Trong một căn phòng tương đối riêng tư tại Bộ Ngoại giao ở Washington, Ngoại trưởng Hoa Kỳ John Hay đang bí mật hội kiến một vị khách.

Vị Ngoại trưởng Hay này nhậm chức vào tháng Mười, chủ yếu là do Ngoại trưởng tiền nhiệm William Rufus Day xuất thân từ ngành luật, chưa đủ tinh thông các vấn đề ngoại giao, nên vị cựu đại sứ tại Anh này đã tiếp nhận vị trí.

Sau khi nhậm chức, tân Ngoại trưởng Hay đã thể hiện khá tốt, ông nỗ lực bảo vệ lợi ích của Hoa Kỳ trong cuộc hòa đàm Paris mà không gặp phải tổn thất quá lớn. Vì vậy, việc đàm phán mua hạm với Italy sắp tới vẫn do ông phụ trách.

"Đại sứ Daggetti, lần này nước chúng tôi hết sức thành ý, mong đại sứ xem xét đề nghị của chúng tôi được chứ?"

Nói rồi, vị tân Ngoại trưởng đưa một bản chào giá cho Đại sứ Daggetti.

Đối với Đại sứ Daggetti, cuộc đàm phán với Hoa Kỳ lần này là một cơ hội lớn. Ai cũng biết, tầm quan trọng của một đại sứ ngoại giao được xác định dựa trên địa vị của quốc gia ông ta đang trú đóng và mối quan hệ với quê hương mình.

Lấy ví dụ Italy hiện tại, đại sứ tại Đức và đại sứ tại Anh chắc chắn là hai vị đại sứ có thứ hạng cao nhất trong hệ thống ngoại giao. Tiếp đến là các đại sứ tại Áo, Pháp, Nga, thuộc nhóm thứ hai. Sau đó, Trung Quốc, Mỹ, Nhật Bản thuộc nhóm thứ ba, còn lại mới là các đại sứ của những quốc gia khác.

Mối quan hệ giao thiệp giữa Italy và Hoa Kỳ những năm gần đây không nhiều, nên việc Hoa Kỳ muốn mua hạm lần này là một cơ hội cho Daggetti – một cơ hội để các vị lãnh đạo ở Roma thấy được năng lực của mình. Vì vậy, ông nhất định phải dốc toàn lực.

Nhận lấy bản chào giá từ Ngoại trưởng Hay, Daggetti liếc nhìn qua liền chau mày.

"Thưa Ngài Hay, bản chào giá này của quý quốc hoàn toàn không thể hiện đủ thành ý. Tôi thậm chí không cần gửi về Roma, bây giờ tôi có thể nói ngay với ngài rằng Roma sẽ không bao giờ chấp thuận. Mức giá quá thấp, các ngài muốn mua toàn bộ chiến hạm mới của chúng tôi, cần phải tính đến những rủi ro và chi phí ngầm mà đất nước chúng tôi phải gánh chịu."

Đại sứ Daggetti có thể nói ra những lời này tự nhiên là có lý do để tự tin, bởi vì bản chào giá này thực sự chưa đủ. Trong bản chào giá đó, Hoa Kỳ đã đưa ra mức giá năm triệu năm trăm ngàn đô la cho mỗi chiếc thuộc ba tàu chiến lớp Genoa của Italy. Riêng lớp Garibaldi, mức giá còn cao hơn, lên tới bảy triệu hai trăm ngàn đô la. Mức giá mà Hoa Kỳ đưa ra là trên cơ sở giá bán ra nước ngoài của Italy cộng thêm một mươi phần trăm.

Ngoài sáu chiếc chiến hạm này, Hoa Kỳ còn chi tiền để mua toàn bộ bản vẽ của hai lo��i chiến hạm đó, tổng giá trị đạt bốn mươi hai triệu đô la.

Ngay cả chính phủ Hoa Kỳ giàu có cũng khá chật vật khi muốn chi một khoản tiền lớn như vậy, gần như chiếm sáu mươi phần trăm ngân sách hải quân của Hoa Kỳ.

Về lý do tại sao chính phủ Hoa Kỳ sẵn lòng chi mức giá cao như vậy để mua toàn bộ chiến hạm Italy, ngoài hình thức bắt buộc, còn có ý nguyện từ Hải quân Hoa Kỳ. Hải quân Mỹ, sau khi vừa giao chiến với hải quân hai nước Tây Ban Nha và Ý – những nước vận hành các chiến hạm của Italy – đã đánh giá rất cao chiến hạm Italy. Họ cho rằng thất bại trong trận giao chiến vừa qua đều là do hiệu suất kém cỏi của chính tàu chiến nước mình.

Họ cho rằng các tàu chiến lớp Indiana của mình chỉ là đồ bỏ đi, trong hải chiến liên tiếp phát sinh các vấn đề, dẫn đến việc ba tàu của mình đánh hai tàu địch mà vẫn thua đậm, thậm chí thua thảm hại. Còn tàu tuần dương bọc thép lớp Pennsylvania thì khỏi phải nói, so với tàu tuần dương bọc thép Garibaldi, vốn được xem là số một thế giới, thì chẳng đáng xách dép. Trong hải chiến, cả hỏa lực lẫn khả năng phòng vệ đều kém xa. Sự chênh lệch này khiến các sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ, dù chiến đấu anh dũng, cũng chỉ biết chửi thề trong uất ức.

Theo đó, các sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ cũng không tin tưởng vào ba chiếc tàu chiến lớp Illinois vẫn đang được đóng trong xưởng tàu của nước mình, cho rằng chúng chẳng qua là phiên bản cải tiến của lớp Indiana, mà đồ bỏ đi dù có cải tiến vẫn là đồ bỏ đi.

Vì vậy, chính phủ Hoa Kỳ cũng buộc phải cân nhắc những yêu cầu từ các sĩ quan hải quân của mình.

Tuy nhiên, thiện ý của chính phủ Hoa Kỳ lại không nhận được sự thông cảm từ Đại sứ Daggetti. Ông cũng đưa ra một bản chào giá khác và nói: "Thưa Ngài Ngoại trưởng Hay, đây là bản chào giá của nước chúng tôi cho việc bán chiến hạm. Mời ngài xem qua."

Hay nhận lấy bản chào giá của Italy. Thì ra giá này cao hơn đáng kể so với mức giá mà chính phủ Mỹ đưa ra. Đầu tiên, giá của sáu chiếc chiến hạm đã cao hơn khoảng hai mươi phần trăm so với đề nghị của Hoa Kỳ. Chẳng hạn, tàu chiến lớp Genoa có giá trực tiếp là sáu triệu năm trăm ngàn đô la, còn tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi lại cao tới tám triệu bốn trăm ngàn đô la, tổng giá trị cũng bị đẩy lên tới năm mươi bốn triệu đô la.

Khoảng chênh lệch mười hai triệu đô la này khiến Ngoại trưởng Hay cau mày. "Đại sứ Daggetti, bản báo giá này của quý quốc có lẽ quá cao rồi, khoảng cách này cũng quá lớn."

"Làm sao lại bảo là cao được chứ."

Vừa nghe Ngoại trưởng Hay không nói thẳng là không đủ khả năng mua, Daggetti biết rằng còn có hy vọng, liền giải thích ngay: "Quý quốc cần hiểu những khó khăn của chúng tôi. Đầu tiên, về việc bán chiến hạm, nếu chúng tôi..."

Trong lời giải thích của Đại sứ Daggetti, ông trình bày những rủi ro lớn mà Italy sẽ phải đối mặt khi bán sáu chiếc chiến hạm này cho Hoa Kỳ. Trước hết, Hải quân Italy sẽ có một khoảng trống về chiến hạm chủ lực kéo dài ít nhất hơn hai năm. Trong thời gian này, nếu một quốc gia có thực lực hải quân tương đương Italy tuyên chiến, thì sau khi thiếu hụt chiến hạm chủ lực, Italy không thể nào giành chiến thắng. Ngoài ra, các sĩ quan và binh lính của Hải quân Italy đã được huấn luyện để vận hành sáu chiếc chiến hạm này. Nếu Hoa Kỳ mua đi sáu chiến hạm đó, thì đây cũng là sự lãng phí công sức và kinh phí mà Hải quân Italy đã bỏ ra.

Nói đến đây, Daggetti tiếp lời: "Vì vậy, việc bán đợt chiến hạm này không thể so sánh với những lần bán trước đây của chúng tôi, bởi vì điều này sẽ phá vỡ kế hoạch và bố trí của hải quân chúng tôi, và những chi phí phát sinh không thể do chúng tôi chi trả."

Tuy Daggetti đại sứ hùng hồn lập luận, nhưng Ngoại trưởng Hay cũng là một nhà ngoại giao lão luyện. Ông không thể nào dễ dàng chấp thuận yêu cầu của Daggetti. Sau một cuộc đối thoại căng thẳng, Đại sứ Daggetti rời đi.

Cả hai đều biết rằng lần này chỉ là hai bên thăm dò giá cả của nhau và xem xét mức chênh lệch.

Sau khi Đại sứ Daggetti rời đi, Ngoại trưởng Hay cũng rời khỏi căn phòng đó. Chỉ đi vài bước, ông đã sang phòng bên cạnh.

Trong phòng này có khá nhiều người, Tổng thống McKinley, Bộ trưởng Hải quân Lewis, Bộ trưởng Tài chính Lehmann Geć cùng Cố vấn Tổng thống Roosevelt đều có mặt.

Không sai, vị Roosevelt này chính là cựu Bộ trưởng Hải quân Theodore Roosevelt. Vị này có sức sống chính trị bền bỉ như một tiểu cường bất tử. Những màn thể hiện liên tiếp trước đây của ông đã khiến Tổng thống McKinley vô cùng đánh giá cao, vì vậy ông lại trở thành cố vấn.

"Vừa rồi tôi đã nói chuyện với đại sứ Italy, chắc mọi người cũng nghe thấy. Người Ý đòi giá rất cao, không dễ đàm phán chút nào."

Hay nhận lấy một cốc nước từ Cố vấn Roosevelt, uống một ngụm rồi nói với mọi người trong phòng.

"Tôi nghe yêu cầu của Italy, năm mươi bốn triệu đô la quả thực là quá cao."

"Tôi cảm giác không thể giảm được bao nhiêu. Nhiều nhất cũng chỉ có thể thương lượng xuống mức năm mươi triệu đô la là cùng," Hay lúc này chen lời nói.

Bộ trưởng Tài chính Lehmann Geć quay sang nói với Bộ trưởng Hải quân Lewis, người nãy giờ vẫn im lặng: "Hải quân các ngài không thể giảm số lượng mua sao? Ví dụ, chỉ mua hai tàu chiến và hai tàu tuần dương bọc thép là đủ rồi. Như vậy ít nhất có thể tiết kiệm được mười bốn triệu đô la, một khoản tiền lớn như vậy có thể làm được rất nhiều việc."

Lời của Bộ trưởng Tài chính đã thu hút sự chú ý của những người khác về phía Bộ trưởng Hải quân, ngay cả Tổng thống cũng nhìn ông.

Đối mặt với sự chú ý của mọi người, Bộ trưởng Lewis lập tức giải thích: "Thưa các vị, tôi đã nói trước đó rồi, Hải quân cần ít nhất sáu chiến hạm mới có thể đảm bảo lợi ích của đất nước chúng ta không bị tổn hại. Do các chiến hạm tự đóng của chúng ta không được đánh giá cao trong giới sĩ quan hải quân, chúng ta buộc phải mua sáu chiến hạm vào lúc này. Mà Italy vừa vặn có sáu chiếc, hơn nữa, có bốn chiếc thuộc loại có thể đưa vào sử dụng ngay, điều này vô cùng quan trọng. Chúng ta phải biết rằng, ở Hawaii, các chiến hạm của Nhật Bản đang giằng co với sáu tàu tuần dương phòng vệ của chúng ta. Về mặt so sánh lực lượng, chúng ta đang ở thế hoàn toàn bất lợi. Chúng ta cần nhóm chiến hạm này để ngay lập tức tăng cường sức mạnh hải quân của chúng ta."

Sau khi Bộ trưởng Lewis dứt lời, Cố vấn Roosevelt, người rất yêu thích hải quân, cũng ngay lập tức bổ sung thêm.

"Thưa các vị, việc chúng ta mua sáu chiến hạm Italy chủ yếu là để thể hiện thái độ cứng rắn và phô trương sức mạnh của đất nước chúng ta. Ở Hawaii, chúng ta đang đối đầu với Nhật Bản. Ở Panama, các cuộc đàm phán của chúng ta với Pháp về kênh đào đang diễn ra hết sức khó khăn. Thái độ của Pháp đối với chúng ta hoàn toàn khác so với trước khi chúng ta giao chiến với Tây Ban Nha.

Hơn nữa, các cuộc đàm phán với Anh cũng đang đình trệ. Từ những dấu hiệu này, chúng ta có thể thấy rằng đất nước chúng ta đang ở vào trạng thái bế tắc về các vấn đề ngoại giao, không thể mở rộng lợi ích của Mỹ. Tất cả những điều này là hậu quả của việc chúng ta đã đánh giá thấp mức độ khó khăn của cuộc chiến tranh với Tây Ban Nha. Mà sự đánh giá thấp này lại đòi hỏi chúng ta phải bỏ ra nhiều công sức và tiền bạc hơn để bù đắp. Nếu không, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, với sứ mệnh được Thiên mệnh an bài, sẽ sa lầy vào vũng lầy ngoại giao và không thể nào thoát ra được."

Trong lời giảng giải của Roosevelt, những di chứng sau chiến bại của Hoa Kỳ đang dần lộ rõ, không sót một điều nào. Rõ ràng, theo Roosevelt, Hoa Kỳ hiện tại không nên quá bận tâm đến vấn đề tiền bạc, mà nên ưu tiên thể hiện thái độ của mình. Không sai, thái độ là điều quan trọng nhất, ngay cả khi thua trận, Hoa Kỳ càng nên thể hiện thái độ của mình. Thua trận thì sao chứ, chúng ta sẽ sửa chữa và bắt đầu lại từ đầu.

Theo Roosevelt, đây mới chính là biểu hiện của tinh thần Mỹ. Ông muốn các quốc gia hiểu rằng, việc đánh thắng Mỹ một lần không quan trọng, điều quan trọng là Mỹ có thể dựa vào những điều kiện thiên phú ở Bắc Mỹ để kéo dài cuộc chiến với bất kỳ ai, một lần không được thì hai lần, hai lần không được thì ba lần. Những bậc tiền bối khai quốc chính là nhờ vào sự tự tin đó, lãnh đạo mười ba bang thành lập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, và chỉ trong chưa đầy một trăm năm, đã biến quốc gia này thành một trong những cường quốc vượt trội ở cả hai đại dương.

"Roosevelt nói không sai, chúng ta phải cất lên tiếng nói của mình. Chúng ta không thể vì một lần thất bại mà gục ngã. Hợp chủng quốc Hoa Kỳ sẽ không lùi bước trước khó khăn, mà phải dũng cảm đối mặt với chúng."

Tổng thống McKinley, người từng tham gia Nội chiến, lúc này lên tiếng chen vào, và lời ông cũng xem như là quyết định cuối cùng cho thương vụ mua chiến hạm lần này.

"Được rồi, tôi sẽ nói chuyện với đại sứ Italy." Ngoại trưởng Hay cũng tiếp lời.

"Tuyệt vời, nhưng vẫn phải cố gắng đàm phán giảm giá thêm một chút. Dù sao chính phủ Mỹ cũng không quá dư dả, không thể nào đáp ứng mọi yêu sách lớn."

Tổng thống McKinley hiếm hoi nói một lời dí dỏm.

Được rồi, đàm phán mua hạm của Hoa Kỳ xem ra là điều bắt buộc phải làm, chỉ còn xem vị ngoại trưởng này có thể đàm phán được bao nhiêu.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này.