Cuộc chiến Boer sau đó diễn biến theo cách mà các quốc gia không lường trước được. Màn thể hiện của quân Boer khiến các nước vô cùng kinh ngạc, nhưng điều đáng kinh ngạc hơn cả chính là màn thể hiện của quân Anh.

Vào ngày 12 tháng 10, tức hai ngày sau khi tuyên chiến, liên quân Boer, bao gồm lực lượng vũ trang từ Transvaal và Oranje, đã xuất quân về phía đông. Tướng Piet Joubert, Tổng tư lệnh quân Boer, dẫn đầu lực lượng chủ lực vượt qua Drakensberg từ phía đông Oranje, tiến vào thuộc địa Natal và thẳng tiến đến Ladysmith, nơi đóng quân chủ lực của quân Anh tại Natal.

Sáng sớm ngày 20 tháng 10, quân Boer đang hành quân đã giao tranh với một lữ đoàn quân Anh đóng tại núi Talana, có nhiệm vụ bảo vệ tuyến phòng thủ vòng ngoài của Ladysmith. Tướng Meir, chỉ huy quân Boer, đã lợi dụng địa thế hiểm trở cùng màn sương sớm để bất ngờ tập kích quân Anh. Kết quả, quân Anh tổn thất 544 người, trong khi quân Boer chỉ mất 126 người.

Một cánh quân Boer khác, do Tướng Dela Rey, người được mệnh danh là "Sư tử Tây Transvaal", chỉ huy, đã tiến vào địa phận Bechuanaland thuộc Anh vào ngày 11 tháng 10, cắt đứt tuyến đường sắt chính ở Tây Cape, qua đó cô lập vùng Cape với Rhodesia. Dela Rey chia lực lượng thành hai mũi: một mũi do Tướng Cronje chỉ huy đã bao vây Mafikeng, và mũi còn lại (chủ yếu là người Oranje) do Louis Botha chỉ huy đã bao vây thị trấn kim cương chiến lược Kimberley.

Cánh quân Boer thứ ba vượt sông Oranje xuống phía nam, thu hút thêm lực lượng dân quân Boer nhỏ lẻ từ thuộc địa Cape của Anh, hoạt động ở khu vực đông bắc Cape và đe dọa tuyến đường sắt Cape. Quân Anh buộc phải tăng cường phòng thủ nghiêm ngặt cây cầu đường sắt lớn bắc qua sông Oranje, nhằm phòng ngừa ý đồ phá hủy cầu của người Boer.

Ga đường sắt chiến lược và kho vật liệu quân sự quan trọng nhất là De Aar trên tuyến đường sắt Tây Cape cũng bị người Boer quấy phá. Để đảm bảo tuyến đường sắt Cape được thông suốt, người Anh buộc phải lắp đặt các khẩu pháo hải quân 4,7 inch lên tàu hỏa. Các khẩu pháo này được đẩy đi từ từ dưới sự che chở, đồng thời từng đoạn từng đoạn đường sắt được sửa chữa.

Ngày 30 tháng 10 năm 1899, bốn nghìn quân Anh tại Ladysmith, dưới sự chỉ huy của Trung tướng George White, phát động phản công và đã chạm trán với chủ lực của quân Boer do Joubert chỉ huy tại hẻm núi Nicholson. Quân Anh thất bại, tổn thất 1372 người, số còn lại rút về Ladysmith và ngay lập tức bị vây hãm.

Do Ladysmith phòng thủ nghiêm ngặt, Joubert công thành không thành công nhiều lần. Vì vậy, ông đã phái các đội trinh sát thâm nhập vào các khu vực do quân Anh kiểm soát, đến tận Estcourt, để tìm kiếm những địa điểm có thể thiết lập phòng tuyến kiên cố. Phần còn lại của lực lượng chủ lực đóng trại quanh Ladysmith để dưỡng sức, chờ đợi các quân đoàn viễn chinh Anh từ nước ngoài đến.

Cuối tháng 10, lực lượng viện binh từ Anh (Quân viễn chinh Nam Phi) gồm hai mươi nghìn quân, dưới sự chỉ huy của Thượng tướng Redvers Bühler, Tổng tư lệnh, người từng đàn áp các cuộc khởi nghĩa ở Ireland, cuối cùng đã đến Cape Town.

Từ giữa tháng 11, Bühler chỉ huy quân Anh phát động phản công quân Boer trên ba mặt trận phía đông, trung tâm và phía tây. Trung tướng Methuen giải vây Kimberley ở tuyến phía tây, Trung tướng Franky tấn công bang Tự do Oranje ở tuyến trung tâm, và Tướng Bühler chỉ huy lực lượng chủ lực ở mặt trận phía đông để giải vây Ladysmith.

Sáng sớm ngày 15 tháng 12, Thượng tướng Bühler phát động tấn công quân Boer tại trạm xe lửa Colenso ở tây nam Ladysmith, nhằm vượt sông Tugela bằng vũ lực để tiến đến Ladysmith.

Lực lượng dưới quyền Bühler bao gồm các lữ đoàn 2, 4, 5 và 6 của quân Anh, tổng cộng 16.000 binh sĩ. Ngoài ra còn có bốn đoàn kỵ binh nhẹ và ba trung đội kỵ binh giáo từ các thuộc địa. Pháo binh có 5 khẩu đội pháo với 30 khẩu đại bác, cộng thêm 16 khẩu pháo hải quân 12-pound và pháo 4,7 inch. Tổng cộng, bao gồm cả kỵ binh và pháo binh, lực lượng của Bühler lên tới 22.000 người.

Lực lượng quân Boer tham chiến tại Colenso bao gồm các đội dân quân từ tám khu vực như Johannesburg, Heidelberg, Krugersdorp, Vryheid, Utrecht, lực lượng từ bang Tự do Oranje, cùng các đội cảnh sát da trắng từ Johannesburg và Swaziland, tổng cộng 3.500 người. Ngoài ra, họ còn có một khẩu lựu pháo Krupp 120 ly do Đức sản xuất, một khẩu pháo dã chiến Krupp 75 ly, hai khẩu pháo Cannon 75 ly do Pháp sản xuất (kiểu Schneider-Creusot), một khẩu pháo tự động Maxim 37 ly và 24 khẩu súng máy Maxim.

Do quân Boer đã bí mật bố trí các trận địa pháo binh từ trước, cùng với sai lầm trong chỉ huy của tướng lĩnh Anh dẫn đến việc phân tán binh lực và chiến thuật cứng nhắc, quân Anh đã phải chịu thất bại nặng nề trong chiến dịch này. Họ có 2335 binh sĩ tử trận, 471 người mất tích và mất 15 khẩu đại bác. Quân Boer chỉ có 12 người tử trận và 30 người bị thương.

Cùng thời điểm diễn ra trận giao chiến ở Ladysmith, quân Anh cũng chịu thất bại ở Kimberley (tuyến phía tây) và Stormberg (tuyến trung tâm), tổn thất hơn 3500 người. Chỉ trong một tuần ngắn ngủi, quân Anh đã mất hơn 6300 người, trong khi tổn thất của quân Boer gần như không đáng kể.

Đế quốc Anh phải chịu tổn thất lớn như vậy, ngoài việc chỉ huy yếu kém, sự lạc hậu về vũ khí và trang bị cũng là một yếu tố không nhỏ. Ví dụ, về pháo binh, dù số lượng pháo của người Boer ít hơn, nhưng tất cả đều là những kiểu pháo mới nhất mua từ các quốc gia khác. Một yếu tố khác là người Boer đã mua sắm khá nhiều súng máy.

So với lịch sử thật, danh tiếng của súng máy càng thêm vang dội. Bởi vì Ý đã sử dụng súng máy với số lượng lớn trong một số cuộc chiến tranh với nước ngoài, nên các quốc gia ít nhiều đều đã mua sắm khá nhiều loại vũ khí có thể cung cấp hỏa lực áp chế liên tục này. Hai quốc gia Boer lại càng mua sắm nhiều súng máy. Theo thống kê của công ty vũ khí Beretta, nơi sản xuất súng máy Maxim, hai quốc gia Boer đã mua tổng cộng 83 khẩu đại liên. Tất nhiên, đây chỉ là con số thống kê công khai, còn thực tế thì không rõ ràng. Do đó, so với số liệu thương vong trong lịch sử, lần này Đế quốc Anh chịu tổn thất nặng nề hơn.

Màn thể hiện yếu kém của quân Anh như vậy đã khiến các quốc gia xôn xao bàn tán. Còn về phía Anh, đối với Thượng tướng Bühler bất tài, họ đã buộc ông phải xin lỗi và từ chức Tổng tư lệnh lực lượng viễn chinh Anh.

Vì những thất bại gặp phải, người dân Anh càng thêm phẫn nộ. Họ không thể chấp nhận việc cường quốc số một thế giới bị hai quốc gia Boer nhỏ bé đánh bại, và Thủ tướng Salisbury cũng hô vang khẩu hiệu "Tiến hành chiến tranh đến cùng".

Trong tình thế đó, Thủ tướng Salisbury trước hết bổ nhiệm Roberts làm Tổng tư lệnh lực lượng viễn chinh Anh tại Nam Phi. Đồng thời, ông cũng điều động binh tướng từ khắp nơi trên thế giới, nhằm tăng cường thêm binh lực, mở rộng quy mô chiến tranh, dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để đè bẹp người Boer nhỏ bé.

Trong khi Đế quốc Anh đang ráo riết điều động binh lực, tại Bộ Ngoại giao ở St. Petersburg, một cuộc đàm phán gian nan cuối cùng cũng đã kết thúc.

"Đại sứ Golec, ngài là một nhà ngoại giao xuất sắc. Xin chúc mừng hai nước chúng ta cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận."

Lamsdorf, Bộ trưởng Ngoại giao Nga và là đại diện đàm phán của nước này, cảm thán sau khi bắt tay với Đại sứ Ý.

"Chúc mừng hai nước chúng ta đã đạt được sự đồng thuận."

Đại sứ Golec cũng đáp lại. Gần hai tháng đàm phán cũng khiến ông không khỏi mệt mỏi, nhưng dù sao thì cuối cùng cũng đã kết thúc.

Đúng vậy, cuộc đàm phán hợp đồng mua chiến hạm này cuối cùng cũng đã khép lại. Sau hai tháng đàm phán và đôi co dai dẳng, Ý và Nga đã đạt được thỏa thuận chung về việc mua bán tàu chiến.

Ý sẽ bán cho Nga hai chiếc tàu chiến lớp Genoa đang trong quá trình đóng. Ngoài ra, Ý sẽ bàn giao toàn bộ bản vẽ thiết kế tàu chiến lớp Genoa, đồng thời cung cấp hỗ trợ kỹ thuật cho phía Nga.

Để đổi lại, chính phủ Nga sẽ phải thanh toán 23,5 triệu rúp cho phía Ý. Trong đó, hai chiếc tàu chiến lớp Genoa được định giá 18 triệu rúp, còn toàn bộ bản vẽ và kỹ thuật được định giá 5,5 triệu rúp. (Đây đều là "công lao" của người Pháp, khiến thời gian đàm phán bị kéo dài thêm một khoảng.)

Bản hợp đồng mua chiến hạm này là vô cùng hài lòng đối với Nga. Một mặt, các chiến hạm được mua có hiệu suất vô cùng tốt; mặt khác, thời gian bàn giao cũng rất phù hợp.

Bởi vì hai chiến hạm này vốn là được đóng cho hải quân Ý bằng ngân sách nhà nước, nên thời gian bàn giao sẽ rất nhanh chóng. Ngay sau khi hợp đồng được ký kết, Hải quân Nga sẽ cử người đến Venice để làm quen trước với các chiến hạm.

Tất nhiên, bản hợp đồng mua chiến hạm này chắc chắn sẽ khiến Nhật Bản bất mãn. Nhưng Nhật Bản không thể tác động đến quyết định của Ý, đành phải im lặng chịu đựng.

Còn về Đế quốc Anh, kẻ đứng sau Nhật Bản, cuộc chiến Boer này đã đủ khiến họ bẽ mặt, việc ưu tiên giải quyết những người Boer xảo quyệt mới là điều then chốt, những chuyện khác tạm thời không thể bận tâm đến.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.