Đầu năm 1903, hải quân các nước châu Âu đều nắm được một tin tức quan trọng: Ý đang bí mật chế tạo một chiến hạm thế hệ mới. Con tàu này trang bị bốn tháp pháo đôi cỡ nòng 300mm trở lên. Ngoài ra, nó còn có tốc độ cực nhanh, ít nhất đạt 21 hải lý/giờ. Hơn nữa, trọng tải của nó cũng không hề nhỏ, ước tính đạt 18.000 đến 20.000 tấn trọng tải tiêu chuẩn. Đây chính là những thông tin tình báo mà hải quân các nước đã thu thập được.

Mặc dù Ý đã cố gắng che giấu mẫu tàu chiến mới này bấy lâu nay, nhưng cuối cùng vẫn bị hải quân các nước phát hiện. Tuy nhiên, điều này cũng rất đỗi bình thường. Phải biết rằng, biển Adriatic là một vùng biển vô cùng tấp nập. Ngoài Ý, tuyến đường thương mại đường biển của Áo-Hung cũng phải đi qua đây. Vì thế, sau khi Dreadnought chạy thử trên biển, không thể nào không bị người ta nhìn thấy. Một khi đã có người nhìn thấy, làm sao có thể giữ được bí mật? Do đó, việc tin tức bị rò rỉ là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Đương nhiên, trước tin tức từ Ý lan truyền ra, hải quân các nước cũng có những thái độ khác nhau. Có người khinh thường bỏ ngoài tai, có người lại hết sức cảnh giác, và cũng có những người ra sức dò la tin tức. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, việc Ý xuất hiện một chiếc tàu chiến kiểu mới khác biệt hoàn toàn với các nước khác, vẫn khiến các quốc gia phải xem xét kỹ lưỡng.

Dẫu sao, dù tổng trọng tải của hải quân Ý không được đánh giá cao, nhưng ch��t lượng chiến hạm của họ lại khá tốt. Đặc biệt trong gần hai mươi năm qua, những chiến hạm do Ý chế tạo đã dẫn dắt xu hướng đóng tàu hải quân.

Đương nhiên, bất kể các quốc gia khác nhìn nhận ra sao, đối với hải quân Ý, đây đều là một thời cơ thuận lợi.

Tại Rome, các cuộc thảo luận về chiếc chiến hạm mở ra kỷ nguyên mới này vẫn chưa kết thúc.

"Hiện tại, quá trình thử nghiệm của Dreadnought vẫn đang tiếp diễn. Tuy nhiên, xét về hiệu quả thử nghiệm hiện tại, chiếc chiến hạm do Tử tước Cuniberti thiết kế này cực kỳ ưu việt. Nó vượt trội hơn nhiều so với tàu chiến lớp Genoa tân tiến nhất của nước ta hiện nay. Nếu so sánh tổng thể, sức chiến đấu của nó ít nhất cao hơn 90%. Đương nhiên, chi phí đóng Dreadnought cũng cao hơn lớp Genoa tới 85%. Nhưng nhìn chung, sự xuất hiện của Dreadnought là một dấu hiệu cho thấy việc đóng chiến hạm không theo mô hình này đã lỗi thời."

Trong phòng hội nghị, một chỉ huy hải quân đang trình bày trước mọi người về tầm quan trọng mang tính cách mạng của chiến hạm Dreadnought. Những người đang lắng nghe anh ta phát biểu, ít nhất cũng là đại thần nội các, chưa kể đến vị Quốc vương đáng kính còn đang ngồi ngay trước mặt anh ta. Ngoài ra, anh ta còn biết rằng cuộc họp này liên quan đến đại cục tương lai của hải quân. Vì vậy, dù là một chỉ huy vốn nổi tiếng điềm tĩnh và tỉnh táo trong hải quân, anh ta cũng cảm thấy sau lưng m��nh ướt đẫm mồ hôi.

"Vậy chẳng phải ba chiếc chiến hạm lớp Genoa vừa được hải quân đưa vào biên chế đã trở nên lỗi thời rồi sao?"

Lúc này, một vị đại thần lên tiếng chỉ ra một vấn đề trong lời nói của vị chỉ huy. Không cần nhìn, tất cả những người có mặt đều biết vị đại thần vừa nói chính là Bộ trưởng Tài chính Tejera. Những ai quen biết vị Bộ trưởng này đều rõ, chỉ cần liên quan đến việc chi tiêu thêm, ông ấy lập tức trở nên cực kỳ nhạy cảm.

"Đúng vậy, ít nhất về mặt chiến hạm chủ lực, ba chiếc lớp Genoa vừa được đưa vào sử dụng của nước ta đã lỗi thời. Tuy nhiên, tàu chiến của các quốc gia khác cũng tương tự. Có thể nói, chiếc chiến hạm này đã kéo hải quân tất cả các nước về cùng một vạch xuất phát."

Đáp lại Bộ trưởng Tài chính, vị chỉ huy hải quân này thành thật trả lời. Tuy nhiên, anh ta cũng rất thông minh khi sử dụng một mẹo nhỏ, kéo các quốc gia khác vào để so sánh, khiến hải quân Ý có vẻ đã tốt hơn nhiều.

"Và hiện tại, hải quân nước ta đang phải gánh vác nhiệm vụ rất nặng nề. Ngoài việc bảo đảm lợi ích của nước ta ở Địa Trung Hải, các lợi ích tại Đông Phi, Đông Nam Á và thậm chí cả Đông Á cũng cần đến sự hiện diện của hải quân."

Đối với những lời này, không một ai có ý kiến phản đối. Bởi vì quả thực, ngoài Địa Trung Hải, Ý còn có rất nhiều lợi ích ở nước ngoài. Riêng tuyến thương mại hình tròn bao gồm đất liền, Borneo và Đông Phi đã mang về cho chính phủ Ý hơn một trăm triệu Lira lợi nhuận mỗi năm. Trong tình hình đó, việc hải quân trấn áp cướp biển để thể hiện sức mạnh của Ý và bảo vệ các tuyến thương mại quả thực rất gian nan. Chưa kể đến việc duy trì lợi ích ở Địa Trung Hải, hải quân luôn là lựa chọn hàng đầu của Vương quốc Ý.

Hiện tại, hai mối đe dọa chính của Ý là Anh và Pháp, có lực lượng hải quân không hề yếu ở Địa Trung Hải. Hải quân Pháp có 69 chiến hạm tác chiến ở Địa Trung Hải, với tổng trọng tải 190.000 tấn. Đế quốc Anh ít hơn một chút, với 47 chiến hạm và tổng trọng tải 160.000 tấn. Còn về Ý, họ có 91 chiến hạm với tổng trọng tải 270.000 tấn.

Có phải mọi người đang nghĩ Ý mạnh hơn Anh và Pháp một bậc không?

Đừng vội kết luận, bởi vì 90% chiến hạm của hải quân Ý đều tập trung ở Địa Trung Hải. Trong khi Anh và Pháp, ngoài Địa Trung Hải, còn có các vùng biển khác. Chẳng hạn, số lượng và tổng trọng tải chiến hạm của Pháp ở phía Đại Tây Dương đã cao hơn nhiều so với ở Địa Trung Hải. Còn về Đế quốc Anh, thì khỏi phải nói.

Có thể thấy, bề ngoài hải quân Ý chiếm ưu thế ở Địa Trung Hải. Nhưng trên thực tế, hải quân Ý vẫn đang ở thế yếu tại Địa Trung Hải. Việc họ có thể đối chọi với hải quân Pháp là nhờ Pháp phải phân tán lực lượng để đối phó với nhu cầu an ninh ở cả Địa Trung Hải và Đại Tây Dương. Nếu không, áp lực lên hải quân Ý sẽ còn lớn hơn nhiều.

Đương nhiên, các vị trọng thần và cả Quốc vương ở đây đều hiểu rằng hải quân không dễ dàng gì, bởi trên biển không có địa hình để dựa vào. Không giống lục địa, dù tiếp giáp với Pháp, nhưng dãy núi Alps hùng vĩ khiến hai nước chỉ có một vài con đường hữu hạn có thể sử dụng cho mục đích quân sự. Chỉ cần canh gác kỹ lưỡng những yếu đạo này, đối phương sẽ phải bó tay. Vì vậy, việc xây dựng hải quân là điều tất yếu. Dẫu sao, bờ biển của Ý quá dài, chỉ sau Đế quốc Anh thì Ý là quốc gia có đường bờ biển dài nhất, nên áp lực phòng thủ bờ biển không hề nhỏ.

Nếu các vị trọng thần có mặt không hiểu rõ những điều này, làm sao họ có thể chấp thuận kế hoạch mở rộng hải quân của Quốc vương? Phải biết rằng, tài chính của Ý không hề dư dả, việc hỗ trợ mở rộng hải quân cũng là phải "móc tiền từ kẽ răng" mà ra.

"Vậy hải quân dự định xây dựng hạm đội kiểu mới với quy mô lớn đến mức nào?" Người đặt câu hỏi vẫn là Bộ trưởng Tài chính đáng kính.

Trước câu hỏi của Bộ trưởng Tài chính, không đợi vị chỉ huy kia kịp mở lời, Tổng trưởng Hải quân ở bên cạnh đã lập tức tiếp lời: "Dựa trên phân tích của hải quân chúng ta về tình hình tương lai, trong vòng mười năm tới, hải quân nước ta cần ít nhất 15 chiếc tàu chiến kiểu mới, 6 chiếc tàu chiến-tuần dương kiểu mới, 26 chiếc tuần dương hạm kiểu mới, 80 chiếc tàu khu trục kiểu mới và 60 chiếc tàu phụ trợ đặc chủng khác."

Nghe Thượng tướng Agil nói vậy, Thủ tướng Antonio liền cau mày hỏi: "Tàu chiến-tuần dương, đây là loại tàu gì?"

Thủ tướng hỏi vậy cũng không có gì lạ. Dù chính phủ không hiểu nhiều về hải quân, nhưng các loại chiến hạm cơ bản thì họ vẫn biết. Loại tàu chiến-tuần dương này chưa từng được nghe đến bao giờ.

Trước câu hỏi của Thủ tướng, vị chỉ huy hải quân đã giới thiệu ban nãy vội vàng tiếp lời: "Đây là một chiếc chiến hạm mới do Tổng công trình sư thiết kế tàu của hải quân chúng ta, Tử tước Cuniberti, sáng chế. Nó có hỏa lực của tàu chiến và tốc độ của tàu tuần dương. Nhiệm vụ chính của nó là đối phó với các tàu tuần dương bọc thép của đối phương, cùng với các loại chiến hạm khác. Ngoài ra, trong các trận quyết chiến, nó có thể sử dụng tốc độ cao để thực hiện trinh sát cưỡng bức. Khi cần thiết trong thời chiến, nó còn có thể đóng vai trò là chiến hạm tác chiến tuyến đầu. Khi rút lui, nó thực hiện nhiệm vụ yểm hộ. Và khi truy kích, nó chịu trách nhiệm đuổi theo và kìm chân đối thủ. Giống như một binh chủng xuất sắc hơn, kết hợp những đặc điểm giữa trọng kỵ binh và khinh kỵ binh thời Trung Cổ.”

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.