Tại quần đảo Bermuda, hạm đội Tây Ban Nha không chỉ sửa chữa và tiếp tế mà còn thực hiện một việc khác: thả hơn một ngàn thủy thủ đoàn Mỹ bị bắt giữ từ các thương thuyền trước đó.

Những thủy thủ đoàn được thả này nhanh chóng được các tàu thuyền đi ngang qua đón về.

Việc này đồng thời giúp Mỹ xác nhận tin tức hạm đội Tây Ban Nha đã rời đi, khiến toàn bộ nước Mỹ từ trên xuống dưới thở phào nhẹ nhõm.

Vì hạm đội Tây Ban Nha không lộ diện, hoạt động ngoại thương ở bờ biển Đông nước Mỹ cũng lâm vào đình trệ. Các tàu thuyền từ chối ra khơi vận chuyển hàng hóa, còn cư dân các thành phố cảng thì không dám trở về quê hương. Đợt tấn công kéo dài vài ngày của hạm đội Tây Ban Nha đã làm tê liệt hoàn toàn hoạt động giao thương trên biển của bờ biển Đông, gây ra những thiệt hại không hề nhỏ.

Ngoài ra, khi những nhân viên bị giam giữ này trở về nước, nguyên nhân những tàu thuyền mất tích cũng đã rõ ràng, điều này càng làm tăng thêm mối lo ngại của dân chúng Mỹ về hạm đội Tây Ban Nha.

Những áp lực dồn dập này cuối cùng đổ dồn lên vai Bộ trưởng Hải quân Theodore Roosevelt (cựu Bộ trưởng Hải quân John Long đã qua đời một tuần trước đó).

Đối mặt với áp lực nặng nề này, Bộ trưởng Roosevelt cần triệu tập mọi người để cùng nhau nghiên cứu đối sách.

Trong phòng họp trên thiết giáp hạm USS Indiana, Hải quân Mỹ đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp đầu tiên kể từ khi chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha bùng nổ. Họ cần điều chỉnh chiến lược để ứng phó với những đợt tấn công có thể xảy ra lần nữa.

"Các quý vị, Hải quân Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ đã chịu tổn thất nặng nề nhất từ trước đến nay, tôi nghĩ tình hình cụ thể chắc hẳn mọi người đều đã rõ. Vậy bây giờ, ai có thể cho tôi biết, chúng ta nên hành động thế nào tiếp theo? Chúng ta không thể để người Tây Ban Nha tiếp tục ngang ngược như vậy, chúng ta nhất định phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này," Roosevelt nói với vẻ giận dữ.

"Hiện tại, việc đầu tiên chúng ta cần làm là xác định vị trí của hạm đội Tây Ban Nha. Chúng ta nhất định phải ngăn chặn họ tiến lên phía Bắc một lần nữa. Tôi đề nghị cử các tàu trinh sát đến quần đảo Bermuda để theo dõi liên tục."

Chuẩn tướng Dewey, người từng là chỉ huy Hạm đội châu Á nhưng sau đó phải đưa hạm đội về nước vì Đức mua Philippines, đã lên tiếng đưa ra đề nghị đầu tiên. Đây cũng là một đề nghị mà bất kỳ chỉ huy nào cũng sẽ đưa ra.

"Rất tốt, đề nghị này rất hay. Còn có biện pháp nào khác không?" Roosevelt tiếp tục hỏi các chỉ huy khác có mặt.

"Người Tây Ban Nha, dù tấn công cảng hay xưởng tàu cũng chỉ vì một mục đích duy nhất: làm suy yếu hải quân chúng ta, tiến tới đánh bại chúng ta trong một trận hải chiến mang tính quyết định, đồng thời giữ vững quần đảo Tây Ấn. Đối với hạm đội Tây Ban Nha vốn đã xa đất liền, việc tuần tra dài ngày ở vùng duyên hải phía Đông không có quá nhiều ý nghĩa quân sự. Sớm muộn gì họ cũng sẽ đến Cuba, đến Santiago!"

"Ở chỗ này, chúng ta có thể bố trí một cái bẫy, chờ đợi hạm đội Tây Ban Nha tiến vào. Dĩ nhiên, chúng ta cần tập trung hạm đội của mình, đồng thời phái nhiều tàu trinh sát hơn nữa. Bởi vì, chúng ta cần nắm bắt mọi động tĩnh của hạm đội Tây Ban Nha, vì hạm đội của họ có tốc độ vượt trội hơn chúng ta." Thiếu tướng Sanprin trình bày kế hoạch của mình.

"Ồ, ý ngài là sao?"

Thấy Bộ trưởng rất hứng thú, Thiếu tướng Sanprin liền tiếp tục trình bày: "Theo tôi, thực ra bây giờ thực lực hải quân của nước ta và Tây Ban Nha đã rất gần nhau, thậm chí có thể nói về mặt chiến hạm chủ lực, nước ta vẫn còn kém một chút.

Đầu tiên, ít nhất ba chiếc chiến hạm của hạm đội Tây Ban Nha có thể đạt tới tốc độ tối đa 18 hải lý/giờ. Hơn nữa, ba chiếc thiết giáp hạm lớp Torino do Ý chế tạo này, về hỏa lực, phòng vệ và tốc độ đều là những kiệt tác vô cùng hoàn hảo. Về tính năng, chúng quả thực vượt trội hơn hẳn so với lớp Indiana của nước ta, không hổ danh là những chiến hạm tiêu biểu cho tinh thần hải quân tiến bộ nhất châu Âu."

Đúng vậy, theo Thiếu tướng Sanprin, việc chế tạo các chiến hạm lớp Indiana đã bỏ qua yếu tố tốc độ, tạo nên tình thế bị động như ngày hôm nay. Với tốc độ chỉ 15 hải lý/giờ, ba chiếc thiết giáp hạm lớp Indiana cơ bản không thể phát huy tác dụng gì.

Cái quả đắng này trong chiến tranh đã quá rõ ràng, giờ đây Hải quân Mỹ cần phải chấp nhận thực tế này.

"Hiện tại, việc quan trọng nhất của chúng ta là cần có sự hỗ trợ của tình báo. Chúng ta nhất định phải có được thông tin chính xác về hạm đội Tây Ban Nha, nếu không chúng ta sẽ lại rơi vào tình huống chậm một bước như thế này."

Rất rõ ràng, đây là Thiếu tướng Sanprin đang đổ lỗi, nhưng tốc độ quá chậm của các chiến hạm quả thực đã hạn chế khả năng phát huy của Hải quân Mỹ.

Trước lời của Thiếu tướng Sanprin, Roosevelt gật đầu đáp lại: "Đúng vậy, vấn đề tình báo quả thực rất lớn. Nếu chúng ta không có được thông tin chính xác về hạm đội Tây Ban Nha, đây sẽ là một thử thách vô cùng lớn. Về vấn đề này, tôi đã thảo luận với Tổng thống. Sẽ có khoản thưởng từ một đến năm mươi ngàn đô la cho cá nhân hoặc tổ chức nào cung cấp tình báo hữu hiệu về hạm đội Tây Ban Nha. Nếu thông tin đó mang tính then chốt, giúp hải quân nước ta đánh bại đối thủ, thì tiền thưởng sẽ được nâng lên hai trăm ngàn đô la."

Đúng vậy, khi không còn biện pháp nào khác, khoản tiền thưởng khổng lồ luôn có thể chiêu mộ được những người dũng cảm.

"Tuy nhiên, sắp tới, hạm đội cần nán lại ở đây một thời gian để trấn an dân chúng đang hoảng sợ."

Lúc này, Roosevelt đưa ra một yêu cầu, điều này cũng có thể coi là một sự thỏa hiệp của Tổng thống đối với dân chúng, mà chủ yếu là giới tư bản.

"Thực ra chúng ta còn có một biện pháp, có thể buộc hạm đội Tây Ban Nha phải chủ động nghênh chiến."

Lúc n��y, một giọng nói bất ngờ vang lên. Mọi người nhìn qua, đó là Thượng tá Simpson, chỉ huy biên đội tuần dương hạm đội Bắc Đại Tây Dương. Người này nổi tiếng trong quân đội vì sự táo bạo của mình, vậy lần này ông ta sẽ đưa ra đề nghị gì đây?

Vừa thấy có người đề nghị, Roosevelt liền hứng thú hỏi: "Ngài nói xem, có biện pháp hay nào?"

"Lúc này, hãy phái binh đổ bộ Cuba. Không chỉ cần phái quân, mà còn phải phô trương thanh thế khi phái quân đổ bộ Cuba."

Đây là biện pháp gì vậy? Trong tình hình chưa giành được quyền làm chủ trên biển mà phái quân đổ bộ tác chiến, chẳng phải là điên rồ sao?

Tuy nhiên, sau khi nghe đề nghị của Thượng tá Simpson, các sĩ quan khác tại chỗ đều sáng mắt ra. Đây quả là một biện pháp hay.

"Ngài có thể nói rõ hơn một chút được không?"

Bộ trưởng Roosevelt muốn nghe vị sĩ quan này trình bày chi tiết kế hoạch.

"Được rồi, thưa Bộ trưởng."

Thượng tá Simpson bắt đầu trình bày kế hoạch của mình: "Kế hoạch của tôi là chúng ta cần công khai tuyên truyền tin tức về việc chuẩn bị đổ bộ Cuba. Đồng thời, thỉnh cầu lục quân phái một đội quân khoảng hai vạn người sẵn sàng đổ bộ tác chiến bằng đường biển. Còn hải quân chúng ta sẽ sẵn sàng chiến đấu, chờ đợi hạm đội Tây Ban Nha đến."

"Nếu hạm đội địch xuất hiện thì sao?"

"Vậy tôi sẽ cho quân đổ bộ thật, cho lục quân đổ bộ Cuba, chiếm đóng hoàn toàn Cuba."

"Nếu kẻ địch lại tấn công bờ biển Đông thì sao?"

"Tôi sẽ tiếp tục tăng cường quân ở Cuba, đồng thời tôi sẽ để lại các chiến hạm cỡ nhỏ như tàu phóng lôi để bố phòng các thành phố cảng lớn."

"Nếu như..."

Bất kể các sĩ quan khác hỏi thế nào, Thượng tá Simpson vẫn luôn chỉ có một cách đối phó: tăng cường binh lính đổ bộ Cuba. Cách làm thẳng thắn này của vị thượng tá ngay lập tức đã mở ra những suy nghĩ mới cho các sĩ quan khác: tại sao mình phải lo lắng về việc này mà không để người Tây Ban Nha lo lắng về Cuba của họ?

Mặc dù bờ biển Đông rất quan trọng đối với Mỹ, nhưng vào lúc này, tầm quan trọng của Cuba đối với Tây Ban Nha lại cao hơn rất nhiều, vượt quá khả năng chịu đựng của họ. Chỉ cần quân đội thật sự thể hiện quyết tâm chiếm đoạt Cuba đến cùng, tôi không tin người Tây Ban Nha dám buông xuôi.

Đây chẳng phải là cuộc so kè sức chịu đựng sao? Ai sợ ai nào! Năm xưa, họ từng đánh bại người Anh cường thịnh nhất, mới giành được độc lập.

"Thượng tá Simpson, tôi rất vui được nghe đề nghị độc đáo của ngài. Cùng dùng bữa trưa chứ?"

Sau khi nghe xong đề nghị của Thượng tá Simpson, Bộ trưởng Roosevelt đã thân thiện mời ông ta dùng bữa. Sự coi trọng này thì không cần nói cũng biết.

Sau khi Hải quân Mỹ lần nữa thảo luận đối sách, càng có nhiều tàu thuyền lượn lờ khắp nơi trên vùng biển Caribe và Đại Tây Dương.

Những chiếc thuyền này xuất hiện ở khắp mọi vùng biển, đặc biệt là quần đảo Bermuda, mỗi ngày có cả vài chiếc lượn lờ xung quanh.

Những tàu thuyền tuần tra khắp nơi này, giống như một tấm lưới lớn giăng mắc, cố gắng vây bắt hạm đội Tây Ban Nha.

Thật bất ngờ là, tấm lưới mà Hải quân Mỹ giăng ra lần này thực sự có hiệu quả. Chưa đầy ba ngày, tin tức về việc hạm đội Tây Ban Nha xuất hiện ở Puerto Rico đã lập tức truyền đến tai Hải quân Mỹ.

Và khi nhận đư���c tin hạm đội Tây Ban Nha xuất hi���n ở Puerto Rico, Hải quân Mỹ càng lập tức tăng cường tàu tuần tra, quyết phải nắm chắc tung tích của hạm đội Tây Ban Nha.

Đôi khi, ma lực của đồng tiền lớn đến vậy. Sau khi Mỹ tăng cường chi tiền, vùng biển Caribe càng dày đặc các loại tàu thuyền, khiến hạm đội Tây Ban Nha không còn chỗ ẩn náu.

"Trung tướng, xem ra việc lén lút đi đến cảng Santiago có vẻ là không thể rồi. Tôi đề nghị cứ thoải mái tiến thẳng đến đó."

Trên soái hạm Tát Bale Nữ Hoàng, nhìn các loại tàu thuyền đang chạy tứ tán ở phía xa, Thượng tá Lefevre bất đắc dĩ nói với Trung tướng Cedeira: "Làm như vậy chúng ta còn có thể tăng tốc, nhanh chóng lắp đặt xong nồi hơi cho thiết giáp hạm Công chúa Christina."

Cũng bởi vì trước đây việc che giấu hành tung đã mang lại quá nhiều lợi thế, nên cả hạm đội Tây Ban Nha từ trên xuống dưới đều hy vọng có thể bí mật đi đến Cuba.

Một mặt, mặc dù đã có được hai nồi hơi hạng nặng N-3, nhưng ba ngày ở Bermuda hoàn toàn không đủ để lắp đặt hai nồi hơi này vào thiết giáp hạm Công chúa Christina. Do đó, sau khi rời quần đảo Bermuda, việc khôi phục chỉ có thể thực hiện tại xưởng tàu của Tây Ban Nha. Mà hiện tại, các xưởng tàu có khả năng sửa chữa thiết giáp hạm Công chúa Christina chỉ có hai cảng ở Cuba là La Habana và Santiago.

Mặt khác, hiện tại hạm đội đã ra khơi gần hai tháng, với hành trình gần mười ngàn cây số, các sĩ quan và binh lính đã rất mệt mỏi vì cường độ làm việc cao. Để các sĩ quan và binh lính được nghỉ ngơi, cùng với công tác bảo dưỡng tàu thuyền, việc sửa chữa cũng nhất định phải được thực hiện tại cảng.

Tổng hòa những nguyên nhân này, khiến hạm đội Tây Ban Nha chỉ có thể tiến về Cuba để cập bến. Mặc dù họ biết điều này sẽ mang lại nhiều nguy hiểm, nhưng đây cũng là điều bất khả kháng.

Chính vì hiểu rõ điểm này, nên Trung tướng Cedeira mới hy vọng có thể bí mật đi đến cảng Santiago, dù sao cảng La Habana quá gần Mỹ, rất không an toàn.

Tuy nhiên, nếu Thượng tá Lefevre cũng đã nói như vậy, sau một hồi cân nhắc, Trung tướng Cedeira liền lên tiếng:

"Nếu đã như vậy, vậy chúng ta sẽ không còn che giấu nữa, hết tốc lực thẳng tiến Santiago."

Theo lệnh của Trung tướng Cedeira, hạm đội Tây Ban Nha không còn che giấu hành tung nữa, mà công khai tiến thẳng đến Cuba dưới sự chứng kiến của mọi người.

Tin tức hạm đội Tây Ban Nha đang hướng về Cuba chưa đầy hai ngày đã lọt vào tay Hải quân Mỹ.

Khi nhận được tin tức hạm đội Tây Ban Nha đang tiến về Cuba, Hải quân Mỹ cũng không dám lơ là, lập tức mở cuộc họp để thảo luận về vấn đề này.

"Chư vị, nỗ lực của chúng ta cuối cùng đã có kết quả. Hiện tại hạm đội Tây Ban Nha đang tiến thẳng về Cuba, chúng ta có lý do để tin rằng, lần này chúng ta đã tóm được đuôi của hạm đội Tây Ban Nha xảo quyệt đó. Vì thế, việc tiếp theo của chúng ta là tiêu diệt đội hạm đội đã gây náo loạn, không để bờ biển Đông yên bình, và giành lại Cuba từ tay Tây Ban Nha."

"Chư vị, tôi cho rằng việc hạm đội Tây Ban Nha đang chạy về phía Cuba là một cơ hội tốt. Chúng ta nên lập tức phái hạm đội trở về quân cảng Jacksonville, đợi đến khi xác định rõ điểm dừng chân của kẻ địch, có thể bao vây hoặc tiêu diệt họ."

Chuẩn tướng Dewey vừa lên tiếng, đã trình bày quan điểm và đề nghị của mình.

"Đây có phải là quá vội vàng không?" Mặc dù biết mối quan hệ giữa Dewey và Bộ trưởng Roosevelt, nhưng cách làm "được ăn cả ngã về không" trực tiếp như vậy vẫn có người phản đối. Thiếu tướng Sanprin liền tiếp tục nói:

"Nếu chúng ta đã biết hạm đội Tây Ban Nha chạy tới Cuba, dĩ nhiên có thể trở về quân cảng Jacksonville, nhưng tôi đề nghị trước khi trở về, hãy thu thập tất cả thủy lôi chưa dùng hết ở các cảng. Chúng ta không cần thiết phải xông thẳng vào cảng của kẻ địch, chỉ cần biết kẻ địch đang ở cảng nào."

Rất rõ ràng, mặc dù Thiếu tướng Sanprin chưa nói cụ thể biện pháp, nhưng các sĩ quan cao cấp có mặt đều là những người kinh nghiệm phong phú, tự nhiên có thể từ những vật phẩm ông ta nhắc đến mà nghĩ ra biện pháp. Đúng vậy, thủy lôi đúng là một thứ tốt, thứ này công thủ toàn diện, rất thích hợp với tình cảnh hiện tại của Hải quân Mỹ.

Đúng vậy, so với việc tấn công mạnh mẽ, sao không dùng thủy lôi, thứ vũ khí tốt này để phong tỏa kẻ địch ở một nơi nào đó? Phải biết rằng, những chiến hạm hiện có của Hải quân Mỹ cũng không thể đảm bảo chắc chắn sẽ toàn thắng đối thủ; tỉ lệ ba bảy là điều Hải quân Mỹ ngầm tính toán.

Từ đó có thể thấy được mức độ tự tin của Hải quân Mỹ. Khóa kẻ địch trong cảng, đến lúc đó sẽ phối hợp vừa vặn với tác chiến đổ bộ của lục quân.

"Ngoài ra, tôi hy vọng lần này ngoài việc mang theo thủy lôi, còn mang theo cả tàu phóng lôi và tàu pháo hạng nặng bờ biển."

Lời này của Thiếu tướng Sanprin khiến các tướng lĩnh khác sững sờ, cũng khiến Bộ trưởng Roosevelt hơi biến sắc. Việc muốn điều động phần lớn chiến hạm hải quân đi như vậy sẽ rất dễ gây ra tranh cãi. Vì vậy, Bộ trưởng Hải quân Roosevelt liền lên tiếng hỏi: "Nhất định phải mang theo sao?"

"Đúng vậy, thưa Bộ trưởng, tôi không thể đảm bảo rằng chúng ta có thể giành chiến thắng khi giao chiến với hạm đội Tây Ban Nha. Vì vậy, tôi cần mỗi chiến hạm đều phát huy được tác dụng của nó, điều này sẽ gia tăng cơ hội chiến thắng của chúng ta."

Đúng vậy, đối với Thiếu tướng Sanprin mà nói, sau khi mất đi hạm đội tiếp viện do thiết giáp hạm USS Iowa dẫn đầu vì một tai nạn bất ngờ, Hải quân Mỹ hiện tại cũng không còn chiếm ưu thế. Đáng chết mấy tên người Ý, bán ra mấy chiếc chiến hạm như thế làm gì chứ!

Hiện giờ, mỗi chiếc chiến hạm trong tay đều là vô cùng quý báu, chưa kể đến các tàu pháo hạng nặng bờ biển.

Hải quân Mỹ có ba chiếc tàu pháo hạng nặng bờ biển trọng tải 4000 tấn. Ba chiếc tàu này, mang số hiệu BM2, BM3, BM5, được trang bị bốn khẩu pháo chính 254mm/30 liều. Lớp giáp chính dày đến 224mm, giáp bệ pháo là 260mm và giáp tháp pháo là 180mm.

Những số liệu này trông có vẻ không tồi, nhưng vì niên đại quá sớm, nên các lớp giáp này đều là giáp thép bề mặt, mức độ phòng vệ vẫn còn rất thiếu sót. Về phần tốc độ, lúc mới đưa vào hoạt động có thể đạt 12 hải lý/giờ, giờ đây nếu đạt được 10 hải lý/giờ đã là khá tốt.

Dù sao thì ba chiếc chiến hạm này vẫn có 12 khẩu pháo 10 inch, đúng không? Trong tình thế chuẩn bị quyết chiến như hiện tại, việc đưa ba chiếc tàu pháo hạng nặng bờ biển này ra chiến trường, dùng để tấn công pháo đài và làm tiêu hao hạm đội đối phương cũng tốt.

"Nhất định phải mang theo cả ba tàu đó sao?"

"Có chúng sẽ gia tăng hy vọng chiến thắng cho hạm đội."

"Vậy thì mang theo đi."

Sau khi Hải quân Mỹ đưa ra quyết định, họ liền bắt đầu hành động. Các chiến hạm đang phân bổ tại các cảng phía Đông Bắc bắt đầu di chuyển về quân cảng Jacksonville. Ngoài ra, đạn dược, tiếp liệu và các vật tư khác cũng đang được vận chuyển đến quân cảng Jacksonville.

Dĩ nhiên, quan trọng nhất là phải điều tra được vị trí hiện tại của hạm đội Tây Ban Nha, họ có thể dừng lại ở đâu, trong bao lâu, và vì nguyên nhân gì, tất cả đều cần phải biết.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ trên trang này đều được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.