn không đáng kể. Hiện tại, USS Iowa đã chằng chịt vết thương. Những viên đạn pháo hạng nặng 356 ly đã gây ra thiệt hại đáng kể: mũi tàu và ống khói phía sau bị trúng đạn, ảnh hưởng trực tiếp đến độ chính xác khi ngắm bắn của pháo chính phía sau. Ngoài ra, bốn tháp pháo phụ 203 ly ở giữa thân tàu đã bị phá hủy, và những lỗ thủng lớn trên mạn tàu cũng cho thấy, lớp giáp 14 inch tỏ ra không mấy hiệu quả trước sức công phá của pháo cỡ lớn.

Dĩ nhiên, đây mới chỉ là khởi đầu của sự thống khổ mà Iowa phải chịu.

Oanh, oanh! Hai tiếng nổ vang liên tiếp từ phía sau thân tàu USS Iowa vọng lại! Ở khoảng cách chưa đến 3.500 mét, pháo chính của chiếc Palermo (trước đây là Công chúa Christina) đã bắn hai viên đạn xuyên giáp 356 ly với góc gần như thẳng đứng, đánh vào buồng lái của USS Iowa.

Viên đạn đầu tiên trúng vào đai giáp chính. Cú va chạm khủng khiếp đã xé toang một mảng lớn của tấm giáp chính khỏi thân tàu, trực tiếp tạo ra một lỗ thủng rộng hàng chục mét vuông gần buồng bánh lái ở đuôi tàu USS Iowa!

Còn viên đạn thứ hai thì trực tiếp xuyên thủng đai giáp trên của USS Iowa, sau đó xuyên qua vài khoang tàu rồi nổ tung phía trên buồng bánh lái. Sức nổ cực lớn đã phá hủy hoàn toàn buồng bánh lái, khiến cả chiến hạm lập tức rơi vào trạng thái mất kiểm soát một phần.

Tiếp theo, ba chiếc chiến hạm lớp Torino không ngừng trút hỏa lực xuống USS Iowa, khiến thiệt hại ngày càng chồng chất. Cùng lúc đó, hỏa lực phản công của USS Iowa cũng yếu dần.

"Đến lúc rồi."

Thượng tá Lefevre lúc này ra lệnh cho hai chiếc tàu khu trục đang chờ bên ngoài tiến vào chiến trường. Việc chỉ dùng đạn pháo để kết liễu đối thủ có vẻ khó khăn, tốt nhất là nên dùng ngư lôi. Vả lại, tiết kiệm chút đạn pháo sẽ tốt hơn cho các nhiệm vụ tiếp theo.

Theo lệnh của Thượng tá Lefevre, hai chiếc tàu khu trục Alvaro và Molina nhanh chóng lao vào. Hai chiếc khu trục hạm này là những tàu mới của Tây Ban Nha, được đưa vào phục vụ năm 1896, có trọng tải 800 tấn, trang bị bốn ống phóng ngư lôi 356 ly và đạt tốc độ tối đa 28 hải lý/giờ.

Hai chiếc tàu khu trục nhanh chóng lao về phía USS Iowa. Đối mặt với những "chú bé hạt tiêu" đầy hiểm ác này, USS Iowa vẫn đang chống cự trong tuyệt vọng, chỉ còn vài khẩu pháo phụ trên tàu là còn nhả đạn về phía chúng.

Tuy nhiên, vị trí mà hai chiếc tàu khu trục lựa chọn rất khéo léo, chỉ có ba khẩu pháo 57 ly của Iowa có thể bắn tới chúng. Mà pháo 57 ly thì chỉ có thể đối phó tàu phóng lôi cỡ nhỏ, còn với tàu khu trục thì vẫn còn kém xa.

Khi đến gần khoảng cách vài trăm mét, hai chiếc tàu khu trục thực hiện một cú ngoặt đẹp mắt, "phụt, phụt", sáu quả ngư lôi lao thẳng về phía USS Iowa.

Bùm! Bùm! Bùm! Năm tiếng nổ liên tiếp đã tạo ra một vết rách lớn theo chiều ngang thân tàu USS Iowa. Lượng lớn nước biển đổ vào khiến USS Iowa nghiêng hẳn sang một bên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chiếc thiết giáp hạm khổng lồ này đã đến hồi kết của đời tàu chiến.

Lúc này, mặt trời đã bắt đầu lặn xuống đường chân trời. Nếu chậm hơn một chút, màn đêm sẽ bao trùm.

So với nỗ lực mà ba chiếc thiết giáp hạm phải bỏ ra để hạ gục đối thủ, thì hai chiếc lớp Garibaldi khi đối phó tàu tuần dương bọc thép USS New York lại dễ dàng đến kinh ngạc.

Với sức mạnh của tuần dương hạm bọc thép hạng nặng, hai chiếc lớp Garibaldi đã định đoạt số phận của USS New York ngay khoảnh khắc chúng đuổi kịp. Sức công phá của mười sáu khẩu pháo chính 10 inch khi đồng loạt khai hỏa đã khiến ngay cả các pháo thủ Tây Ban Nha cũng phải giật mình. Ngay loạt đạn đầu tiên ở khoảng cách 5.000 mét đã trúng đích, và sau đó mỗi loạt đạn đều tiếp tục tìm thấy mục tiêu.

Lớp giáp nghiêng dày nhất 6 inch trên USS New York, trước hỏa lực mãnh liệt của hai chiếc lớp Garibaldi, trở nên mỏng manh như giấy.

Chỉ trong vòng một giờ, tàu tuần dương bọc thép USS New York bị hai chiếc tàu tấn công đã chìm sâu xuống đáy biển.

Sau đó, cả hai chiếc tàu này còn dựa vào tốc độ vượt trội của mình để tiếp tục truy đuổi các chiến hạm địch đang tháo chạy. Đương nhiên không chỉ có chúng, hai chiếc tuần dương hạm lớp Venice cũng đang truy kích, và sau đó còn có thêm ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Maria Teresa nhập cuộc. Bảy chiếc tuần dương hạm bọc thép săn đuổi không ngừng, khiến cho vài chiếc tuần dương hạm bảo vệ của đối phương không thể thoát khỏi. Bởi vì những chiến hạm này cơ bản đều được đóng vào khoảng năm 1890, tốc độ tối đa chỉ đạt 17-18 hải lý/giờ.

Dù cuộc truy sát có khốc liệt đến đâu, màn đêm buông xuống cũng là lúc mọi thứ phải dừng lại.

Khi bóng tối bao trùm, các chiến hạm Mỹ đang tháo chạy khỏi cuộc truy đuổi vội vã hướng về New York, mang theo tin tức về hạm đội Tây Ban Nha để cảnh báo cho những người ở đó.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.