Sau khi Hải quân Hoa Kỳ họp bàn chiến lược một lần nữa, số lượng tàu thuyền hoạt động trên khắp vùng biển Caribbean và Đại Tây Dương ngày càng nhiều.

Những con tàu này xuất hiện ở khắp các vùng biển, đặc biệt là quần đảo Bermuda, nơi mỗi ngày có tới mấy chiếc lượn lờ.

Những con tàu tuần tra này tựa như một tấm lưới lớn giăng kín, cố gắng bủa vây hạm đội Tây Ban Nha.

Quả thật, tấm lưới mà Hải quân Hoa Kỳ giăng ra lần này đã phát huy hiệu quả. Chưa đầy ba ngày, tin tức về việc hạm đội Tây Ban Nha xuất hiện tại Puerto Rico đã ngay lập tức đến tai Hải quân Hoa Kỳ.

Và khi nhận được tin hạm đội Tây Ban Nha xuất hiện ở Puerto Rico, Hải quân Hoa Kỳ lại càng nhanh chóng tăng cường tàu tuần tra, quyết tâm nắm giữ tung tích hạm đội Tây Ban Nha trong tay.

Sức mạnh của đồng tiền thật đáng kinh ngạc, sau khi Hoa Kỳ tăng cường chi tiêu, vùng biển Caribbean lại càng phủ kín bởi đủ loại tàu thuyền, khiến hạm đội Tây Ban Nha không còn chỗ nào để trốn.

"Trung tướng, xem ra việc lén lút tiến vào cảng Santiago là điều không thể, tôi đề nghị chúng ta cứ công khai đi thẳng vào thôi."

Trên soái hạm Isabella Nữ Hoàng, Thượng tá Lefevre bất lực nói với Trung tướng Cedeira, khi nhìn những con tàu khác đang chạy tán loạn ở phía xa. "Như vậy còn có thể tăng tốc độ, sớm lắp đặt xong nồi hơi cho tàu Công chúa Christina."

Thực tế là, do trước đây việc ẩn mình đã mang lại quá nhiều lợi ích, nên lần này cả hạm đội Tây Ban Nha đều hy vọng có thể bí mật tiến vào Cuba.

Một mặt là do dù đã nhận được hai nồi hơi hạng nặng N-3, nhưng ba ngày ở Bermuda hoàn toàn không đủ để lắp đặt chúng vào tàu Công chúa Christina. Vì vậy, sau khi rời quần đảo Bermuda, việc khôi phục chỉ có thể thực hiện tại các xưởng đóng tàu của Tây Ban Nha. Mà hiện tại, các xưởng có khả năng sửa chữa tàu Công chúa Christina chỉ có ở hai cảng La Habana và Santiago trên đảo Cuba.

Mặt khác, hiện tại hạm đội đã xuất phát gần hai tháng, hành trình gần mười ngàn cây số, các sĩ quan và binh lính đều kiệt sức vì cường độ làm việc cao. Để binh sĩ nghỉ ngơi, cùng với công tác bảo dưỡng tàu thuyền, tất cả đều cần phải thực hiện tại bến cảng.

Chính vì những lý do này, hạm đội Tây Ban Nha chỉ có thể tiến về Cuba để cập bến, mặc dù họ cũng biết điều này sẽ mang lại nhiều nguy hiểm, nhưng đây là điều không thể tránh khỏi.

Chính vì hiểu rõ điều này, nên Trung tướng Cedeira mới hy vọng có thể lặng lẽ tiến vào cảng Santiago, dù sao cảng La Habana quá gần Hoa Kỳ, quá không an toàn.

Tuy nhiên, nếu Thượng tá Lefevre đã nói như vậy, sau một hồi cân nhắc, Trung tướng Cedeira lên tiếng nói:

"Nếu đã như vậy, vậy chúng ta sẽ không giấu giếm nữa, toàn lực tiến thẳng về Santiago."

Theo lệnh của Trung tướng Cedeira, hạm đội Tây Ban Nha không còn che giấu hành tung, đường hoàng di chuyển về phía Cuba trước mắt mọi người.

Và tin tức hạm đội Tây Ban Nha tiến về Cuba, chưa đầy hai ngày đã đến tai Hải quân Hoa Kỳ.

Khi nhận được tin hạm đội Tây Ban Nha đang hướng về Cuba, Hải quân Hoa Kỳ cũng không dám lơ là, lập tức mở cuộc họp để thương nghị về vấn đề này.

"Thưa quý vị, nỗ lực của chúng ta cuối cùng đã có kết quả. Hiện tại, hạm đội Tây Ban Nha đang thẳng tiến về phía Cuba. Chúng ta có lý do để tin rằng lần này chúng ta đã tóm được gót chân của hạm đội Tây Ban Nha ranh mãnh. Vì thế, nhiệm vụ tiếp theo của Hải quân chúng ta là làm thế nào để tiêu diệt hạm đội đã gây bất ổn cho bờ biển phía Đông này, và chiếm Cuba từ tay Tây Ban Nha."

Vừa bắt đầu cuộc họp, Chuẩn tướng Dewey đã trình bày quan điểm và đề nghị của mình:

"Thưa quý vị, tôi cho rằng hạm đội Tây Ban Nha đang chạy về Cuba là một cơ hội tốt. Chúng ta nên lập tức điều hạm đội quay trở lại cảng quân sự Jacksonville, đợi đến khi xác định rõ vị trí neo đậu của địch, chúng ta có thể bao vây hoặc tiêu diệt họ."

"Cách làm này có phải là quá vội vàng không?" Mặc dù biết mối quan hệ giữa Dewey và Bộ trưởng Roosevelt, nhưng cách làm liều lĩnh "được ăn cả ngã về không" này vẫn có người phản đối. Thiếu tướng Sanprin tiếp tục nói:

"Nếu chúng ta đã biết hạm đội Tây Ban Nha đang tiến về Cuba, dĩ nhiên có thể quay về cảng quân sự Jacksonville. Tuy nhiên, tôi đề nghị trước khi quay về, chúng ta nên thu thập tất cả các thủy lôi chưa sử dụng ở các bến cảng. Chúng ta không cần thiết phải xông vào cảng của kẻ địch một cách mạnh mẽ, chỉ cần biết kẻ địch đang ở cảng nào là được."

Rõ ràng, mặc dù Thiếu tướng Sanprin vẫn chưa nói ra biện pháp cụ thể, nhưng những sĩ quan cấp cao giàu kinh nghiệm tại đó đều tự nhiên suy ra được kế sách từ những vật phẩm ông ấy đề cập. Đúng vậy, thủy lôi là một vũ khí tốt, vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ, rất phù hợp với tình hình hiện tại của Hải quân Hoa Kỳ.

Đúng vậy, so với việc tấn công trực diện, dùng thủy lôi để phong tỏa kẻ địch ở một nơi nào đó chẳng phải tốt hơn sao? Phải biết rằng, các tàu chiến trong tay Hải quân Hoa Kỳ hiện tại chưa chắc đã đảm bảo chiến thắng hoàn toàn đối thủ. Hải quân Hoa Kỳ tự đánh giá là khó mà toàn thắng đối thủ, thậm chí tỷ lệ thắng thua chỉ là ba bảy.

Từ đó có thể thấy lòng tin của Hải quân Hoa Kỳ yếu ớt đến mức nào. Khóa chặt kẻ địch trong cảng, sau đó đúng lúc phối hợp với tác chiến đổ bộ của lục quân.

"Ngoài ra, tôi hy vọng lần này ngoài thủy lôi, còn mang theo tàu phóng lôi và các hạm pháo hạng nặng ven bờ nữa."

Lời của Thiếu tướng Sanprin khiến sắc mặt các tướng quân khác ngẩn người, và cũng khiến Bộ trưởng Roosevelt hơi đổi sắc mặt. Việc muốn huy động gần như toàn bộ tàu chiến của hải quân như vậy rất dễ gây ra bàn tán. Vì thế, với tư cách là Bộ trưởng Hải quân, Roosevelt lên tiếng hỏi: "Nhất định phải mang theo tất cả sao?"

"Đúng vậy, thưa Bộ trưởng, tôi không thể đảm bảo chúng ta sẽ giành chiến thắng trong trận chiến với hạm đội Tây Ban Nha, vì vậy tôi cần mỗi tàu chiến đều phát huy tác dụng cần thiết, điều này sẽ tăng thêm phần thắng của chúng ta."

Đúng vậy, đối với Thiếu tướng Sanprin, sau khi bất ngờ mất đi hạm đội tiếp viện do USS Iowa dẫn đầu, Hải quân Hoa Kỳ hiện tại không còn chiếm ưu thế nữa. Đáng nguyền rủa người Ý, bán ra những chiếc tàu chiến như vậy làm gì chứ.

Hiện tại, mỗi tàu chiến trong tay đều vô cùng quý giá, huống chi là các hạm pháo hạng nặng ven bờ.

Hải quân Hoa Kỳ có ba chiếc hạm pháo hạng nặng ven bờ cỡ 4000 tấn. Ba chiếc này, được đánh số là BM2, BM3, BM5, được trang bị bốn khẩu pháo chính 254mm, cỡ nòng 30. Lớp giáp chính dày tới 224mm, giáp bệ pháo 260mm, và giáp tháp pháo 180mm.

Những con số này nghe có vẻ ổn, nhưng vì niên đại rất sớm, nên tất cả các lớp giáp này đều là giáp thép bề mặt, mức độ phòng vệ còn rất thiếu sót. Về phần tốc độ, khi mới đưa vào phục vụ có thể đạt 12 hải lý/giờ, bây giờ có thể đạt 10 hải lý/giờ là tốt lắm rồi.

Dù sao, ba tàu chiến này vẫn có 12 khẩu pháo 10 inch chứ? Trong tình hình chuẩn bị quyết chiến hiện tại, đưa ba chiếc hạm pháo hạng nặng ven bờ này ra chiến trường, dùng để tấn công pháo đài hoặc để tiêu hao hạm đội đối phương cũng được.

"Nhất định phải mang theo cả ba chiếc hạm này sao?"

"Có chúng sẽ tăng thêm hy vọng chiến thắng cho hạm đội."

"Vậy thì cứ mang theo đi."

Sau khi Hải quân Hoa Kỳ đưa ra quyết định, họ liền bắt đầu hành động. Các tàu chiến đang đóng tại các bến cảng phía đông bắc bắt đầu di chuyển về cảng quân sự Jacksonville. Ngoài ra, đạn dược, tiếp liệu và các vật tư khác cũng đang được vận chuyển đến cảng quân sự Jacksonville.

Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là phải xác định vị trí hiện tại của hạm đội Tây Ban Nha, họ có thể neo đậu ở đâu và trong bao lâu, và vì lý do gì mà họ dừng lại – tất cả những điều này đều cần được làm rõ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.