Trận giao chiến ngoài khơi Santiago đã bước vào giai đoạn then chốt, ít nhất là đối với hạm đội Tây Ban Nha.

Hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi và hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania vẫn đang tiếp diễn trận chiến khốc liệt, cả hai bên đều ra sức dội pháo chính xác vào đối thủ.

Có lẽ sẽ có người thắc mắc, không phải vẫn còn một chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa sao, vậy nó đâu rồi?

Thực ra rất đơn giản, vì lớp Maria Teresa thể hiện kém cỏi trên chiến trường nên Thượng tá Ramos đã điều động trực tiếp nó đi chi viện hai chiếc lớp Venice. Khi đối mặt bảy chiếc tàu tuần dương bảo vệ của Mỹ, hai chiếc lớp Venice phải chịu áp lực quá lớn. Mặc dù trên chiến trường của những chiếc tàu tuần dương bọc thép vạn tấn này, lớp Maria Teresa thể hiện không mấy ấn tượng (một chiếc tàu tuần dương bọc thép 7000 tấn phải đảm bảo tốc độ 20 hải lý/giờ, đồng thời phải chấp nhận hy sinh một phần hỏa lực phòng vệ), nhưng khi đối đầu với tàu tuần dương bảo vệ, nó lại có thể phát huy tác dụng.

“Rầm rầm rầm!”

Một đợt bắn mới của hai chiếc lớp Garibaldi lại bắt đầu. Mười ba quả đạn pháo 254 li, sau khi vượt qua khoảng cách ba ngàn mét, có quả rơi xuống biển, có quả lại đâm thẳng vào thân tàu USS Pennsylvania hoặc USS New Jersey. Những vụ nổ dữ dội đã gây ra thiệt hại lớn cho hai chiến hạm này.

Hai chiếc lớp Garibaldi cũng phải hứng chịu hỏa lực đối công từ USS Pennsylvania và USS New Jersey. Những khẩu pháo chính 305 li cùng pháo phụ 152 li của đối phương cũng không ngừng phản công Columbus và Francesco.

Trải qua thời gian dài giao chiến, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi cũng bị hư hại đáng kể. Tháp pháo chính số 3 của Columbus đã bị phá hủy, không thể sử dụng. Francesco cũng mất một nòng pháo 254 li bị cắt đứt. Ngoài pháo chính, những khẩu pháo 76 li, 57 li còn lại cũng bị tổn thất khá nhiều.

Không chỉ pháo đài, thân tàu Columbus cũng hư hại không nhỏ, nhiều tấm vỏ bọc thép đã bị đánh bật ra. Tuy nhiên, vết thương nặng nhất lại là cái lỗ thủng khổng lồ ở mũi tàu phía dưới, do một quả đạn pháo chính 305 li từ USS Pennsylvania bắn trúng. Cái lỗ này đã khiến hàng chục tấn nước tràn vào mũi tàu Columbus, đồng thời làm giảm tốc độ của nó.

Về phần Francesco, tình hình cũng tương tự như Columbus, đều chịu tổn thất nặng nề.

Dĩ nhiên, USS Pennsylvania và USS New Jersey cũng không khá hơn là bao, thiệt hại của họ không hề ít hơn so với hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi.

Thế nhưng, dù cả hai bên đều chịu thương tích xấp xỉ, các sĩ quan và binh lính trên USS Pennsylvania và USS New Jersey lại kinh hồn bạt vía. Họ đã chứng kiến rõ ràng sức chiến đấu mạnh mẽ của hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi. Giao tranh lâu đến vậy, những thiệt hại lớn nhất mà họ phải chịu không phải do ba chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa riêng lẻ gây ra, mà chính là từ hai chiến hạm này. Tuy nhiên, họ đã nhận ra điều đó quá muộn, hay nói đúng hơn là vận may đã không mỉm cười với họ.

Chẳng phải sao, một quả đạn pháo 254 li bắn ra từ Francesco, trong tiếng rít thê lương, đã gầm gừ đâm trúng mạn phải thân tàu USS New Jersey. Quả đạn không chút nghi ngờ xé toạc lớp giáp sắt dày 102 li ở phần thượng tầng, rồi nổ tung dữ dội bên trong thân tàu.

Năng lượng khổng lồ được giải phóng từ thuốc nổ mạnh đã ngay lập tức đẩy nhiệt độ và áp suất không khí xung quanh lên mức đáng sợ. Sóng xung kích đỏ rực cuốn theo vô số mảnh đạn kim loại bị biến dạng, méo mó cùng chất lỏng nóng chảy, bay vút lên trời như một ngọn núi lửa phun trào.

Mười mấy thủy binh Mỹ còn chưa kịp rên lấy một tiếng đã bị mảnh đạn nhiệt độ cao nuốt chửng ngay lập tức. Trong phút chốc, tứ chi đứt lìa bay ngang, máu tươi phun xối xả như lũ quét. Bữa tiệc nổ tung dữ dội cuốn phăng các buồng lân cận. Nơi nào sóng khí và ánh lửa chạm tới, ngọn lửa bùng lên dữ dội, giáp thép vỡ vụn, tất cả chìm trong hỗn loạn.

Thân tàu khổng lồ của USS New Jersey rung chuyển dữ dội, phát ra tiếng xé toạc đáng sợ. Ánh lửa và khói đặc cuồn cuộn bốc ra từ lỗ thủng, trông vô cùng thê thảm và chật vật.

Rất rõ ràng, USS New Jersey đã bị thương nặng.

“Hãy để USS New Jersey rút lui ngay lập tức, chúng ta sẽ yểm trợ việc rút lui này. Ngoài ra, hãy điện báo cho Thiếu tướng Sanprin, biên đội tàu tuần dương bọc thép của chúng ta đã thất bại, xin ngài ấy thận trọng cân nhắc.”

Chứng kiến USS New Jersey bị trọng thương, Thượng tá Simpson lập tức ra lệnh rút lui. Một chiếc tàu tuần dương bọc thép bị trọng thương không thể tiếp tục ở lại, cần phải nhanh chóng rời đi.

Về phần chỉ còn lại một chiến hạm của mình, ông sẽ cố gắng cầm chân hai tàu đối phương. Vì mục tiêu đó, ông đã sẵn sàng hy sinh tại đây. Dĩ nhiên, nếu ông không hy sinh, ông sẽ cho những kẻ ngu xuẩn trong bộ phận thiết kế tàu chiến biết, thủy binh lái những chiếc tàu rác rưởi mà họ thiết kế sẽ phải đối mặt với kết cục bi thảm thế nào.

Thượng tá Simpson bất mãn, còn Thiếu tướng Sanprin trên tàu Oregon thì tràn đầy cảm xúc: “Chết tiệt, tính năng của chiến hạm này kém quá xa.”

Trước mắt ông, chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng số 2 đã vết thương chồng chất.

Nhắc đến ba chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng, chúng cũng đủ xui xẻo. Đầu tiên, chúng bị dùng làm mồi nhử và kết quả là phải giao chiến với pháo đài. Sau đó, chờ đến khi hạm đội Tây Ban Nha giao tranh xong, ba chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng mới vội vã đuổi theo. Tuy nhiên, vì khoảng cách giữa hai bên giao chiến khá xa, và ba chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng chỉ có thể chạy với tốc độ tối đa 10 hải lý/giờ, nên chúng cần nhiều thời gian hơn để đến nơi.

Nhưng khi chúng đến chiến trường, tình hình có phần khó hiểu. Chiến trường bị chia thành ba phần, và chúng không biết nên bắt đầu từ phần nào. Đúng lúc này, USS Indiana bị trọng thương, Thiếu tướng Sanprin nhanh chóng ra lệnh cho nó quay về.

Đối với màn thể hiện của lớp Indiana trên chiến trường, Thiếu tướng Sanprin vô cùng không hài lòng, đặc biệt là khi so sánh với lớp Torino của đối phương. Trước khi giao chiến với tàu chiến Tây Ban Nha, ông cho rằng dù tàu chiến lớp Indiana không mấy nổi bật, nhưng tính năng của chúng sẽ không quá tệ. Dựa vào số lượng lớn các loại tàu tuần dương, hạm đội Mỹ vẫn có tỷ lệ thắng rất cao.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó của ông đã tan biến khi trận chiến diễn ra đến giờ. Sự chênh lệch giữa hai bên khá lớn, ngoài tính năng của chiến hạm, còn là việc huấn luyện sĩ quan binh lính và khả năng chỉ huy của hạm đội Tây Ban Nha đều vượt trội hơn hẳn hạm đội của ông. Nếu không phải có ưu thế về trọng tải và số lượng chiến hạm, thất bại đã đến nhanh hơn.

Nhưng bây giờ, ông cần suy tính cho hải quân Mỹ, trận hải chiến này đã đến giới hạn.

“Truyền tin cho hai chiếc pháo hạm số 3 và số 5, bảo họ cầm chân kẻ địch. Ngoài ra, điện báo cho biên đội thứ ba, yêu cầu họ chuẩn bị rút lui.”

Đúng vậy, sau khi mất vài chiếc chiến hạm, ngay cả Thiếu tướng Sanprin cũng phải thừa nhận rằng trận hải chiến này không thể thắng lợi, và phải cân nhắc đến việc rút lui.

Theo mệnh lệnh của ông, hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng, biết rõ mình bị bỏ lại, đành phải xông lên.

“Xông lên đối đầu với địch, các chàng trai, chúng ta không còn đường lùi nữa. Người Tây Ban Nha chẳng có gì đáng sợ, pháo 10 inch của chúng ta cũng có thể xuyên thủng giáp sắt của đối thủ!” Một sĩ quan khích lệ tinh thần chiến đấu của cấp dưới.

Nhìn thấy hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng này đang tiến đến, Trung tướng Cedeira liếc nhìn hai chiếc tàu chiến lớp Torino do mình chỉ huy. Hiện tại, cả hai tàu đều vết thương chồng chất, riêng pháo đài đã mất 3 khẩu pháo chính 356 li, 9 khẩu pháo phụ 152 li, chưa kể pháo 76 li và 47 li cũng bị hư hại không nhỏ.

Tất nhiên, ngoài thiệt hại về pháo đài, thân tàu cũng thủng lỗ chỗ. Tuy nhiên, khu vực quan trọng nhất là dưới mực nước lại gần như nguyên vẹn, điều này giúp động cơ của cả hai tàu không bị hư hại. Ngay cả một chiếc Torino bị thương cũng không phải là thứ mà hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng có thể xúc phạm. Đúng vậy, Trung tướng Cedeira cho rằng đây là một sự sỉ nhục.

“Bắn chìm bọn chúng.”

Theo lệnh của Trung tướng Cedeira, hai chiếc tàu chiến lớp Torino lập tức chuyển nòng pháo hướng về phía hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng đang tiến tới.

“Khai hỏa!”

Theo một tiếng lệnh, hơn hai mươi nòng pháo cỡ lớn của hai chiến hạm phun ra những lưỡi lửa rực sáng về phía xa. Ngọn lửa vàng cam và khói đạn từ nòng pháo hòa vào nhau thành một mảng. Những quả đạn pháo nặng tới 427kg bay với vận tốc ban đầu hơn 700 mét, chỉ trong chưa đầy 6 giây đã vượt qua chiều rộng mặt biển, bao phủ hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng trong một màn nước bắn tung tóe.

Năm phút sau, một quả đạn pháo 14 inch nặng 427kg đã đâm thẳng vào khoang A của chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng số 3! Lớp giáp thép niken dày 6 inch hoàn toàn không thể chống lại cú đánh của đạn xuyên giáp 14 inch.

Thân đạn được tôi cứng trong nước lạnh đã xuyên thủng lớp giáp một cách dễ dàng, sau đó đâm thẳng vào khoang A. Sau khi xuyên qua hai buồng, nó nổ tung cách đường khói khoảng một buồng!

Mười mấy kilôgam thuốc n�� kèm theo m���nh đạn và mảnh vỡ thân tàu đã biến khu vực xung quanh thành một địa ngục cháy rực. Những mảnh vụn tốc độ cao dễ dàng xé nát vách ngăn các buồng, trong khi sóng xung kích và ngọn lửa do vụ nổ tạo ra theo các lỗ hổng lan rộng ra khắp nơi. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ giữa thân chiếc pháo hạm số 3.

“Khai hỏa, phản công những tên Tây Ban Nha đó.” Các pháo thủ Mỹ vừa chửi rủa vừa điều khiển pháo bắn.

Nhưng những khẩu pháo hạng nặng 10 inch tưởng chừng mang lại cảm giác an toàn ấy lại không hề ưu việt như mọi người tưởng. Pháo 10 inch 35L kiểu Mỹ về bản chất đã rất lạc hậu, thậm chí thuốc phóng vẫn là thuốc nổ màu hạt dẻ. Tháp pháo sơ sài, hệ thống tiếp đạn và nạp đạn lạc hậu, cùng với khói đặc lâu tan sau mỗi lần bắn đã khiến những khẩu pháo cỡ nòng 10 inch này không thể phát huy uy lực.

Vô số đạn pháo 356 li và 152 li như mưa quét về phía chiến hạm Mỹ. Trong thời gian ngắn chưa đầy 5 phút, chiếc pháo hạm số 3 đã trúng ít nhất 3 quả đạn pháo cỡ lớn. Từng quả đạn pháo 356 li như một chiếc búa tạ khổng lồ, không ngừng đập vào thân tàu yếu ớt của chiếc pháo hạm số 3.

Chỉ thấy một quả cầu lửa khổng lồ hung hãn đập trúng đài chỉ huy trên chiếc pháo hạm số 3. Ngọn lửa sau vụ nổ nhanh chóng lan rộng, gần như che phủ hoàn toàn đài chỉ huy vốn đã không lớn của chiếc pháo hạm số 3. Kèm theo tiếng nổ ầm ầm long trời lở đất, cùng với những mảnh đạn còn sót lại, những tấm gỗ cốt trên đài chỉ huy của chiếc pháo hạm số 3 nhanh chóng hóa thành tro bụi, còn khung thép cũng mềm nhũn và cong vênh trong ngọn lửa! Dưới áp lực nặng nề, nó phát ra tiếng kẽo kẹt rợn người. Chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng số 3 đã không còn sống được bao lâu.

Và vào thời khắc chiếc pháo hạm số 3 bị phá hủy, chiếc pháo hạm số 5 cũng sắp nối gót theo sau.

Chiếc pháo hạm số 5 cũng bị trọng kích, toàn bộ pháo đài bên giao chiến bị phá hủy, một lượng lớn nước biển tràn vào từ mạn tàu. Điều này làm cho mạn thuyền vốn đã không cao lại càng bị hạ thấp hơn nữa. Trên đài chỉ huy, cách mặt nước chưa đầy 5 feet, lửa và khói đặc đã biến chiếc chiến hạm này thành một địa ngục trần gian.

Thỉnh thoảng, có những binh lính Mỹ toàn thân bốc cháy nhảy xuống nước. Nước biển chảy qua những khoang bị hư hại và rơi xuống phòng máy. Lò hơi vốn đã quá tải cuối cùng cũng ngừng hoạt động. Một lượng lớn hơi nước phun ra từ các lỗ hổng, như thể một người sắp chết đang trút hơi thở cuối cùng.

Ngay sau đó, toàn bộ chiến hạm từ từ nghiêng sang trái, rồi cuối cùng nhanh chóng lật úp và chìm xuống, chỉ còn lại đáy tàu trồi lên mặt biển. Xung quanh là những thủy thủ Mỹ đang vùng vẫy, tiếng kêu rên hấp hối và tiếng la hét cầu cứu hỗn loạn vang vọng khắp nơi.

Hai chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng chỉ cầm cự được hơn 20 phút rồi bị phá hủy, ngay cả chiếc Oregon cũng chưa kịp chạy xa.

“Đuổi theo, không được bỏ lỡ chiếc hạm này.”

Trung tướng Cedeira ra lệnh, hai chiếc lớp Torino tăng tốc độ đuổi theo chiếc Oregon.

Tốc độ 16 hải lý/giờ tuy không nhanh, nhưng khi so với chiếc Oregon chỉ 13 hải lý/giờ thì lại khác biệt.

“Hãy bảo các hạm đội nhanh chóng rút lui, chúng ta sẽ cầm chân đối thủ.”

Thấy mình không thể thoát thân, Thiếu tướng Sanprin cũng quyết tâm. Ông phải làm gì đ�� để hải quân Mỹ bảo toàn được phần nào nguyên khí.

“Báo cáo, Thượng tá Ramos báo cáo rằng họ đã đánh bại biên đội tàu tuần dương bọc thép của địch, đánh chìm 3 chiếc lớp Pennsylvania, 1 chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp New York, trọng thương và khiến một chiếc khác bỏ trốn. Bây giờ họ đang xin chỉ thị.”

Trung tướng Cedeira, đang truy kích chiến hạm địch, nghe được tin tốt này liền lập tức ra lệnh: “Điện báo cho Thượng tá Ramos, cho phép truy kích các chiến hạm Mỹ đang chạy trốn, lấy trời tối làm ranh giới.”

Sau khi cho phép Thượng tá Ramos truy kích, Trung tướng Cedeira nhìn chằm chằm chiếc Oregon đang chuẩn bị tử chiến phía trước, mỉm cười: “Xem ra kẻ địch muốn rút lui một cách danh dự, vậy thì chúng ta sẽ cho họ toại nguyện.”

Khi các chiến hạm hai bên đến gần, họ không ngừng bắn hàng tấn đạn dược vào nhau. Lúc này là cuộc đối đầu của hỏa lực và phòng vệ, xem ai có thể hạ gục đối phương trước. Cuộc đụng độ này không hề có chút khoa trương nào, tất cả đều dựa vào thực lực. Và trong cuộc đối đầu cường độ cao như vậy, chiếc Oregon thuộc lớp Indiana hoàn toàn không đủ tự tin.

Một quả đạn pháo 356 li bay trên không trung 5 giây rồi đâm thẳng vào giữa thân chiếc Oregon, kích nổ quả đạn gần mực nước. Đây là một quả đạn xuyên giáp. Hơn hai mươi kilôgam thuốc nổ được kích hoạt ngay lập tức khi xé toạc thân tàu. Lực xung kích cực lớn đã trực tiếp tạo ra một lỗ thủng khổng lồ trên boong chiếc Oregon.

Ngay sau đó lại là “Oanh! Oanh!” Hai tiếng nổ liên tiếp vang lên từ phần sau thân tàu Oregon!

Ở khoảng cách chưa đến 3000 mét, pháo chủ lực của chiếc Isabelle Đệ Nhị đã bắn hai quả đạn xuyên giáp 356 li, với góc gần như thẳng đứng, đánh vào lái tàu Oregon. Quả đạn đầu tiên trúng đai giáp chính. Cú va chạm cực lớn đã khiến một tấm giáp chính bị xé toạc khỏi thân tàu, trực tiếp tạo ra một lỗ thủng rộng hàng chục mét vuông gần khoang bánh lái ở đuôi chiếc Oregon.

Quả đạn còn lại thì trực tiếp xuyên thủng đai giáp thượng tầng của chiếc Oregon. Sau khi xuyên qua vài khoang, nó nổ tung phía trên khoang bánh lái, phá hủy hoàn toàn khoang này, khiến toàn bộ chiến hạm ngay lập tức rơi vào trạng thái mất kiểm soát một nửa.

Đối mặt với chiếc Oregon mất kiểm soát, hai chiếc lớp Torino không tiếp tục tấn công mà tiết kiệm số đạn dược còn lại. Sau đó, chiếc hạm này đã chìm hoàn toàn xuống biển sâu dưới sự tấn công của ba chiếc tàu phóng lôi.

Về phần Thiếu tướng Sanprin, ông đã cùng chiến hạm trở về với biển cả yêu dấu.

Dĩ nhiên, sự cầm chân của chiếc Oregon vẫn vô cùng hiệu quả, nó đã trì hoãn bước chân của Trung tướng Cedeira, tạo thời gian cho các chiến hạm khác thoát đi.

Và Oregon cũng là chiếc chiến hạm cuối cùng chìm trong trận hải chiến Santiago này.

Trong trận chiến này, Mỹ đã mất hai chiếc tàu chiến lớp Indiana, ba chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania, một chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp New York, cùng với ba chiếc pháo hạm đáy nông hạng nặng và một chiếc tàu tuần dương bảo vệ hạng hai. Tổng trọng tải bị tổn thất là một trăm nghìn tấn, với hơn 4000 nhân sự. Thiệt hại không thể không nói là vô cùng lớn.

Trong khi đó, phía Tây Ban Nha mất hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Maria Teresa và một chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Torino, tổn thất h��n hai mươi nghìn tấn trọng tải, với hơn 2000 nhân sự. Đây cũng là một tổn thất thương vong thảm khốc.

Nguyên văn này là độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.