Việc Italy can thiệp lúc này vẫn chưa có kết quả rõ ràng, nhưng chiến tranh vốn không chờ đợi ai, cả hai phe Nhật Bản và Nga đều không ngừng nghỉ.

Sau khi đánh lén cảng Lữ Thuận, Nhật Bản liền hành động. Vào ngày 9 tháng 5, và tiếp đó là ngày 12, lục quân Nhật đổ bộ từ Busan, Incheon, nhanh chóng kiểm soát triều đình Triều Tiên yếu ớt.

Tiếp đó, vào ngày 2 tháng 6, Quân đoàn 1 Nhật Bản, gồm hơn ba vạn binh sĩ và hơn 100 khẩu pháo, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Kuroki Tamemoto, đã đổ bộ lên Nampho (Triều Tiên) và tiến lên phía bắc. Đến cuối tháng 6, quân Nhật đổ bộ tiến đến bờ trái sông Áp Lục mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, nhăm nhe quân Nga đang đóng ở vùng đông bắc.

Trong khi đó, Nga cũng đã có những động thái của riêng mình. Đầu tiên, Thượng tướng Stark, người đã thể hiện sự bất tài khi quân Nhật đánh lén, bị cách chức và được thay thế bởi Trung tướng Makarov, một trong những danh tướng lừng lẫy của Nga.

Makarov quả không hổ danh là một danh tướng; ông vừa nhậm chức đã đưa ra một loạt các biện pháp khẩn cấp nhằm tăng cường hoạt động của Hạm đội Lữ Thuận.

Trước hết, ông quyết định thả thủy lôi dọc bờ biển bán đảo Liêu Đông để ngăn chặn quân Nhật đổ bộ và uy hiếp căn cứ Lữ Thuận từ phía sau. Đồng thời, ông cải thiện phòng ngự cảng Lữ Thuận, đẩy mạnh việc sửa chữa các chiến hạm hư hỏng, thường xuyên cử hạm đội ra khơi hoạt động và tăng cường huấn luyện sẵn sàng chiến đấu. Ông còn ra lệnh Hạm đội Vladivostok tích cực quấy phá tuyến giao thông đường biển của quân Nhật trên Biển Nhật Bản nhằm phân tán áp lực của phía Nhật lên Lữ Thuận.

Loạt động thái này nhanh chóng khôi phục tinh thần sĩ khí cho quân nhân hải quân Nga. Đặc biệt là sau khi ông đích thân dẫn đội ra khơi chặn đánh và đẩy lùi hạm đội Nhật Bản nhiều lần liên tiếp, sự tín nhiệm của quân nhân hải quân Nga dành cho ông càng tăng lên. Chắc chắn rằng, nếu có thêm thời gian, Hạm đội Thái Bình Dương của Nga sẽ khiến Hạm đội Liên hợp Nhật Bản phải đau đầu không thôi.

Thực tế, kể từ khi Makarov nhậm chức, Hạm đội Liên hợp mới là bên cảm thấy đau đầu. Vì vậy, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Nhật Bản Tōgō Heihachirō cùng Tham mưu trưởng Akiyama Saneyuki và các cộng sự đã nghĩ ra một biện pháp tuyệt vọng: nếu Trung tướng Makarov của Nga khó đối phó đến vậy, thì theo nguyên tắc "bắn người phải bắn ngựa trước, bắt giặc phải bắt vua trước", họ cần phải loại bỏ vị trung tướng này trước tiên.

Do đó, Hạm đội Liên hợp đã tiến hành một đợt chuẩn bị kỹ lưỡng. Đầu tiên, vào đêm khuya ngày 2 tháng 6, họ phái chiến hạm bí mật rải thủy lôi bên ngoài cảng Lữ Thuận. Sáng sớm hôm sau, lại cử đội chiến hạm thứ ba ra ngoài cảng Lữ Thuận để nhử địch.

Đúng lúc đó, một tàu khu trục Nga đang hoạt động độc lập bên ngoài cảng thì bị các tàu khu trục Nhật Bản vây công. Makarov liền vội vàng điều chiến hạm "Bayan" ra tiếp viện, nhưng "Bayan" lại bị đội chiến hạm thứ ba của Nhật Bản vây hãm. Vì thế, Makarov đích thân dẫn hạm đội ra khỏi cảng nghênh chiến, dũng mãnh tiến lên đẩy lùi các chiến hạm Nhật Bản đang bỏ chạy.

Khi phát hiện Hạm đội chủ lực Nhật Bản đã sớm bày trận chờ đợi, ông liền kịp thời ra quyết định, hạ lệnh các chiến hạm quay đầu. Trên đường rút lui, chiến hạm HMS Victory mà ông đang ngồi không may đâm phải thủy lôi cách Lữ Thuận mười lăm cây số ngoài khơi, một tiếng nổ dữ dội làm con tàu bị thương nặng. Nhờ vào hệ thống phòng ngự dưới nước ưu việt do Italy chế tạo, HMS Victory chỉ bị thương nặng, nhưng nó vẫn phải vật lộn để quay về Lữ Thuận.

Tōgō Heihachirō dẫn theo Hạm đội Liên hợp chủ lực, dồn sức truy kích và tấn công HMS Victory. Trong nửa giờ pháo kích mãnh liệt, HMS Victory chịu tổn thất nặng nề: 7 khẩu pháo phụ và 2 khẩu pháo chính bị phá hủy, hơn một nửa thủy thủ đoàn thương vong, cả con tàu từ trên xuống dưới đều chằng chịt vết thương, trông thật thê lương. Nếu không phải có lớp giáp thép Krupp với tính năng ưu việt cùng cấu trúc cực kỳ hợp lý của HMS Victory, bất kỳ chiến hạm Nga nào khác hẳn đã bị đánh chìm từ lâu.

HMS Victory, với thân mình đầy thương tích, cuối cùng vẫn lết được vào ụ khô ở Lữ Thuận, trong sự ngỡ ngàng của các sĩ quan và binh lính Hạm đội Nhật Bản.

Lúc này, Trung tướng Makarov, người không hay biết mình vừa thoát khỏi một kiếp nạn, chỉ bị vài vết thương nhẹ. Tuy nhiên, khi nhìn HMS Victory trọng thương, ông cũng không khỏi mang vẻ mặt buồn thiu. Bởi lẽ, trong số 7 chiếc tàu chiến của Hạm đội Thái Bình Dương, "Tsesarevich" và "Peierls Witte" đã trúng ngư lôi và đang được sửa chữa khẩn cấp; giờ đây, HMS Victory lại bị thương nặng, khiến hạm đội chỉ còn vỏn vẹn bốn chiếc tàu chiến có thể sử dụng được.

Dù còn lại bốn chiếc tàu chiến, nhưng tất cả đều có tính năng kém hơn hẳn. Ba chiếc thuộc lớp Petropavlovsk chỉ đạt tốc độ tối đa 16 hải lý/giờ. Dù trang bị 2 pháo nòng đôi 305mm L/40 kiểu 1895, cùng 4 pháo nòng đôi và 4 pháo đơn 152mm L/45 kiểu 1892 làm hỏa lực phụ nghe có vẻ mạnh mẽ, nhưng trọng tải tiêu chuẩn 10960 tấn khiến khả năng phòng ngự của những chiếc tàu này còn hạn chế. Mặc dù trên lý thuyết, lớp giáp sắt đường nước dày từ 254mm đến 368mm có vẻ không tồi, nhưng chiều rộng của lớp giáp này lại cực kỳ hẹp, dễ hình dung.

Về phần chiếc "Oslyabya" còn lại, chiếc tàu này có tốc độ và khả năng phòng vệ không tồi, nhưng với 4 pháo chính 254mm cùng 11 pháo chính cấp hai 152mm, liệu hỏa lực đó có quá yếu hay không?

Có thể nói, ba chiếc tàu chiến có sức chiến đấu mạnh nhất của hạm đội hiện đã bị hư hại và phải sửa chữa, điều này khiến ý định tiếp tục tiến công của Trung tướng Makarov chỉ có thể bị trì hoãn phần nào.

Trong khi đó, phía Hạm đội Liên hợp chứng kiến HMS Victory vật lộn thoát khỏi vòng vây và trở về được cảng Lữ Thuận khiến các sĩ quan Hạm đội Liên hợp không khỏi thất vọng tràn trề. Ngay lập tức, chỉ huy hạm đội Tōgō Heihachirō đã gửi điện báo về Tokyo, yêu cầu chính phủ bằng mọi giá không được để người Nga có được chiến hạm Italy, đặc biệt là ba chiếc thuộc lớp Genoa, vì chúng quá "lì đòn".

Tất nhiên, Tōgō Heihachirō vẫn dành lời khen ngợi rất cao cho hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Garibaldi mà Nhật Bản đã mua. Mặc dù chi phí của chúng cực kỳ đắt đỏ, nhưng tính năng lại vô cùng mạnh mẽ. Trọng tải mười lăm ngàn tấn mà vẫn có thể đạt tốc độ cao 23 hải lý/giờ. Huống hồ, với 8 pháo chính 254mm, hỏa lực của chúng mạnh đến mức có thể mệnh danh là "sát thủ tuần dương hạm".

Chỉ cần bị chúng phát hiện, đối phương đừng hòng trốn thoát. Do đó, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này được giao cho Kamimura Hikonojo chỉ huy, cùng với vài tàu tuần dương bọc thép khác, chuẩn bị săn lùng đội tàu tuần dương của Hạm đội Thái Bình Dương đang đồn trú tại cảng Vladivostok.

Tuy nhiên, dù đội tàu tuần dương bọc thép Nhật Bản đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng các chiến hạm Nga ẩn mình trong cảng Vladivostok lại nhất quyết không ra, áp dụng chiến thuật "trăm mưu ngàn kế mặc ai, ta vẫn vững như Thái Sơn".

Đối với chiến thuật "ăn dầm nằm dề" này, Kamimura Hikonojo đành chịu bó tay, vì ông ta không thể nào mang tàu tuần dương bọc thép xông thẳng vào cảng được.

Không còn cách nào khác, Kamimura Hikonojo không thể chờ đợi lâu bên ngoài Vladivostok, đành phải rút đi. Tuy nhiên, "chân trước vừa rời đi, chân sau đã tới", ngay khi ông ta vừa rút lui, đội tàu tuần dương Nga liền xuất hiện, lượn lờ một vòng ngoài khơi Nhật Bản, đánh chìm và bắt giữ vài chiếc thuyền thương mại cùng tàu đánh cá, khiến Kamimura Hikonojo vô cùng tức giận. Kết quả là khi ông mang hạm đội truy kích, đối phương lại rút về Vladivostok, khiến ông tức đến giậm chân.

Lúc này, Hải quân Nhật Bản cảm thấy khá khó chịu. Với việc hạm đội Nga ẩn mình trong cảng không chịu ra, họ đành bó tay chịu trận. May mắn thay, Nhật Bản vẫn còn lục quân, và lúc này, cần đến sự hỗ trợ của họ. Tuy nhiên, muốn lục quân ra tay, ít nhất phải tạm thời vô hiệu hóa mối đe dọa từ Hải quân Nga.

Vì thế, đối với chỉ huy Hạm đội Liên hợp Tōgō Heihachirō, đây là một vấn đề khó giải quyết. Bởi vì người Nga không hề ngu ngốc, không thể cứ muốn phong tỏa cảng Lữ Thuận là được. Trước đó, ông đã phái hai đợt tàu bè phong tỏa cảng nhưng đều thất bại. Việc muốn lẩn tránh tầm mắt của người Nga để phong tỏa cảng là một nhiệm vụ muôn vàn khó khăn.

Tuy nhiên, lần này để đảm bảo lục quân có thể đổ bộ lên bán đảo Liêu Đông, Tōgō Heihachirō đã hạ quyết tâm dốc toàn lực đưa ra hơn mười chiếc tàu để làm vật cản phong tỏa. Do đó, vào đêm ngày 4 tháng 7, hơn mười chiếc tàu phong tỏa của Nhật Bản, dưới sự điều khiển của đội cảm tử, đã xông thẳng vào luồng cảng.

Mặc dù trên đường đi, họ phải đối mặt với hỏa lực pháo kích dữ dội và thủy lôi phong tỏa của Nga, nhưng đội cảm tử này, những người không màng tính mạng, vẫn kiên quyết xông qua chướng ngại. Năm chiếc tàu dẫn đầu đã lao tới cửa luồng. Ngay sau đó, năm chiếc tàu chở đầy vật phong tỏa đã mở van thông biển, tự đánh chìm để bịt kín hoàn toàn luồng cảng.

Lần này, ngay cả một danh tướng hải quân như Makarov cũng tạm thời đành bó tay.

Tận dụng cơ hội Hải quân Nga bị kẹt trong cảng không thể hoạt động, Nhật Bản liền phát động tấn công từ sông Áp Lục. Chỉ trong vòng hai ngày, đội quân Nga đang đóng ở Cửu Liên Thành đã bị đánh bại và phải rút lui về hướng Liêu Dương.

Cùng lúc đó, Quân đoàn 2 Nhật Bản với hơn bốn vạn người, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Áo Bảo Đảm Củng, đã đổ bộ vào ngày 9 tháng 7 tại Sói Vàng Ổ (phía đông nam bán đảo Liêu Đông), với ý đồ tấn công chiếm Lữ Thuận từ phía bắc.

Ngày 13 tháng 7, Quân đoàn 2 Nhật Bản đã tiến đến Kim Châu. Tại đây, Sư đoàn Bộ binh số 4 của Nga chịu trách nhiệm phòng thủ. Sau một trận giao chiến, Sư đoàn Bộ binh số 4 đại bại, rút lui về khu vực Lữ Thuận mới thiết lập được phòng tuyến vững chắc. Quân Nhật thừa cơ chiếm lĩnh Kim Châu và Đại Liên, khiến Lữ Thuận, yếu điểm chiến lược này, hoàn toàn bị bao vây.

Nội dung được biên tập và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.