Thật may, nhờ sự hỗ trợ của quân nổi dậy Cuba, mọi động tĩnh của hạm đội Tây Ban Nha nhanh chóng lọt vào tay Mỹ. Nắm được tình hình, toàn thể hải quân Mỹ mừng như mở cờ trong bụng.

"Không ngờ chiến hạm Công chúa Christina của Tây Ban Nha lại bị hư hại, đang sửa chữa tại xưởng đóng tàu Santiago."

Thông tin tình báo này khiến Thiếu tướng Sanprin chẳng biết nói gì hơn. T��nh hình như vậy đối với hải quân Mỹ đơn giản là quá tốt, một tin tức không thể tuyệt vời hơn.

"Hơn nữa, thông tin trinh sát của người Cuba rất chi tiết, thậm chí còn có thời gian sửa chữa của chiến hạm Công chúa Christina, cần đến 15 ngày."

Thượng tá Simpson thốt lên cảm thán.

"Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì muốn thoát khỏi ách nô dịch của Tây Ban Nha, vì muốn đất nước mình độc lập, những người Cuba này hẳn phải nỗ lực hết sức chứ."

Chuẩn tướng Dewey bày tỏ quan điểm của mình.

"Vậy thì bảy ngày nữa chúng ta sẽ lên đường. Khi quân Tây Ban Nha đang tự tin túc trực thì bất ngờ nhìn thấy chúng ta "quang lâm", liệu họ có kinh ngạc đến mức rớt quai hàm không nhỉ."

Thiếu tướng Sanprin quyết định một tuần sau sẽ khởi hành, tiến thẳng đến Santiago để chặn cửa.

"Ý kiến hay! Kế hoạch này có thể ghìm chân hạm đội Tây Ban Nha ở Santiago, khiến chúng không thể nhúc nhích. Nhưng chúng ta có thể cho lục quân đổ bộ hai cánh, sau đó dựa vào lục quân để chiếm các pháo đài quanh Santiago, buộc chúng phải ra khơi chịu chết. Kế ho��ch này thế nào?"

Chà, vị chuẩn tướng Dewey này còn "cao tay" hơn, ông ta muốn dồn hạm đội Tây Ban Nha vào chỗ chết ngay tại cảng Santiago. Dĩ nhiên, bất kể họ nghĩ thế nào, cũng cần phải lập kế hoạch cụ thể trước, và trong quá trình đó, cần điều chỉnh, bổ sung dựa trên tình hình thực tế.

Khi hải quân Mỹ đang chăm chú theo dõi hạm đội Tây Ban Nha trong cảng Santiago, thì ở bên trong, hạm đội Tây Ban Nha cũng đang thực hiện các bố trí phòng thủ.

Đứng trên cao địa cạnh bến cảng, Trung tướng Cedeira quan sát các chiến hạm đang đậu, và triển khai các biện pháp phòng ngự.

"Trước tiên, chúng ta cần bố trí thêm nhiều tàu tuần tiễu, đồng thời thiết lập các đài quan sát dọc bờ biển để có thể cảnh báo sớm. Tiếp theo, chúng ta cần lắp đặt bãi thủy lôi nhằm bảo vệ an toàn cho cảng Santiago. Tôi có một dự cảm, hạm đội Mỹ sẽ sớm tìm đến tận nơi."

Thực ra không cần dự cảm, chỉ riêng việc họ chạy đến cảng Santiago, rồi năm sáu chiếc thuyền bên ngoài cũng kéo đến đó đã đủ để biết rằng hạm đội Mỹ nhất định sẽ nhận được tin tức.

Dĩ nhiên, đã dám đến cảng Santiago thì điều đó cũng có nghĩa Trung tướng Cedeira không hề e ngại sự xuất hiện của hạm đội Mỹ. Về tính năng và quy mô chiến hạm, hạm đội Tây Ban Nha không hề thua kém. Dù không muốn đối đầu sống mái với Mỹ, nhưng nếu ngày đó thực sự đến, ông ta cũng chẳng hề e sợ.

Đối với tính cách của Trung tướng Cedeira, Thượng tá Lefevre ít nhiều cũng nắm được. Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn chuyện đó. Chỉ thấy ông tiếp lời vị trung tướng:

"Việc lắp đặt bãi thủy lôi là cần thiết, nhưng tôi cho rằng không nên chỉ dựa vào khu vực bên ngoài, chúng ta có thể đặt thêm thủy lôi vào sâu bên trong. Tốt nhất là nên để hạm đội Mỹ có thể tiếp cận được pháo đài Santiago. Nếu không, nếu hạm đội Mỹ từ bỏ tấn công trực diện mà chuyển sang chiến thuật rải mìn, tình hình sẽ trở nên khó giải quyết. Hơn nữa, pháo đài ít nhiều cũng có thể gây hao tổn cho hải quân Mỹ."

Ý của Lefevre rất rõ ràng. Tận dụng mọi lực lượng có thể để giáng trả đối thủ. Nếu thắng, tổn thất gây ra cho pháo đài cũng chẳng đáng nhắc tới. Nếu thua, dù pháo đài có còn nguyên vẹn cũng chẳng ích gì.

"Cứ làm theo lời anh nói."

Vì vậy, hạm đội Tây Ban Nha đang sửa chữa ở Santiago bắt đầu chuẩn bị các biện pháp phòng ngự.

Một tuần sau, hạm đội Mỹ, sau khi chỉnh trang hoàn tất, đã rời khỏi quân cảng. Lần này, họ mang theo quyết tâm "phá nồi dìm thuyền" (quyết tử chiến). Họ đặt cược vào đó là danh dự của hải quân Mỹ trong suốt mấy chục năm qua.

"Đã đến lúc kết thúc tất cả chuyện này! Hạm đội Hợp chủng quốc Hoa Kỳ cuối cùng rồi sẽ tự do tung hoành trên biển Caribe!" Thiếu tướng Sanprin đầy tin tưởng nói với toàn thể sĩ quan, thủy thủ trước khi xuất phát.

Ba ngày sau đó, hạm đội Mỹ cuối cùng cũng đã đến ngoài cảng Santiago. Dưới sự dẫn dắt của bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Pennsylvania, ba chiếc chiến hạm lớp Indiana xếp thành đội hình hàng dọc chậm rãi xuất hiện trong tầm nhìn của pháo đài Santiago. Ngay sau đó là hơn chín chiếc tuần dương hạm các loại.

Phía sau nữa là ba chiếc tàu pháo đáy nông hạng nặng. Dù trên lý thuyết có thông số ấn tượng, nhưng thực tế kém hiệu quả, những sản phẩm này cũng được đưa vào chiến trường. Chúng đóng vai trò lực lượng bổ sung cho hạm đội chủ lực, đồng thời cũng là đơn vị chính để tấn công các pháo đài và công trình cảng. Thực tế, số lượng pháo chính trên các chiến hạm quá ít. Hải quân Mỹ cần phải sử dụng số đạn dược này vào những vị trí có thể phát huy hiệu quả cao nhất.

Tuy nhiên, hi vọng ghìm chân hạm đội Tây Ban Nha ở Santiago của hải quân Mỹ đã tan biến. Nhờ các tàu tuần tiễu báo tin, hạm đội Tây Ban Nha đã rời đi từ ba giờ trước, chỉ còn lại chiến hạm Công chúa Christina.

"Hạm đội chủ lực Tây Ban Nha hình như không còn trong bến cảng." Thiếu tướng Sanprin cầm ống nhòm nhìn về phía xa, nơi những cột khói không ngừng bốc lên gần pháo đài Tây Ban Nha rồi nói.

Ngay trước mặt ông ta, ba chiếc tàu pháo đáy nông hạng nặng cùng ba chiếc tuần dương hạm đang trút hỏa lực xuống các pháo đài ngoài cảng Santiago. Những nòng pháo dài không ngừng nhả lửa, từng quả cầu lửa khổng lồ bắn ra từ họng pháo. Sau đó, kèm theo âm thanh đạn pháo xé gió vút qua, những viên đạn pháo 8 và 10 inch nặng nề dội xuống pháo đài cảng Santiago.

Mặc dù quân Tây Ban Nha cố gắng đánh trả, nhưng dưới sự công kích dữ dội như vậy, pháo đài trang bị những khẩu pháo kiểu cũ cơ bản không gây được tác dụng đáng kể. Nếu không phải vì e ngại thủy lôi, hạm đội Mỹ không chừng đã áp sát nã pháo, san bằng hoàn toàn các pháo đài.

Thiếu tướng Sanprin vẻ mặt lộ rõ sự ưu tư nói: "Nếu hạm đội Tây Ban Nha không còn ở đó, kế hoạch của chúng ta coi như trở thành công cốc."

Dewey lắc đầu một cái nói: "Không đâu, Tây Ban Nha đã đến bước đường cùng. Dù hạm đội của họ vẫn hùng mạnh, nhưng e rằng quốc gia họ không thể tiếp tục chịu đựng cuộc chiến lâu dài. Họ cũng cần một cơ hội để kết thúc cuộc chiến, dù thắng hay thua."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? Tiếp tục công kích ư? Mặc dù số đạn pháo 8 và 10 inch tương đối dồi dào, nhưng chúng ta không thể lãng phí số đạn pháo quý báu ở đây một cách vô ích." Sanprin có chút không cam lòng nói.

"Hải đội tàu pháo đáy nông hạng nặng tách khỏi đội hình chính, áp sát công kích. Chúng ta cần dụ hạm đội Tây Ban Nha ra ngoài."

Sau một hồi trầm tư, Dewey khẽ nghiến răng nói. Hạm đội Tây Ban Nha có thừa thời gian. Nếu cứ để kéo dài như vậy, toàn bộ hạm đội chúng ta sẽ phải rút khỏi vị trí chiến đấu trước khi trời tối, vì còn phải tính đến yếu tố rủi ro khi đêm xuống. Vậy thì chi bằng cho hạm đội Tây Ban Nha một cơ hội, dụ chúng ra ngoài. Hơn nữa, ba chiếc tàu phía sau thực sự không phù hợp để cơ động tốc độ cao, nên chi bằng tạm thời tách ra.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những người yêu thích truyện.