Cuộc giao chiến với chiếc Maria Teresa đã chọc giận các chiến hạm khác thuộc biên đội tuần dương hạm bọc thép của Tây Ban Nha, và một đợt phản công càng dữ dội hơn ngay lập tức ập đến. Hàng chục nòng pháo đồng loạt khai hỏa, khiến ba chiếc tuần dương hạm lớp Pennsylvania cũng rơi vào tình cảnh khốn đốn.

Ở cự ly ba nghìn mét, đặc biệt là khi hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Garibaldi đồng loạt khai hỏa các khẩu pháo chính 254 ly 40L, tỉ lệ chính xác cao đến kinh ngạc.

Theo thống kê sau đó, trong cuộc đối đầu tầm gần ở cự ly ba nghìn mét với các tàu lớp Pennsylvania, pháo chính 254 ly đạt tỉ lệ chính xác cao tới 26%. Trong tổng số 268 quả đạn pháo bắn ra, có tới 70 quả trúng đích.

Trong khi đó, ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Pennsylvania có tỉ lệ trúng đích kém hơn nhiều, chỉ đạt 13,4%. Pháo chính 305 ly, vốn được coi là mối đe dọa lớn nhất, bắn tổng cộng 42 quả nhưng chỉ trúng 6. Pháo phụ 152 ly bắn 284 quả, trúng 38.

Xét về lượng hỏa lực bắn ra cũng như số lần trúng đích, ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Pennsylvania còn lâu mới có thể sánh bằng hai chiếc lớp Garibaldi.

Điều này cũng dẫn đến việc, sau khi đánh chìm chiếc Maria Teresa, chúng dần dần lâm vào thế bất lợi.

Thế nhưng, đôi khi chỉ nhìn vào tỉ lệ chính xác là chưa đủ, vận may cũng là một yếu tố rất quan trọng.

Chẳng hạn như lúc này, một quả đạn xuyên giáp 305 ly bắn ra từ chiến hạm USS New Jersey, kèm theo tiếng xé gió chói tai, đã trực tiếp va vào hành lang pháo 140 ly của chiếc Biscay. Quả đạn pháo này không gặp bất cứ trở ngại nào, xuyên qua lớp thép bên ngoài hành lang pháo. Những mảnh vụn văng tung tóe ngay lập tức giết chết toàn bộ nhân viên bên trong hành lang pháo.

Sau đó, quả đạn pháo tiếp tục lao tới, sau khi xuyên thủng vách ngăn, cuối cùng phát nổ tại ống khói ở phần mũi tàu. Lực nổ cực lớn đã phá hủy hoàn toàn ống khói. Khói vàng do thuốc nổ và khói đen bốc ra từ ống khói ngay lập tức tràn ngập toàn bộ phần giữa thân tàu, một màn khói đặc cuồn cuộn bay lên trời. Vì ống khói bị hủy, gần một nửa số nồi hơi của chiếc Biscay bị buộc ngừng hoạt động do vấn đề thoát khói, khiến tốc độ của toàn bộ chiến hạm giảm dần xuống khoảng 13 hải lý/giờ.

"Hãy cho chiếc Biscay khẩn trương rút lui!"

Sau khi thấy tốc độ của chiếc Biscay giảm xuống, Thượng tá Ramos, người dẫn đội, kinh hãi. Ông lo sợ chiếc tuần dương hạm bọc thép quý giá này sẽ lại đi vào vết xe đổ của chiếc Maria Teresa.

Nhưng muốn rút lui cũng chẳng dễ dàng gì, Thượng tá Simpson lẽ nào lại cho phép con mồi cứ thế thoát đi?

"Tập trung hỏa lực, ưu tiên tiêu diệt chiếc Biscay của đối phương!"

Theo mệnh lệnh của ông, nòng pháo của ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Pennsylvania đồng loạt nhắm vào chiếc Biscay. Hàng chục loại đạn pháo bắn ra trực tiếp bao trùm chiếc Biscay. Những cột nước do đạn lạc và khói lửa từ những vụ nổ đạn pháo đã bao phủ chiếc tàu như một tấm màn. Là một chiếc tuần dương hạm bọc thép với trọng tải chỉ 7.000 tấn, việc bị tập trung hỏa lực như vậy là điều không thể lường trước.

Vài phát đạn xuyên giáp 305 ly dễ dàng xé nát lớp thiết giáp của chiếc Biscay, những mảnh vụn thiết giáp văng tung tóe đã cắt đứt một vài đường ống hơi nước. Điều tồi tệ hơn là, một trong số đó đã phát nổ ngay bên ngoài khoang nồi hơi. Lực nổ cực lớn đã khiến 3 nồi hơi phải ngừng hoạt động ngay lập tức. Điều này trực tiếp làm tốc độ của chiếc Biscay giảm xuống còn 6 hải lý/giờ, số phận của chiếc tàu này đã đến hồi kết.

Trong khi ba chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Pennsylvania vây đánh chiếc Biscay, biên đội tuần dương hạm bọc thép của Tây Ban Nha vẫn tiếp tục phản kích.

"Tập trung hỏa lực, tiêu diệt chiếc USS Colorado của đối phương!"

Khi thấy tình thế bất khả kháng, Thượng tá Ramos quyết định ưu tiên tấn công một chiếc tuần dương hạm bọc thép của địch. Ông đã chọn chiếc USS Colorado, vốn đã từng đấu pháo với chiếc Francis Coase. Chiếc chiến hạm này trước đó đã chịu không ít hư hại trong cuộc đối đầu, rất phù hợp để làm mục tiêu tấn công.

Dưới sự tập kích của ba chiếc tuần dương hạm bọc thép Tây Ban Nha, khẩu pháo 305 ly hai nòng ở mũi tàu của chiếc USS Colorado đã bị trúng liên tiếp hai phát trong vòng ba phút, trực tiếp bị tuyên bố phế bỏ.

Nhiều quả đạn pháo khác đã rơi vào hai bên mạn thuyền. Sau khi pháo chính phía trước của USS Colorado bị phá hủy, những quả đạn xuyên giáp Sambas liên tiếp đục vào mạn thuyền của nó. Trong đó một phát đã tạo ra một lỗ thủng lớn ở mũi tàu. Một phát khác trúng vào đai giáp chính của thân tàu, mặc dù không thể xuyên thủng, nhưng vẫn làm nứt thiết giáp và t���o ra một khe hở rộng vài mét vuông.

Một phát đạn pháo khác thì trực tiếp xuyên thủng đai giáp trên của USS Colorado. Quả đạn pháo khổng lồ, sau khi phá vỡ lớp giáp trên dày 6 tấc, đã phát nổ gần cơ cấu nâng đạn của một tháp pháo phụ 152 ly hai nòng. Ngọn lửa và mảnh đạn sau đó đã phá hủy lớp phòng vệ yếu ớt gần lối đi của cơ cấu nâng đạn.

Một luồng lửa dữ dội bùng lên trong đường hầm. Mặc dù kho đạn có cửa chống lửa, nhưng luồng lửa này vẫn thiêu đốt phần bên trong đường dẫn và những quả đạn phá chứa axit picric chất đống trên ụ súng. Sau đó, người ta chỉ thấy mạn tàu của chiếc USS Colorado đột nhiên bị một vụ nổ lớn xé toang một mảng lớn; sắt thép, ngọn lửa, khói lửa và cả thi thể người tức thì phun trào ra. Toàn bộ chiến hạm bị chấn động mạnh bởi vụ nổ lớn đến mức rung lắc như đang run rẩy.

Lượng nước biển lớn tràn vào đã khiến thân tàu nghiêng khoảng 5 độ. Một vài đường ống hơi nước cũng bị vỡ tan dưới sự công kích của đủ loại đạn pháo. Tốc độ của chiếc Colorado giảm sút nghiêm trọng, tốc độ tối đa chỉ có thể duy trì khoảng 11 hải lý/giờ.

Đây quả là phong thủy luân chuyển, lần này đến lượt phía Tây Ban Nha đánh rắn giập đầu.

"Tiêu diệt USS Colorado!"

Theo lệnh của Thượng tá Ramos, ba chiếc tuần dương hạm bọc thép tấn công càng mãnh liệt hơn.

Trong đó, một phát đạn pháo 254 ly từ chiếc Columbus đã chính thức định đoạt số phận của chiếc USS Colorado. Quả đạn pháo này xuyên qua lớp đai giáp 6 tấc ở bánh lái, phá hủy hoàn toàn hệ thống lái của USS Colorado. Đến đây, USS Colorado, vốn đã mất đi hai phần ba hỏa lực chiến đấu, hoàn toàn mất kiểm soát, trôi dạt chậm rãi trên mặt biển dưới tác động của động cơ và hải lưu, chẳng khác nào một con cá chết. Nó không thể quay về căn cứ; ngay cả khi bị bỏ mặc, nó cũng sẽ bị tàu khu trục kéo ra giữa đại dương.

Lúc này, trong số 10 chiếc tuần dương hạm bọc thép của hai phe, không ngờ chỉ còn lại 5 chiếc. Cuộc chiến thực sự đã đẫm máu đến mức máu chảy thành sông.

Dĩ nhiên, trong khi biên đội tuần dương hạm bọc thép giao tranh đẫm máu và thảm khốc, thì phía chi��n hạm cũng không hề thua kém.

So với chiến thuật cận chiến cơ động của tuần dương hạm bọc thép, các trận giao chiến của chiến hạm lại cứng nhắc hơn nhiều. Tất nhiên, lớp Torino nhờ lợi thế tốc độ, cũng đã giành được một chút ưu thế.

Biên đội chiến hạm Mỹ với pháo hạng nặng 330 ly và 203 ly, cùng đội chiến hạm Tây Ban Nha với pháo hạng nặng 356 ly và 152 ly, không ngừng phun ra những ngọn lửa chết chóc về phía đối phương. Cả hai bên đều dốc toàn lực triển khai công kích, bởi tấn công dồn dập là lựa chọn duy nhất của họ.

Nhờ những thủy thủ kỳ cựu đã gắn bó với chiến hạm mười năm trời, hạm đội Tây Ban Nha đã đạt được nhiều cú bắn trúng hiệu quả hơn. Chiếc USS Massachusetts, đang đối đầu với chiến hạm Isabelle Nữ Hoàng, chỉ trong vòng hai mươi phút ngắn ngủi, đã bị trúng ít nhất 5 phát đạn pháo hạng nặng 356 ly! Trong đó, một phát đã trực tiếp biến một tháp pháo 203 ly hai nòng thành một ngọn đuốc cháy. Một phát đạn pháo hạng nặng 356 ly khác đã làm nổ tung nòng của một khẩu pháo 330 ly thành hai khúc. Những phát còn lại phần lớn đánh vào vị trí trên boong tàu, biến 3 khẩu pháo 4 tấc ở mạn tàu cùng vô số khẩu pháo 6 pound thành từng đống sắt vụn!

Tình hình của chiếc USS Indiana ở phía sau cũng không khá hơn là bao. Vì có mạn thuyền khá thấp, mỗi phát đạn pháo trúng vào mạn thuyền đều có khả năng cao gây ngập nước. Là một chiến hạm có mạn thuyền thấp, khả năng dự trữ nổi hạn chế của nó khiến nó cực kỳ nhạy cảm với việc bị ngập nước, đặc biệt khi ngày càng nhiều lỗ thủng xuất hiện ở mạn tàu do đạn pháo.

Chiếc chiến hạm đúng nghĩa đầu tiên của Mỹ này đã bắt đầu nghiêng sang phải, hơn nữa tốc độ cũng giảm dần xuống khoảng 13 hải lý/giờ! Tuy vậy, may mắn thay, hỏa lực của nó vẫn được duy trì khá tốt, chỉ bị loại bỏ một cặp tháp pháo 203 ly. Đồng thời, gần như toàn bộ pháo 57 ly đã bị phá hủy. Cặp pháo 330 ly trên boong sau dù không bị phá hủy, nhưng do vấn đề ngập nước, buộc phải tạm thời ngừng bắn.

Về phần chiếc Oregon thứ ba, trong tình hình hiện tại không ai để ý đến, nó vẫn đang vui vẻ luyện tập bắn phá.

Trong khi đó, ở phía Tây Ban Nha, tình hình của chiếc Isabelle Nữ Hoàng và Isabelle Đệ Nhị vẫn còn tương đối tốt. Ngoại trừ những vụ hỏa hoạn ngoài ý muốn không thể tránh khỏi, về vũ khí, chiếc Isabelle Nữ Hoàng bị phá hủy 2 tháp pháo 152 ly hai nòng, còn chiếc Isabelle Đệ Nhị bị phá hủy một tháp pháo 152 ly hai nòng. Ngoài ra, các cú trúng đích vào thân tàu cũng gây ra một mức độ ngập nước nhất định, đặc biệt là một phát đạn pháo 330 ly trúng vào phần thân tàu quan trọng, đã xé toang vị trí nối tiếp của toàn bộ đai giáp, tạo ra một vết rách khoảng 2 mét vuông khiến thân tàu bị ngập nước nghiêm trọng. Hư hại về hình dạng thân tàu cũng làm tăng lực cản, việc giảm tốc độ là điều tất yếu.

Hai chiếc lớp Torino vẫn đang giành ưu thế trước ba chiếc lớp Indiana, một kết quả không ai ngờ tới.

"Sớm biết là như vậy, ta đã nên trực tiếp quyết chiến với Hải quân Mỹ."

Trung tướng Cedeira nhìn cục diện trước mắt, lúc này có chút hối hận. Không chỉ riêng ông, mà không ai ngờ tới, những chiếc chiến hạm đầu tiên của Mỹ lại kém cỏi đến vậy, để hai chiếc đấu với ba chiếc mà vẫn có thể phản công.

Thật ra, nguyên nhân chủ yếu dẫn đến tình hình này, ngoài hiệu suất thiết kế của chiến hạm, còn có yếu tố con người. Ví dụ, về tính năng chiến hạm, nếu sức chiến đấu của lớp Torino được tính là 100 điểm, thì lớp Indiana chỉ đạt 85 điểm. Tất nhiên, ��ây vẫn chỉ là sự so sánh về tính năng thuần túy của chiến hạm.

Ai cũng biết chiến hạm cần rất nhiều người phối hợp; chỉ khi thủy thủ đoàn càng thuần thục thì mới có thể phát huy hết tính năng của chiến hạm. Về phương diện này, các sĩ quan và thủy thủ trên ba chiếc lớp Indiana của Hải quân Mỹ, tối đa cũng chỉ mới phục vụ trên tàu được ba năm. Hơn nữa, trong ba năm này, họ chưa từng trải qua bất kỳ sự tôi luyện nào từ lửa đạn chiến tranh, nhiều nhất cũng chỉ có thể phát huy 80% tính năng của chiến hạm.

Trong khi đó, ở phía lớp Torino, thủy thủ đoàn trên tàu đều là tinh nhuệ đã trải qua vài lần tôi luyện trong lửa đạn chiến tranh, có thể phát huy sức chiến đấu của lớp Torino lên đến 120% tính năng.

Theo phép tính cộng trừ này, việc ba chiếc lớp Indiana ở thế yếu cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Thông thường mà nói, mặc dù ở thế yếu, ba chiếc chiến hạm lớp Indiana tổn thất chưa lớn, vẫn có thể tiếp tục đại chiến ba trăm hiệp với biên đội Tây Ban Nha.

Thế nhưng lúc này, trên chiến trường một sự cố bất ngờ đã xảy ra: một phát đạn pháo 356 ly từ chiếc Isabelle Nữ Hoàng đã bắn trúng boong tàu của chiếc USS Massachusetts. Kèm theo tiếng va chạm chói tai và âm thanh kim loại vặn vẹo xé toạc, quả đạn xuyên giáp 356 ly đã xé toang bệ pháo hai nòng 8 tấc ở mạn tàu của USS Massachusetts. Quả đạn pháo nặng hàng trăm kilogram trực tiếp lao xuống đáy đường dẫn nâng đạn của ụ súng 8 tấc! Nó đã làm nổ tung cơ cấu nâng đạn bên trong thành một đống kim loại biến dạng, như thể đạn pháo và thuốc phóng ở phía trên đều bị kích nổ cùng lúc.

Sau tiếng nổ đầu tiên, ngay sau đó là một tiếng vang thật lớn khác, một quả cầu lửa màu cam bùng lên từ vị trí đạn! Năng lượng khổng lồ đã xé nát toàn bộ bệ pháo ngay tại chỗ thành nhiều mảnh nhỏ, tháp pháo 8 tấc phía trên cũng bị chấn động lệch hẳn. Sau đó, khói đặc và ngọn lửa lan tràn ra khắp phần mũi chiến hạm, những cột lửa cao mười mấy mét bốc lên trời. Điều tồi tệ hơn là người Mỹ đã không tuân thủ quy trình vận hành. Cuộc chiến căng thẳng cường độ cao đã khiến thủy thủ Mỹ căng thẳng thần kinh, quên đ��ng cửa chống cháy kho đạn trong quá trình vận chuyển đạn. Do đó, một quả cầu lửa khổng lồ khác lại bùng lên – đây là kho đạn đã bị kích nổ.

Phần giữa của chiếc USS Massachusetts bị nổ tung một lỗ hổng cực lớn, nước biển cuồn cuộn đổ mạnh vào các khoang tàu. Chỉ trong 10 phút ngắn ngủi, USS Massachusetts đã bị tràn vào gần một nghìn tấn nước biển. Lúc này, USS Massachusetts đang cực kỳ nguy hiểm, nó đã nghiêng 15 độ sang bên phải, hơn nữa do nước biển tràn vào, tốc độ của USS Massachusetts đã giảm xuống còn 10 hải lý/giờ. May mắn là khoang động cơ không bị ảnh hưởng, nếu không USS Massachusetts chắc chắn đã bị tiêu diệt.

"Hãy cho USS Massachusetts khẩn trương rút lui! Ra lệnh cho chiếc Oregon thay thế vị trí này."

Khi thấy cảnh tượng thê lương của chiếc USS Massachusetts, Thiếu tướng Sanprin kinh hãi, vội vã ra lệnh cho USS Massachusetts rút lui.

Sau khi gây hư hại nghiêm trọng cho một chiến hạm của đối phương, lòng tin của biên đội chiến hạm Tây Ban Nha tăng lên rất nhiều. Họ quyết định tiếp tục thừa thắng xông lên, cố gắng giành chiến thắng.

"Nhắm vào chiếc USS Indiana của kẻ địch, chúng ta sẽ đánh chìm chúng!"

Theo lệnh của Trung tướng Cedeira, hai chiếc chiến hạm lớp Torino đã đồng loạt nhắm toàn bộ pháo vào chiếc USS Indiana đang dẫn đầu.

Tất cả đều diễn ra thuần thục: đo cự ly, sau đó hiệu chỉnh từng nửa phát bắn để tạo ra loạt đạn trùm mục tiêu, rồi chuyển từ bắn chậm sang bắn nhanh. Tám khẩu pháo hạm 14 inch đồng loạt ầm vang, vang dội khắp chiến trường, như tiếng kèn hiệu của ngày tận thế khiến người ta phải run sợ. Chiếc USS Indiana đang dẫn đầu bị bao phủ trong một khu vực hình bầu dục bởi các loạt đạn rơi. Sau khi loạt đạn trùm mục tiêu kết thúc, rất nhanh đã xuất hiện những cú bắn gần trúng, và ngay sau đó, một phát đạn pháo 14 inch đã trúng vào phần bánh lái.

Đây là một phát đạn phá, do góc độ giữa hai bên, ngay cả đạn xuyên giáp cũng rất khó xuyên thủng đai giáp chính khi đâm vào ở góc lớn. Quả đạn pháo này dễ dàng xé toang khu vực không được bảo vệ ở bánh lái, tạo ra một lỗ lớn rộng hàng chục mét vuông ở đuôi tàu, rồi ngay sau đó chui vào bên trong thân tàu.

Khi ngòi nổ kích hoạt, hơn hai mươi kilôgam thuốc nổ đã phát nổ bên trong thân tàu. Ngay sau đó, một cơn bão lửa đã quét qua toàn bộ khu vực bánh lái. Kèm theo vụ nổ, những tấm thép vỡ nát, xà ngang và giá đỡ đã biến toàn bộ khu vực bánh lái thành một địa ngục trần gian. Một cột lửa màu vàng sáng bốc thẳng lên trời cao, khói đặc cuồn cuộn từ khu vực bánh lái dâng lên che khuất tầm bắn của pháo đuôi.

Trong lúc người Mỹ vẫn còn kinh hoàng vì đòn tấn công vừa rồi, lại một phát đạn pháo 14 inch từ trên trời giáng xuống. Do vấn đề về góc khúc xạ, quả đạn pháo này vẫn đánh trúng bánh lái.

"Đứng ở vị trí của ta có thể nhìn thấy một quả cầu lửa tốc độ cao lướt qua mạn tàu gần bánh lái. Quả đạn pháo này có thể không trực tiếp trúng mục tiêu, hoặc có thể đã lướt qua thành tàu. Sau đó, một quả cầu lửa cực lớn bùng lên ở mạn phải thân tàu, ngay trên mặt nước. Điều bất ngờ là, quả đạn pháo này gây ra tổn thất cho thân tàu lớn hơn so với một cú trực tiếp trúng vào thân tàu. Toàn bộ con tàu chao đảo một cái, rồi hơi nghiêng sang phải một chút. Lượng lớn nước biển tràn vào thân tàu qua lỗ hổng do vụ nổ."

Sau đó, Lefevre đã ghi lại tình huống cú trúng thứ hai trong báo cáo của mình.

Lúc này, USS Indiana đang đối mặt với cục diện cực kỳ nguy hiểm. Hai phát đạn pháo 14 inch trúng vào bánh lái đã làm tốc độ giảm đi nhiều. Dù không thê thảm như chiếc USS Massachusetts, nhưng chắc chắn cũng chẳng khá hơn là bao.

Trong cuộc đọ sức giữa chiến hạm và tuần dương hạm bọc thép, phía Tây Ban Nha cũng giành được ưu thế. Tuy nhiên, điều đó cũng có cái giá của nó: hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice đã phải chịu tổn thất lớn và lâm vào tình thế bất lợi.

Mặc dù tuần dương hạm bọc thép, so với tuần dương hạm phòng vệ, dù vượt trội hơn về hỏa lực hay giáp trụ, nhưng nếu rơi vào thế yếu về số lượng tuyệt đối, thì bên bị tấn công dữ dội nhất chắc chắn là tuần dương hạm bọc thép.

Và hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice đã minh chứng rất rõ ràng đạo lý này: mãnh hổ cũng sợ đàn sói.

Trong cuộc giao chiến với một nhóm lớn tuần dương hạm phòng vệ, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice chỉ trong vòng hơn nửa giờ ngắn ngủi đã chịu tổn thất nặng nề.

Chiếc Công tước Ulloa (Venice) bị phá hủy hai tháp pháo chính 254 ly phía sau. Ngoài ra, nó còn mất 4 khẩu pháo 152 ly cùng một vài khẩu pháo 57 ly. Ngoài tổn thất về pháo đài, thân tàu của chiếc Công tước Ulloa cũng tan hoang, không ít vỏ bọc thép phía trên đều đã bong tróc, thậm chí còn hằn rõ những vết đạn.

Về phần chiếc Hầu tước Venadito (Brescia), tình trạng cũng chẳng khá hơn chiếc Công tước Ulloa là bao. Ngoài việc một nòng pháo chính 254 ly bị gãy, nó còn mất 3 khẩu pháo 152 ly và một vài khẩu pháo 57 ly. Hai ống khói của chiếc Hầu tước Venadito cũng bị gãy, việc mất đi khả năng kiểm soát khói đặc đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc bắn pháo chính phía sau. Về phần thân tàu, nó cũng tan hoang và thê thảm không kém gì chiếc Công tước Ulloa.

Tất nhiên, đối với nhóm đối thủ này, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cũng đã nỗ lực phản kích. Chiếc Philadelphia và chiếc San Francisco đã bị pháo chính 254 ly bắn trúng. Sau khi mất 4 khẩu pháo 152 ly, chúng cũng không dám áp sát quá mức.

Mọi bản dịch từ tài liệu này đều thuộc sở hữu của truyen.free và không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.