Ngày 22 tháng 9, các tờ báo lớn ở châu Âu đồng loạt đăng tải một tin tức hiếm có trên trang nhất: New York bị hạm đội Tây Ban Nha pháo kích.

Nước Mỹ đã phải phơi bày một mặt trước cộng đồng quốc tế, mặc dù đó không phải điều mà họ mong muốn. Tuy nhiên, có những việc không thể thay đổi theo ý chí. Tốc độ lan truyền của những tin tức như vậy rất nhanh, chưa kể New York còn là một nút giao cáp điện tín xuyên Đại Tây Dương. Chỉ cần muốn, bất cứ tin tức nào từ New York cũng có thể truyền tới châu Âu chỉ sau một giờ.

Việc các nước châu Âu sẵn lòng công khai đưa tin cũng rất dễ hiểu. Mỹ đã vượt qua các nước châu Âu về quy mô công nghiệp, hàng hóa của họ đã cạnh tranh với các sản phẩm từ châu Âu. Hơn nữa, Mỹ lại nằm ở xa tận châu Mỹ, khiến các quốc gia không có nhiều cách để kiềm chế. Hiếm khi có cơ hội chứng kiến cảnh Mỹ gặp xui xẻo như vậy, sao lại không nhân cơ hội này mà tuyên truyền một phen, lẽ nào lại giữ lại tin tức này để ăn tết sao?

Vì vậy, các tờ báo châu Âu đều nhân chuyện này mà chế giễu, châm chọc nước Mỹ.

Lấy The Times làm ví dụ, về việc New York bị pháo kích, họ đã mời một tướng lĩnh hải quân kỳ cựu của Anh để bình luận. Vị tướng quân này cho rằng, việc New York và Newport News bị pháo kích đã cho thấy rõ ràng những thiếu sót trong chiến lược của hải quân Mỹ. Họ đã không coi trọng thực lực của Tây Ban Nha và mắc phải tật xấu khinh địch.

Hạm đội Tây Ban Nha đã lợi dụng chính điểm yếu này, đó là lý do họ liên tiếp pháo kích New York và Newport News.

Ngoài ra, vị tướng quân này còn chỉ ra rằng, hiện tại hải quân Mỹ không có cách nào hữu hiệu để đối phó với hạm đội Tây Ban Nha đang quấy nhiễu bờ biển Đông. Bởi vì sự chênh lệch về tốc độ giữa hai bên khiến hải quân Mỹ rất khó bắt kịp hạm đội Tây Ban Nha.

Ông ấy nói không sai. Hiện tại, Mỹ chỉ có thể trông cậy vào ba chiếc thiết giáp hạm lớp Indiana. Với tốc độ tối đa 15 hải lý/giờ, chúng hoàn toàn lỗi thời. Nếu không có ba thiết giáp hạm này, thì hạm đội hải quân Mỹ sẽ thiếu hẳn những chiến hạm chủ lực. Khi đó, chỉ dựa vào bốn tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania dẫn đầu các chiến hạm khác thì không thể nào là đối thủ của hạm đội Tây Ban Nha.

Vì vậy, vị tướng quân người Anh này kết luận: Đối với hải quân Mỹ mà nói, vấn đề nan giải chính hiện nay là làm thế nào để buộc hạm đội Tây Ban Nha giao chiến. Bằng không, chỉ cần thêm vài cuộc tập kích như vậy, Mỹ sẽ không thể chịu đựng nổi.

Báo cáo của The Times được xem là khá xác đáng. Còn những tờ báo khác muốn gây chú ý đã sớm chế nhạo màn thể hiện của hải quân Mỹ, cho rằng đó hoàn toàn là một thảm họa, thà dứt khoát mời Ý giúp một tay còn hơn. Chỉ cần người Mỹ chịu chi tiền, người Ý chắc chắn sẽ không từ chối.

Được rồi, đến cả Ý cũng bị lôi vào.

Tuy nhiên, bất kể truyền thông châu Âu nhìn nhận thế nào, việc ngăn chặn hạm đội Tây Ban Nha hoành hành cướp phá ở bờ biển Đông một cách không kiêng dè mới là điều khẩn cấp nhất đối với Mỹ.

Trên Đại Tây Dương, một đội chiến hạm đang cấp tốc di chuyển. Nhìn cờ hiệu, đó là các chiến hạm của hải quân Mỹ. Dẫn đầu là bốn chiến hạm to lớn, uy mãnh. Với hình dáng khác biệt so với các chiến hạm khác của Mỹ, rất rõ ràng đây là những tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania. Theo sau đó là tàu tuần dương bọc thép Brooklyn, cùng cấp với USS New York.

So với USS New York, tàu Brooklyn có kích thước lớn hơn một chút với trọng tải tiêu chuẩn 9.200 tấn, trang bị tám khẩu pháo chính 203 li (8 inch) bố trí hình thoi ở mũi, đuôi và hai bên mạn tàu, cùng 12 khẩu pháo phụ 127 li (5 inch). Tốc độ tối đa của nó là 20 hải lý/giờ.

Ngoài tàu tuần dương bọc thép Brooklyn, hạm đội này còn có các tàu tuần dương bảo vệ lớp Columbia, bao gồm các tàu Columbia, Minneapolis và Olympic.

Tám chiến hạm này hiện là những chiến hạm nhanh nhất của Mỹ. Lần này, vì hạm đội Tây Ban Nha quấy phá vùng đông bắc, Thiếu tướng Sanprin đã đích thân dẫn đội đến tiếp viện.

"Báo cáo tướng quân, chúng ta còn cách Newport News 40 hải lý. Chúng tôi nhận được tin tức từ cảng quân sự Hamilton chuyển tiếp, điện báo từ Rhode Island cho biết không phát hiện tung tích địch. Điện báo từ đồn trú Boston thông báo họ đã hoàn thành công tác sơ tán cư dân và hỏi khi nào chúng ta có thể đến. New York cũng gửi điện báo yêu cầu chúng ta sớm đến."

Trên soái hạm USS Pennsylvania, Thiếu tướng Sanprin lắng nghe chỉ huy truyền tin báo cáo từng điểm một.

"Hãy nói với cảng quân sự Hamilton rằng chúng ta sẽ dừng lại đó ba giờ để tiếp than, hy vọng họ đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngoài ra, gửi điện báo cho thành phố New York, thông báo chúng ta còn hai ngày nữa sẽ đến. Nói với đồn trú Boston rằng họ không được lơi lỏng cảnh giác, hạm đội Tây Ban Nha rất có thể sẽ tấn công họ, yêu cầu họ nâng cao cảnh giác."

Thiếu tướng Sanprin trả lời từng điểm một xong, nhìn biển rộng và chìm vào suy tư. Liệu hạm đội Tây Ban Nha có tiếp tục tập kích các bến cảng hay không? Chúng từ đâu đến? Và hiện tại chúng đang ở đâu? Những câu hỏi này cứ đè nặng trong đầu ông, không ngừng khiến ông trăn trở.

Dĩ nhiên, đối với Thiếu tướng Sanprin mà nói, khi nhận được tin tức hạm đội Tây Ban Nha tấn công Newport News, ông ấy đã biết chuyện không ổn rồi. Họ đã quá khinh địch, cho rằng sau khi bao vây đảo Cuba, hải quân Tây Ban Nha sẽ vội vàng phái hạm đội đến giải vây, và rồi ông ta có thể dẫn dắt hạm đội Mỹ đang thảnh thơi để dễ dàng tiêu diệt chúng.

Không ngờ đối phương căn bản không hành động theo lẽ thường, bất chấp an nguy của Cuba, ngược lại lại chạy đến bờ biển Đông gây sự.

Không thể không nói, hải quân Tây Ban Nha vẫn có nhân tài, chỉ liếc mắt một cái đã nhìn ra điểm yếu của hải quân Mỹ. Bởi vậy, ngay khi nghe tin bờ biển Đông bị tấn công, Washington liền gửi điện báo, yêu cầu ông dẫn hạm đội quay về phòng thủ. Đúng vậy, so với việc chiếm lấy Cuba, giữ cho bờ biển Đông không bị tấn công còn quan trọng hơn.

Thiếu tướng Sanprin cũng ngay lập tức tập hợp đủ tám chiến hạm, đích thân dẫn đội xuất phát. Còn các chiến hạm khác thì cùng với ba chiếc thiết giáp hạm lớp Indiana đi về phía bắc.

Tám chiến hạm mà Thiếu tướng Sanprin đích thân dẫn dắt cũng được lựa chọn kỹ lưỡng. Tất cả chúng đều đạt tốc độ tối đa ít nhất 20 hải lý/giờ. Dọc đường, Thiếu tướng Sanprin đã cho hạm đội tăng tốc tối đa, giữ tốc độ chưa bao giờ xuống dưới 17 hải lý/giờ. Chính vì vậy mà vào ngày thứ hai sau khi hạm đội Tây Ban Nha pháo kích New York, ông đã có thể chạy thẳng đến Newport News.

Hiện tại, ông chỉ cần chờ hạm đội Tây Ban Nha tấn công Boston. Khi đó, ông liền có thể đánh chặn đối phương. Tất nhiên, chỉ với tám chiến hạm này ông không thể nào đánh bại đối thủ, nhưng lần này ông có thể dựa vào tốc độ.

Theo tình báo, hạm đội Tây Ban Nha có hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi tốc độ 23 hải lý/giờ, ba chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa tốc độ 20 hải lý/giờ. Sau đó là ba chiếc thiết giáp hạm lớp Torino đều có tốc độ 18 hải lý/giờ và hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Venice.

Đã nhận ra vấn đề chưa? Các chiến hạm của Tây Ban Nha được chia làm ba cấp độ tốc độ khác nhau. Trong khi đó, ngay cả chiến hạm chậm nhất trong biên đội của Thiếu tướng Sanprin cũng đạt tốc độ tối đa 20 hải lý/giờ.

Ông chỉ cần tìm được hạm đội Tây Ban Nha, thì sẽ không để chúng thoát khỏi tầm mắt ông. Khi đó, hạm đội Tây Ban Nha sẽ mất đi yếu tố bí mật quan trọng nhất. Đến lúc đó, ông có thể ghì chân đối thủ, đợi đến khi các chiến hạm khác đến và buộc chúng phải quyết chiến. Đây cũng là biện pháp hiệu quả nhất mà Thiếu tướng Sanprin nghĩ ra lúc bấy giờ.

Tuy nhiên, đã là chiều ngày thứ hai rồi, vì sao hạm đội Tây Ban Nha vẫn chưa xuất hiện? Chúng đang ở đâu?

Bản quyền chuyển ngữ nội dung này thuộc về truyen.free.