Trên Đại Tây Dương, một hạm đội đang hành quân. Đây chính là hạm đội Tây Ban Nha mà Chuẩn tướng Sanprin cật lực tìm kiếm, và cũng là mục tiêu khiến người dân Mỹ căm phẫn nghiến răng nghiến lợi.

Họ không tiếp tục tấn công Boston như Chuẩn tướng Sanprin dự đoán, mà sau khi hoàn tất cuộc tấn công vào New York, hạm đội đã di chuyển về phía nam trên vùng biển quốc tế.

Trên soái hạm Nữ hoàng Isabelle (Torino), Trung tướng Cedeira đang trò chuyện cùng Thượng tá Lefevre.

"Hệ thống động lực của Công chúa Christina (Palermo) đã được sửa chữa xong chưa?"

"Thuyền trưởng Anthony đã điện báo cho tôi biết một giờ trước, hệ thống động lực đã được khắc phục, nhưng hai nồi hơi bị hư hại không thể sử dụng. Chúng ta chỉ có thể đến xưởng tàu để giải quyết vấn đề này. Hơn nữa, chúng ta còn cần xem xét liệu xưởng đóng tàu có nồi hơi cùng loại hay không, đó thực sự là một vấn đề nan giải. Với việc thiếu hụt hai nồi hơi, tàu Công chúa Christina chỉ có thể đạt tốc độ tối đa 16,8 hải lý/giờ, đây là một rắc rối lớn."

Lời của Thượng tá Lefevre khiến Trung tướng Cedeira biến sắc. Tin tức này quá tệ, xem ra cuộc pháo kích New York lần này đã phải trả cái giá quá đắt.

Làm sao có thể nói cái giá đó không lớn? Ngoài việc hệ thống động lực của tàu Công chúa Christina bị trúng đạn một lần, tàu Isabelle Đệ Nhị (Barry) còn bị phá hủy hai khẩu pháo phụ 152mm. Ngay cả soái hạm Nữ hoàng Isabelle cũng bị trúng đạn nhiều lần, thiệt hại một xuồng cứu nạn và một khẩu pháo hạm 76mm.

Và thiệt hại gây ra bởi cuộc pháo kích lần này vẫn chưa dừng lại ở đó: tàu khu trục Molina, trong lúc ngăn chặn tàu phóng lôi của Hải quân Mỹ tấn công bất ngờ, đã bị một quả đạn pháo 280mm bắn trúng khoang động cơ, rồi sau đó bị đánh chìm.

Với tổn thất lớn như vậy làm cái giá phải trả, thành quả họ đạt được chỉ là: ba chiến hạm lớp Torino đã bắn tổng cộng 184 quả đạn pháo 356mm và 461 quả đạn pháo 152mm vào thành phố New York. Nếu không phải thấy lực lượng phòng thủ biển của New York cũng điều thuyền đến rải thủy lôi, thực ra họ còn có thể bắn thêm. Nhưng vì lý do an toàn, hạm đội đã vội vàng rút ba chiến hạm quý giá này đi.

Và cuộc pháo kích New York lần này cũng đã dội một gáo nước lạnh vào đầu những sĩ quan và binh lính còn đang nóng vội của hạm đội.

Đối với những mục tiêu phòng thủ bờ biển nghiêm ngặt, và xét đến việc hạm đội hiện tại đã tiêu hao một lượng đạn dược đáng kể, cùng với những thiệt hại phải chịu, nên kế hoạch tiếp tục tấn công đã bị hủy bỏ. Thay vào đó, hạm đội quyết định trở về sớm hơn dự kiến.

Điểm đến của họ chính là Quần đảo Bermuda, nơi có vị Tổng đốc nồng hậu và hiếu khách, với hy vọng nơi đó vẫn còn than đá Scotland chưa bán hết. Tất nhiên, nếu có nồi hơi cùng loại với tàu lớp Torino thì càng tốt, nhưng họ không nên ôm quá nhiều hy vọng vào điều này.

...

Quần đảo Bermuda là một nơi ấm áp. Mặc dù việc nhậm chức ở đây không mấy sáng sủa về tiền đồ, nhưng bù lại rất dễ chịu.

Tổng đốc Ochs cảm thấy rằng Bermuda thích hợp để nghỉ dưỡng, chứ không thích hợp với một người vẫn còn hoài bão như ông.

"Thiếu tá Jeffrey, đến uống một ly nhé?"

Ở bên bến tàu, Tổng đốc Ochs đang nhiệt tình chào hỏi một sĩ quan chỉ huy hải quân Anh.

"Không cần đâu, xin chân thành cảm ơn ngài, Thưa Tổng đốc Ochs. Công việc của tôi chỉ là ghi chép nhàm chán về việc vận chuyển vật liệu đến các căn cứ hải quân ở châu Mỹ. Tôi không rõ mình có điều gì mà lại đáng để ngài, một vị Tổng đốc, nhiệt tình như vậy, nhưng sự nhiệt tình của ngài khiến tôi có chút bất an."

Đối mặt với Thiếu tá Jeffrey có vẻ hơi khó chơi, Tổng đốc Ochs lại chẳng hề tin tưởng điều đó. Không ai là không thể mua chuộc, trừ khi cái giá chưa đủ cao.

"Thiếu tá Jeffrey, thực ra tôi không ngờ lời mời uống một ly lại khiến ngài Thiếu tá phải suy nghĩ nhiều đến vậy. Thực ra tôi chỉ có một chuyện nhỏ muốn ngài giúp đỡ, việc này vừa có thể thắt chặt tình hữu nghị của chúng ta, lại vừa có thể cải thiện cái nhìn của cấp trên về ngài. Tôi biết ngài đã ở vị trí này gần năm năm rồi, chẳng lẽ ngài không muốn đến một vị trí có triển vọng hơn sao?"

Lời của Tổng đốc Ochs khiến Thiếu tá Jeffrey dừng việc ghi chép lại, nhìn về phía vị Tổng đốc quần đảo Bermuda này.

"Jeffrey, tôi cho rằng ngài nên có cái nhìn tổng thể hơn, ví dụ như vào một lúc nào đó, có thể làm những chuyện mà cấp trên không tiện ra mặt làm. Hãy tin tôi, điều này nghe có vẻ hơi quá đáng, nhưng chắc chắn sẽ không khiến ngài phải hối hận."

"Vậy đây chính là lý do ngài đã bán ba ngàn tấn than đá Scotland dự trữ của căn cứ sao?"

Đối mặt với Thiếu tá Jeffrey dường như không chút phản ứng, Tổng đốc Ochs lộ vẻ mặt dửng dưng. "Đúng vậy, tôi đích thực đã bí mật bán ba ngàn tấn than đá này cho hạm đội Tây Ban Nha, khiến Mỹ chịu tổn thất nặng nề, nghe nói ngay cả New York cũng bị pháo kích, nhưng thì sao chứ?"

Tổng đốc Ochs nói tới đây, n���n ra vẻ mặt có chút bi thương. "Vậy nên, để xoa dịu tâm trạng của Mỹ, các quý ông ở Luân Đôn đã hủy bỏ chức vụ dưỡng lão của tôi ở hòn đảo cô lập này. Anh có tin không, chỉ cần qua hai tháng, Luân Đôn sẽ điều tôi sang Ấn Độ làm chuyên viên ở một nơi nào đó, và lý do cũng chính là vì chuyện này. Anh tin không?"

Mặc dù lời của Tổng đốc Ochs nghe có vẻ hoang đường và bất kham, nhưng Thiếu tá Jeffrey lại biết điều ông ta nói hoàn toàn có thể xảy ra. Điều này là do sự quan tâm của Đế quốc Anh đối với Mỹ, bất kỳ quan chức quân sự hay chính trị nào của Anh đều biết rõ điều này.

Thấy vẻ mặt của Thiếu tá Jeffrey có chút dịu đi, Tổng đốc Ochs lập tức nắm lấy cơ hội nói nhanh. "Chẳng lẽ ngài vẫn muốn ở mãi vị trí hậu cần này sao, không muốn đảm nhiệm tư lệnh một phân hạm đội, chỉ huy chiến hạm tung hoành ngang dọc sao?"

Lời của Tổng đốc Ochs đã đánh trúng tâm khảm Thiếu tá Jeffrey. Ai mà chẳng muốn làm chỉ huy hạm đội, chỉ huy chiến hạm để bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh vĩ đại chứ.

"Ngài nói là, tôi chỉ cần không nói ra việc ngài bán ba ngàn tấn than quân dụng của căn cứ là được sao?"

"Không, ba ngàn tấn than bán cho hạm đội Tây Ban Nha này là công lao của tôi, ngài có nói ra hay không cũng vô ích. Ngài cần tự mình lập công để các quý ông ở Luân Đôn thấy được, đừng nghĩ dựa dẫm vào tôi. Hơn nữa, điều ngài muốn thực ra vô cùng đơn giản."

Khi đã nói rõ như vậy, nếu Thiếu tá Jeffrey vẫn không hiểu thì thật quá đáng.

"Hiện tại hai chiếc tàu tiếp liệu đang có hơn chín ngàn tấn than đá quân dụng Scotland, tôi có thể giữ lại sáu ngàn tấn ở đây."

Thiếu tá Jeffrey quả nhiên rất thẳng tay, trực tiếp giữ lại sáu ngàn tấn.

"Đây là một quyết định sáng suốt."

Ngay lúc hai người đang bàn bạc, bỗng nghe thấy tiếng chuông báo động vang lên, người trên tháp quan sát hô lớn: "Có hạm đội đến rồi, đang treo cờ hiệu quân sự của Tây Ban Nha!"

Thật đúng là nhắc đến Tào Tháo, Tào Tháo đến!

Chỉ thấy Tổng đốc Ochs quay đầu nói với Thiếu tá Jeffrey: "Xem ra các ngài ngay cả công việc vận chuyển cũng bớt được rồi."

Không bao lâu, sau một chặng đường dài đầy gió bụi, hạm đội Tây Ban Nha đã đổ vào bến cảng.

Và Tổng đốc Ochs chẳng mấy chốc đã đợi Trung tướng Cedeira cùng đoàn tùy tùng xuống thuyền. "Trung tướng Cedeira, tôi xin nhắc lại quy tắc trung lập của Quần đảo Bermuda thuộc Anh. Đối với cuộc chiến giữa quý quốc và Mỹ, chúng tôi giữ vững lập trường trung lập, do đó, xin mời hạm đội của quý quốc phải rời đi sau ba ngày."

"Xin yên tâm, Thưa Tổng đốc Ochs, hạm đội của chúng tôi tuyệt đối sẽ không phá vỡ sự trung lập của quý quốc. Tôi chỉ muốn hỏi một chút, Công ty Thương mại Bob Dylan vẫn còn bán than đá không?"

"Trung tướng Cedeira, ngài đến thật đúng lúc, Công ty Thương mại Bob Dylan vừa có sẵn sáu ngàn tấn than đá Scotland."

Nghe được có than đá bán ra, Trung tướng Cedeira vô cùng hài lòng. Tất nhiên, ông ấy còn một chuyện cần nhờ.

"Công ty Thương mại Bob Dylan thật tuyệt vời quá! Tôi sẽ mua số than này theo giá cũ. Ngoài ra, tôi có một yêu cầu hơi quá đáng, muốn hỏi ngài có biết nơi nào có nồi hơi hạng nặng N-3 của Công ty Mansa không?"

"Nồi hơi hạng nặng N-3 của Công ty Mansa?"

Đối với nhu cầu này của Trung tướng Cedeira, Tổng đốc Ochs thật sự không biết nơi nào có, bởi vì ông ta cơ bản chưa từng nghe nói về loại nồi hơi này. Ông ta, dù sao cũng là Tổng đốc Bermuda, trừ khi đặc biệt yêu thích, nếu không sao lại đi tìm hiểu về nồi hơi chứ?

"Đúng vậy, nếu ngài biết nơi nào có, có thể nói cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích."

Trong ánh mắt mong đợi của Trung tướng Cedeira và đoàn tùy tùng, vị Tổng đốc Ochs thần thông quảng đại này lắc đầu. "Thật xin lỗi, tôi không biết về loại nồi hơi này, hoặc có lẽ tôi có thể nhờ người giúp ngài hỏi thử, biết đâu lại có trên một chiếc thuyền nào đó."

Đối mặt với câu trả lời của Tổng đốc Ochs, Trung tướng Cedeira và đoàn tùy tùng cố giấu đi sự thất vọng. Loại nồi hơi này căn bản không có trên tàu dân sự, đây là một loại nồi hơi quân dụng.

Mà lúc này, Thiếu tá Jeffrey, người đã đứng một bên quan sát rất lâu, đột nhiên lên tiếng: "Vấn đề này, thực ra tôi có thể trả lời các ngài."

Đối mặt với lời của Thiếu tá Jeffrey, Thượng tá Lefevre một lần nữa thắp lên hy vọng, vội vàng hỏi: "Thưa ngài Thiếu tá, ngài có biết nơi nào có loại nồi hơi này không?"

Đối với câu hỏi của Thượng tá Lefevre, Thiếu tá Jeffrey lập tức đáp lời: "Đúng vậy, loại nồi hơi này là nồi hơi quân dụng do Công ty Mansa ra mắt mười năm trước, và tôi vừa có một con tàu đang sử dụng đúng loại nồi hơi này. Ngoài ra, tôi tên là Jeffrey, Alperen Jeffrey."

"Thiếu tá Jeffrey, ngài có thể bán cho chúng tôi hai chiếc nồi hơi này không? Chúng tôi sẽ trả một khoản thù lao xứng đáng."

"Không có vấn đề, nồi hơi và than cũng ở trên thuyền."

"Con thuyền nào?"

"Chính là chiếc tàu chuyên chở mang số hiệu Bói Cá."

Dưới sự chỉ dẫn của Thiếu tá Jeffrey, chiếc tàu chuyên chở mang số hiệu Bói Cá đang đậu ở bến tàu càng trở nên nổi bật, nhưng điều nổi bật hơn cả chính là cờ hiệu của Hải quân Hoàng gia Anh Quốc đang tung bay trên đó.

Bản biên tập này thuộc độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối.