Ánh nắng ban mai rực rỡ xuyên qua khung cửa sổ, đổ tràn vào căn phòng, tạo nên một vẻ hài hòa lạ thường. Trong khi đó, Carlo đang vùi đầu vào công việc trong phòng; trên bàn anh có không ít văn kiện cần xử lý và ký duyệt.

Carlo đang mải mê làm việc thì bên ngoài cửa, tiếng người hầu vọng tới: "Bệ hạ, Ngoại giao đại thần Bacona có chuyện cầu kiến."

"Mời hắn vào."

Vừa nghe là vị ngoại giao đại thần, Carlo liền mời vào ngay.

"Bệ hạ, tin tức từ Nga báo về, chính phủ Nga hỏi thăm nước ta có sẵn lòng bán chiến hạm lớp Genoa hay không."

"Người Nga muốn mua chiến hạm của chúng ta?"

Lời của ngoại giao đại thần khiến Carlo vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ, mối quan hệ giữa Ý và Nga không mấy tốt đẹp: một mặt là vì hai nước ít nhiều có chút xung đột lợi ích ở vùng Balkan, dù không gay gắt như với Áo-Hung, nhưng cũng bị ảnh hưởng phần nào. Mặt khác, Nga lại là đồng minh của Pháp, mà mối quan hệ giữa Pháp và Ý thì không cần phải nói. Thật không ngờ, người Nga lại tìm đến Ý để mua tàu.

"Đúng vậy, Bệ hạ."

Biết Nhà vua còn chút nghi ngờ, Bacona liền lập tức giải thích. May mắn thay, trước khi đến đây, ông đã cho Bộ Ngoại giao điều tra rõ nguyên do việc Nga muốn mua tàu.

Và qua lời kể của Bacona, Carlo cuối cùng cũng hiểu vì sao Nga lại cần mua chiến hạm từ nước ngoài.

Tháng 3 năm 1898, Nga chiếm đoạt cảng Lữ Thuận, đồng thời kéo dài ga cuối của tuyến đường sắt Siberia đang xây dựng từ Thẩm Dương tới Lữ Thuận. Điều này khiến Nhật Bản, quốc gia cũng đang nhòm ngó khu vực Đông Bắc Á, hết sức bất mãn. Để đối phó với động thái của Nga tại Đông Bắc Á, Nhật Bản đã vạch ra một kế hoạch đóng tàu đầy tham vọng, dự kiến hoàn thành 6 chiếc chiến hạm mới vào năm 1905. 6 chiếc chiến hạm này đủ để Nhật Bản giành ưu thế áp đảo trên biển Viễn Đông, trở thành bá chủ khu vực.

Mặt khác, sau khi chiếm được Lữ Thuận, Nga mới chợt nhận ra rằng dù đã có cảng này, nhưng hạm đội của họ lại phải gánh vác nhiều nhiệm vụ hơn, và còn phải đối mặt với mối đe dọa từ Nhật Bản.

Vào thời điểm đó, Hạm đội Thái Bình Dương của Nga không hề hùng mạnh. Các chiến hạm lớn nhất và hiện đại nhất của họ chỉ là các tuần dương hạm bọc thép Nakhimov, Rurik, Nga, cùng với các tuần dương hạm bảo vệ như Volodymyr Admiral, Dimitri Donski và Paumitte Zova. Chỉ cần nhìn vào cấu hình chiến hạm của Hạm đội Viễn Đông Nga là có thể thấy, nhiệm vụ chính của hạm đội này chủ yếu là đánh chặn, phá hoại giao thương, với mục tiêu không gì khác ngoài các tuyến thương mại của Anh ở Viễn Đông.

Tuy nhiên, sau khi có được Lữ Thuận – một cảng không đóng băng quan trọng ở Viễn Đông, mục tiêu của Hạm đội Viễn Đông Nga đã thay đổi. Họ cần tranh giành quyền làm chủ trên biển Viễn Đông với Nhật Bản. Để đối phó với sự phát triển nhanh chóng của Hải quân Nhật Bản, Nga đã điều hai chiếc chiến hạm Peresvet và Oslyabya (vốn bắt đầu đóng từ năm 1895) tới Viễn Đông. Tuy nhiên, hai chiến hạm này thuộc loại tàu chiến hạng hai, chỉ có thể tuần tra dài ngày trên Thái Bình Dương rộng lớn, hỏa lực không hề mạnh mẽ. Do đó, Hải quân Nga nhận thấy cần phải xây dựng 4 chiếc chiến hạm kiểu mới để đối phó với mối đe dọa trong tương lai ở Viễn Đông.

Vì vậy, sau khi Hải quân một lần nữa trình bày, vào ngày 22 tháng 3 năm 1898, Sa hoàng đã đồng ý đóng thêm hai chiếc chiến hạm, ngoài ra còn phê duyệt kế hoạch đóng 16 tuần dương hạm và 30 khu trục hạm cho Hạm đội Viễn Đông.

Tuy nhiên, kế hoạch là một chuyện, còn việc xây dựng lại là chuyện khác. Các xưởng đóng tàu dọc bờ biển Baltic của Nga lúc bấy gi��� đã chất đầy các đơn hàng đóng chiến hạm và tuần dương hạm. Cụ thể hơn, các xưởng đóng tàu quanh St. Petersburg khi đó chỉ có thể đồng thời thi công tối đa 5 chiếc tàu cỡ lớn.

Trong khi các thiết kế chiến hạm của Nga cần thời gian dài đằng đẵng để xây dựng, thì Nhật Bản lại có thể hoàn thành việc đóng chiến hạm ở Anh trong một khoảng thời gian tương đối ngắn! Nếu cứ chờ đợi các xưởng đóng tàu Baltic tự mình thi công, chắc chắn sẽ không thể đạt được mục tiêu đóng tàu đúng hạn. Ngoài ra, hiệu suất thấp kém của các xưởng đóng tàu Nga cũng là một trong những nguyên nhân cản trở tốc độ đóng tàu.

Vào lúc này, cách duy nhất để giải quyết nút thắt này chính là tìm kiếm nguồn lực bên ngoài để xây dựng chiến hạm.

Vậy thì xưởng đóng tàu nào sẽ phù hợp với nhu cầu của Nga?

Đầu tiên, Anh có thể bị loại ngay lập tức. Với mối quan hệ hiện tại giữa Anh và Nga, nếu tàu được đóng ở Anh, có khi người Nhật còn am hiểu cấu tạo hơn cả họ.

Pháp, dù là đồng minh, cũng không tệ, nhưng chi phí đóng tàu của Pháp lại khá cao. Hơn nữa, Hải quân Pháp thậm chí còn chưa đủ sức đóng hết chiến hạm cho chính mình. Do chính sách hải quân trì trệ suốt mười năm, Hải quân Pháp cần phải bù đắp rất nhiều thiếu sót, nên Pháp cũng không phải lựa chọn phù hợp.

Áo-Hung ư? Thôi bỏ đi, tiếp theo.

Đức? Đây không phải là một lựa chọn tốt. Bởi vì Đạo luật Hải quân, các xưởng đóng tàu của Đức cũng đang bận rộn với các chiến hạm của riêng họ. Hơn nữa, với mối quan hệ đồng minh Pháp-Nga, ai sẽ là mục tiêu của họ? Điều đó khiến Nga cũng không muốn để Đức đóng tàu cho mình.

Tiếp theo, chỉ còn lại Mỹ và Ý.

Cuộc Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha vừa kết thúc đã giúp Nga có cái nhìn sâu sắc về hiệu suất chiến hạm của cả hai bên. Vì vậy, chỉ còn lại Ý là lựa chọn duy nhất.

Nhân tiện nói thêm, lúc này ông chủ Cremps của xưởng đóng tàu Philadelphia đang vô cùng hứng thú với các đơn hàng đóng chiến hạm của Nga, và đã tích cực vận động, thuyết phục chính phủ Nga giao các đơn đặt hàng tàu chiến cho mình. Dưới sự thuyết phục của ông ta, ban đầu chính phủ Nga thậm ch�� đã đàm phán với ông, nhưng sau trận hải chiến Santiago, mọi chuyện đã không còn tiếp diễn.

Việc phải kéo dài đến tận bây giờ Nga mới hỏi thăm chính phủ Ý cũng cho thấy sự chần chừ, do dự của chính phủ Nga.

"Chỉ một chiếc?"

Đối mặt với câu hỏi của Carlo, Bacona gật đầu. "Người Nga muốn chúng ta đóng giúp họ một chiếc chiến hạm."

Đúng vậy, vào thời điểm này, dù đang thiếu hụt chiến hạm, Nga vẫn hết sức thận trọng trong việc mua sắm từ nước ngoài.

Cái đơn đặt hàng một chiếc chiến hạm này, có vẻ hơi ít.

Carlo nhìn ngoại giao đại thần nói. "Hay là chúng ta thử hỏi người Nga xem, nếu họ mua thêm một chiếc nữa, chúng ta có thể bán cả bản vẽ thì sao?"

Không sai, vì đơn hàng này của Nga, Carlo cũng đủ liều lĩnh, thậm chí định mang cả bản vẽ chiến hạm lớp Genoa ra bán.

Tuy nhiên, lời nói của Carlo khiến vị ngoại giao đại thần trợn tròn mắt ngạc nhiên, một lúc lâu sau mới dám lên tiếng. "Bệ hạ, việc này cần phải cân nhắc thận trọng, phía Hải quân có thể sẽ có ý kiến phản đối."

Carlo hiểu ý của Bacona. Bởi vì việc bán bản vẽ và công nghệ chiến hạm lớp Genoa cho Nga rất có thể sẽ lọt vào tay Pháp, hay nói đúng hơn là chắc chắn sẽ bị Pháp nắm được. Khi đó, Hải quân Ý tất nhiên sẽ bất mãn.

Tuy nhiên, Carlo lại không đồng tình với quan điểm này.

Bởi lẽ, công nghệ chiến hạm này không phải cứ giữ lại thì sẽ không lỗi thời. Hơn nữa, theo Carlo, lớp Genoa hoàn toàn chỉ là một loại chiến hạm mang tính quá độ. Sau khi nghiên cứu động cơ turbine hơi nước thành công, hai trong ba yếu tố quan trọng của Dreadnought đã hoàn tất, chỉ cần chờ pháo 305 ly bắn nhanh được nghiên cứu thành công, thì mọi chuyện sẽ trở thành điều tất yếu.

Vì vậy, với những góc nhìn khác nhau, kết luận đưa ra cũng sẽ khác nhau.

Hơn nữa, chẳng lẽ Hải quân Ý không nghiên cứu các loại tàu chiến mới nữa sao?

"Bacona, ta biết nỗi lo của ngươi, nhưng chuyện này không cần phải cân nhắc quá nhiều. Nếu chúng ta đã bán bản vẽ và công nghệ cho Mỹ, thì cớ gì lại không thể bán cho Nga?"

Nếu Nhà vua đã nói như vậy, vị ngoại giao đại thần này còn có thể nói gì nữa.

"Vâng, Bệ hạ. Tôi sẽ điện báo cho Đại sứ trú Nga, yêu cầu ông ấy hỏi thăm thái độ của người Nga về vấn đề này."

Sau khi vị ngoại giao đại thần rời đi, Carlo không còn tâm trí nào để tiếp tục công việc nữa, mà bắt đầu suy tính về những ảnh hưởng từ việc bán chiến hạm cho Nga.

Đầu tiên, là bên hưởng lợi trực tiếp, người Nga chắc chắn sẽ hoan nghênh. Còn về phía các quốc gia khác, Nhật Bản và Anh chắc chắn sẽ bất mãn, nhưng điều đó cũng chẳng có tác dụng gì. Ai cũng biết thái độ của Ý đối với việc bán chiến hạm là: có tiền là bán, tiền đưa đủ rồi, chiến hạm mới của chính nước mình còn chưa được đưa vào sử dụng cũng có thể ưu tiên cho các "đại gia" có tiền hưởng dụng trước.

Về phần hai nước đồng minh Đức và Áo, Đức đang bận rộn đóng chiến hạm riêng nên có thể sẽ có chút bất mãn, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai nước. Còn Áo-Hung thì càng không thể, bởi vì hải quân của họ quá yếu.

Suy đi tính lại, Carlo cho rằng việc bán chiến hạm, thậm chí cả bản vẽ kỹ thuật cho Nga, cũng sẽ không ảnh hưởng đến cục diện thế giới trong tương lai.

Nếu là bán Dreadnought, Carlo có lẽ cần phải cân nhắc thận trọng một chút, nhưng với chiến hạm tiền Dreadnought, việc này căn bản không cần suy nghĩ. Cứ thẳng thừng ra giá, có tiền là bán, thậm chí nếu thái độ hợp tác hơn một chút, biết đâu người ta còn mua thêm vài chiếc.

Và theo làn sóng điện thể hiện thái độ của Carlo, tin tức này nhanh chóng bay đến thủ đô St. Petersburg của Nga. Tiếp theo, chỉ còn chờ xem phản ứng của người Nga.

Bản dịch này là tài sản sở hữu trí tuệ của truyen.free.