Năm 1904 đến, những xáo động trên thế giới vẫn không hề lắng dịu. Trước mắt, cuộc chiến ở Viễn Đông vẫn đang tiếp diễn, thậm chí còn có xu hướng ngày càng leo thang.

Tuy nhiên, trên chiến trường lúc này lại diễn ra một thay đổi lớn: quân Nhật đã đánh chiếm cứ điểm Lữ Thuận. Với cái giá là 7.4 vạn binh lính thương vong, quân Nhật cuối cùng cũng chiếm được cứ điểm chiến lược này.

Để đánh chiếm cứ điểm này, quân Nhật đã phải vất vả vận chuyển những khẩu lựu pháo phòng thủ bờ biển với đường kính 280 ly từ trong nước đến. Để những khẩu pháo hạng nặng này phát huy tối đa uy lực, quân Nhật còn đặc biệt xây dựng đường ray hình vòng cung. Và quả thực, công sức vất vả vận chuyển những khẩu pháo hạng nặng này là hoàn toàn xứng đáng, bởi uy lực phi thường của chúng. Trong cuộc pháo kích vào Cao điểm 203, chúng đã lần lượt phá hủy từng công sự kiên cố. Ngoài pháo hạng nặng, Bộ Tổng chỉ huy còn điều động Sư đoàn 7 (được cải tổ từ quân đoàn trú đóng) – sư đoàn duy nhất còn ở lại lục địa – đến Lữ Thuận.

Từ ngày 25 tháng 12 năm 1903 đến ngày 6 tháng 1 năm 1904, sau 11 ngày giao tranh ác liệt, lực lượng quân Nga tại Cao điểm 203 cuối cùng đã bị tiêu diệt, và quân Nhật đã chiếm được cao điểm này. Theo thống kê sau đó, sau khi quân Nhật đánh chiếm Cao điểm 203, họ chỉ tìm thấy duy nhất một binh sĩ Nga còn sống.

Sau khi chiếm lĩnh Cao điểm 203, quân Nhật đã giành được quyền chủ động trên chiến trường Lữ Thuận.

Ngay sau đó, quân Nhật kéo pháo công thành hạng nặng lên Cao điểm 203, và lập tức dùng những khẩu pháo hạng nặng này bắn phá các chiến hạm Nga trong bến cảng cùng các công sự của quân Nga trong khu vực thành thị. Trong khi đó, bên ngoài cảng, hạm đội liên hợp đã phong tỏa chặt chẽ vùng biển bên ngoài để ngăn chặn hạm đội Nga còn sót lại bỏ trốn. Bị cô lập trong cảng, Hạm đội Thái Bình Dương thứ nhất giờ đây lâm vào thế bị động và lúng túng, ngay cả danh tướng như Makarov cũng đành bó tay.

Tiếp đó, các chiến hạm còn sót lại của Hạm đội Thái Bình Dương Nga, gồm Poltava và Nicholas I, đã bị pháo hạng nặng của quân Nhật đánh chìm.

Kế đó, quân Nhật từng bước thận trọng, như thể đẩy những quân cờ domino xếp hàng vậy, đầu tiên là đánh chiếm một loạt cứ điểm của quân Nga, sau đó chiếm lĩnh ngày càng nhiều khu vực thành thị của Lữ Thuận.

Ngày 11 tháng 1 năm 1904, Stessel cùng hàng vạn tàn binh bại tướng đã đầu hàng quân Nhật. Ngoài việc đánh chiếm cứ điểm Lữ Thuận, quân Nhật còn có một niềm vui bất ngờ: hai chiến hạm đang sửa chữa trong ụ tàu là Tsesarevich và HMS Victory đã bị quân Nhật bắt giữ.

Trước niềm vui bất ngờ này, Tōgō Heihachirō đương nhiên là vui mừng khôn xiết. Sau khi dành cả đêm quan sát quá trình sửa chữa hai chiến hạm này, ông lập tức điện báo về Bộ Tổng chỉ huy, yêu cầu trong nước khẩn trương cử đủ công nhân xưởng tàu đến để sửa chữa hai chiến hạm mà quân đồn trú Lữ Thuận đã "tặng" cho họ như một món quà lớn.

Trong khi tin tức Lữ Thuận thất thủ được loan báo, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, lực lượng tăng viện, vẫn còn đang ở Ấn Độ Dương. Vòng qua Mũi Hảo Vọng, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đã phải đối mặt với vô vàn tai ương. Chưa kể chặng đường gian khổ vòng quanh lục địa châu Phi, vì các thương nhân Đức chỉ hứa suông mà không thực hiện, việc cung ứng nhiên liệu đúng lúc trở nên khó khăn, Hạm đội của Sa Hoàng Nga chỉ còn cách chất đầy than hết mức có thể.

Thủy binh Nga phải chất đầy các bao than trên boong, trong khoang tua-bin, buồng lái, và thậm chí cả phòng tắm. Trên chiến hạm, bụi than bay mù mịt như trong lò luyện, khiến không ít thủy binh mắc các bệnh về đường hô hấp. Khi đi qua vùng nhiệt đới, hải quân Sa Hoàng Nga còn đóng luôn các ống thông gió, làm cho số lượng thủy thủ đổ bệnh do than (và cả vận rủi) càng tăng lên gấp bội.

Thêm vào đó, vì bên trong khoang tàu không thể ngủ được, thủy binh Nga đành phải ngủ ở bên ngoài khoang. Vấn đề là bên ngoài khoang cũng đầy than, khiến những thủy binh khốn khổ chỉ còn cách ngủ trên các bao than. Đám người đáng thương này, ăn ngủ cũng đều gắn liền với than, còn phải ngày ngày đổ than đá vào nồi hơi, cứ ba bốn tiếng lại phải tắt lò để quét dọn. Do khối lượng công việc đổ than khổng lồ, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Sa Hoàng Nga thậm chí đã lập kỷ lục thế giới với 120 tấn than được đổ vào lò mỗi giờ.

Khi cuối cùng cũng hoàn thành một lần sửa chữa hiếm hoi tại cảng, các thủy binh gần như kiệt sức chen chúc nhau xin nghỉ phép lên bờ. Số tiền lương ít ỏi của họ cũng nhanh chóng bị ném vào các quán rượu, gái mại dâm và cờ bạc. Điều này cũng có nghĩa là không ai dọn dẹp rong rêu, rong biển và các thứ linh tinh bám quanh thân tàu, cũng như không có ai tham gia huấn luyện. Chỉ huy trưởng, Trung tướng Rozhestvensky, cũng vì suy nhược tinh thần mà tạm thời rời chức vụ, nhưng ông vẫn hy vọng có thể tái khởi hành vào ngày 14 tháng 1 năm 1904.

Trong thời gian này, ngành hậu cần của quân Nga lại không phụ sự "mong đợi" của mọi người khi gây ra vô số rắc rối. Do quản lý hỗn loạn, các tàu tiếp tế từ lục địa đến lại chuyên chở toàn những loại đạn pháo mà hạm đội hoàn toàn không cần. Thậm chí có tàu chuyên dụng lại mang đến cho các quan binh đang ở châu Phi dưới cái nắng chói chang cả một đống quân phục mùa đông, khiến hạm đội lâm vào cảnh thiếu thốn quân trang.

Bên cạnh đó, các thiết bị vô tuyến điện của hạm đội chủ yếu do người Đức cung cấp. Một khi các kỹ sư rời đi, chúng lập tức trở thành sắt vụn vì liên tiếp xảy ra trục trặc. Một chiếc tàu đông lạnh khác lại gặp sự cố về hệ thống điện, khiến hàng trăm tấn thịt tươi dự trữ bị hư hỏng hoàn toàn, buộc các quan binh phải mua thực phẩm địa phương với giá cắt cổ.

Đáng tiếc, tin tức Lữ Thuận thất thủ lúc này khiến Sa hoàng bệ hạ tức giận lôi đình. Ngay sau đó, Bộ Hải quân như thể hiểu ý ông, lập tức tăng thêm một vấn đề khó khăn mới. Để tăng thêm cơ hội thắng lợi trong cuộc quyết chiến với Nhật, họ lại "vẽ rắn thêm chân" khi thành lập Hạm đội Thái Bình Dương thứ ba. Theo đó, 3 chiến hạm cùng 1 tàu chiến phòng thủ bờ biển được điều đến vùng biển Ấn Độ Dương. Vì vậy, Rozhestvensky bị yêu cầu tiếp tục ở lại Madagascar, chờ viện quân đến rồi mới có thể tái khởi hành.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, chính quyền thực dân Pháp, vốn không muốn Hạm đội Nga nán lại quá lâu, đã đến "đuổi khéo" họ đi.

Trước tình thế đó, Rozhestvensky chỉ còn cách dẫn theo các quan binh và thủy thủ của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, những người đầy miễn cưỡng, rời đi cùng chiến hạm của mình.

Sau một đợt sửa chữa tạm bợ và kém cỏi, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai tiếp tục tiến về Thái Bình Dương xa xôi.

Trung tướng Rozhestvensky cũng dần hồi phục khỏi trạng thái suy nhược tinh thần, và triển khai công tác huấn luyện hạm đội một cách rầm rộ.

Mặc dù toàn quân thiếu ăn thiếu mặc, tinh thần sa sút, vị chủ soái nóng nảy này lại không hề chọn bất kỳ biện pháp hữu hiệu nào để khắc phục. Ngược lại, ông ta ngày nào cũng đi tuần tra trên soái hạm, kiểm tra tình trạng chăn đắp của binh lính, xem cấp dưới có ăn mặc chỉnh tề không, đồng thời lại làm ngơ trước hành vi chỉ huy đánh đập, chửi mắng binh lính. Sau đó lại chui tọt vào phòng làm việc, như một giáo viên Ngữ văn mà sửa lỗi chính tả trong các báo cáo.

Kiểu giáo dục "gậy sắt" này cũng nhanh chóng thu được "hiệu quả". Lần lượt có 4 quan binh phải nhập viện vì bệnh tâm thần, 28 người bị mắc bệnh lao phổi do hít phải bụi than bay mù mịt, và còn nhiều người hơn nữa mất đi sức chiến đấu do mắc các bệnh nhiệt đới. Các sự kiện nhảy biển tự sát thỉnh thoảng xảy ra càng khắc họa chân thực hơn cuộc viễn chinh đầy thống khổ này.

Ngay cả những chiến hạm đang chở đội quân rệu rã này cũng không thể chịu nổi gánh nặng do không ai dọn dẹp các loài thực vật thủy sinh bám dưới đáy tàu cùng vấn đề quá tải nghiêm trọng. Tốc độ trung bình của hạm đội đã giảm xuống mức cực kỳ nguy hiểm: 7.5 hải lý/giờ.

Tuy nhiên, may mắn thay, Đức lúc này đã đưa tay giúp đỡ, sẵn lòng mở cửa cảng Manila cho họ. Vì vậy, họ chỉ cần vượt qua Ấn Độ Dương, xuyên qua eo biển Malacca, rồi đi thêm một đoạn qua Biển Đông là có thể có cơ hội được sửa chữa.

Phiên bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.