Vụ phun trào núi lửa Vesuvius đến nhanh mà đi cũng vội. Sau một tháng kể từ khi núi lửa ngừng hoạt động, một phần tỉnh Campania thuộc Napoli đã phần nào trở lại bình thường. Ngoại trừ những người mất đi người thân trong thảm họa vẫn còn chìm trong đau khổ và tiếc nuối, đối với đa số còn lại, vụ phun trào núi lửa giờ đây đã trở thành một đề tài câu chuyện.

Tất nhiên, Napoli cũng phải gánh chịu những tổn thất không nhỏ. Theo thống kê sau đó, tổng giá trị thiệt hại ước tính khoảng 46 triệu Lira. Tổn thất chủ yếu đến từ thị trấn Ottaviano bị phá hủy và việc các nhà máy xung quanh phải ngừng hoạt động do tro núi lửa.

Tuy nhiên, những thiệt hại này không hoàn toàn do người dân hay các nhà máy tự mình gánh chịu. Chính phủ đã trích ra một khoản tiền cứu trợ, phần nào đó bồi thường cho họ những tổn thất ấy.

Vì vậy, đối với đại đa số người, vụ phun trào núi lửa này cũng chỉ còn là một ký ức.

Những hậu quả do núi lửa phun trào gây ra về cơ bản đã phần nào được khắc phục, và cuộc sống vẫn tiếp diễn.

Hơn một tháng sau đó, một ngày nọ, cảng Napoli chào đón một lượng lớn chiến hạm. Bất kỳ ai quen thuộc với hải quân đều sẽ vô cùng kinh ngạc, bởi vì tất cả các chiến hạm đáng kể của hải quân Ý hiện tại đều tề tựu đông đủ tại đây. Phải chăng họ muốn biến cảng Napoli thành một quân cảng?

Việc có người nghĩ như vậy cũng không có gì lạ, bởi hiện tại Ý sở hữu rất ít chiến hạm thực sự đáng kể. Ngoại trừ một chiếc Dreadnought, tất cả các chiếc còn lại đều chỉ vài ngàn tấn, không có lấy một chiếc nào vượt quá mười ngàn tấn. Điều này khiến cho hải quân Ý vốn lừng danh phải đối mặt với một chút bối rối.

Cũng đành chịu thôi, ai bảo hải quân Ý trước đây bán tàu quá mạnh tay, hơn nữa để đóng tàu mới, họ còn cho nghỉ hưu hàng loạt chiến hạm cũ kỹ, dẫn đến tình cảnh thiếu thốn hiện tại. Đến cả một chiếc chiến hạm đủ để giữ thể diện cũng khó mà tìm ra.

Tuy nhiên, không cần quá lo lắng, hiện tại đã có hai chiếc tàu chiến lớp Dante Alighieri sắp đi vào phục vụ, và hai chiếc khác cũng sắp hạ thủy. Ngoài ra, một chiếc tuần dương hạm hạng nặng kiểu mới lớp Taranto cũng sắp hạ thủy. Chỉ một năm nữa thôi, hải quân Ý sẽ có sự đổi mới đáng kể. Còn những khó khăn nhỏ bé hiện tại, rồi cũng sẽ qua đi mà thôi.

Hơn nữa, mặc dù Ý không sở hữu nhiều chiến hạm cỡ lớn, nhưng các chiến hạm cỡ nhỏ của họ lại khác. Các tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Piedmont đạt tốc độ 26 hải lý/giờ, hay các khu trục hạm kiểu mới với tốc độ khoảng 30 hải lý/giờ, đều là những nhân tố đáng chú ý.

Việc những chiến hạm này tề tựu đông đủ tại đây đương nhiên là có lý do, bởi vì hạm đội viếng thăm từ Hoa Kỳ sắp sửa cập cảng Napoli. Vì vậy, với tư cách là chủ nhà, Ý dĩ nhiên phải điều động chiến hạm ra nghênh đón.

Hẳn là đã có người đoán được, đúng vậy, lần này chính là hạm đội Great White danh tiếng lẫy lừng đến thăm. So với lịch sử, chuyến thăm này diễn ra sớm hơn hai năm.

Nguyên nhân cũng đến từ nhiều phương diện. Thứ nhất, sau chiến thắng trong Chiến tranh Nga-Nhật, Nhật Bản hoạt động quá mức rầm rộ ở Thái Bình Dương, bị nghi ngờ là đang chèn ép lợi ích của Hoa Kỳ ngay tại khu vực này.

Thứ hai, Tổng thống mới của Hoa Kỳ, Roosevelt (cũng như Wilhelm II), là một người ủng hộ nhiệt thành học thuyết hải quyền, đặc biệt coi trọng hải quân và sẵn lòng hỗ trợ hải quân phô diễn sức mạnh trước các quốc gia trên thế giới.

Thứ ba, trong những năm gần đây, Hoa Kỳ đã đóng không ít chiến hạm. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi sáu, bảy năm, Hoa Kỳ đã đóng tới 16 chiếc chiến hạm cỡ lớn. Chính nhờ tiềm lực tài chính dồi dào, Hoa Kỳ mới nảy ra ý tưởng phô trương sức mạnh trước các quốc gia.

Việc này không chỉ nhằm khoe khoang sức mạnh hải quân Hoa Kỳ, mà còn để Hoa Kỳ giành được lợi ích. Chẳng hạn, trong vấn đề Kênh đào Panama, Hoa Kỳ đ�� dựa vào việc mở rộng hải quân, buộc Pháp phải buông tay khỏi kênh đào này.

Sau khi nếm mùi lợi ích, hải quân Hoa Kỳ dự định tranh thủ lúc các chiến hạm còn chưa lỗi thời, phô diễn một phen trước các quốc gia. Hiệu quả cảm thấy không tồi, Nhật Bản, quốc gia trước đó còn có chút ồn ào, lập tức đã thể hiện sự nhiệt tình đầy đủ.

Khi hạm đội đến Nhật Bản, hải quân Nhật Bản đã cử 16 chiếc quân hạm tốt nhất ra đón tiếp. Sau đó, hạm đội không chỉ được Thiên hoàng Minh Trị triệu kiến, mà chỉ huy trưởng hạm đội liên hợp, Đại tướng hải quân Tōgō Heihachirō, cũng đã có cuộc trò chuyện vui vẻ với các sĩ quan, binh lính hải quân Hoa Kỳ. Hơn nữa, các hoạt động ăn mừng kéo dài suốt một tuần, khiến hải quân Hoa Kỳ vô cùng hài lòng.

Cũng đành vậy thôi, 16 chiếc chiến hạm tiền Dreadnought mới đóng quả thực trông hùng vĩ, đủ để phô diễn sức mạnh công nghiệp to lớn của Hoa Kỳ. Để những chiếc tàu này có thể đi qua kênh đào Suez, phía kênh đào đã buộc phải tạm thời đóng cửa 4 ngày đối với các tàu thuyền khác.

Và giờ ��ây, hạm đội viếng thăm hùng vĩ này sắp sửa cập cảng Napoli. Với tư cách là chủ nhà, Ý dĩ nhiên không thể để khách không hài lòng, vì vậy tất cả các loại chiến hạm của Ý đều tề tựu đông đủ tại đây, chờ đợi hạm đội Hoa Kỳ đến.

"Trung tướng, hạm đội Hoa Kỳ sắp đến rồi ạ."

Trên soái hạm Dreadnought, Trung tướng Hilmar, người chỉ huy hạm đội chủ nhà chịu trách nhiệm dẫn đội đón tiếp, sau khi nhận được tin báo từ người chỉ huy truyền tin, liền lập tức lên tiếng. "Ra lệnh, các chiến hạm theo thứ tự chuẩn bị sẵn sàng, nghênh đón những người bạn Hoa Kỳ từ phương xa đến."

Lời của Trung tướng Hilmar cũng chỉ mang ý nghĩa đúng theo mặt chữ, bởi lẽ hiện tại quan hệ giữa hai nước vô cùng tốt đẹp, nên việc thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với đối phương là phẩm chất cần có của hải quân Ý.

Theo lệnh của Trung tướng Hilmar, các chiến hạm Ý cũng bắt đầu khởi động, xếp thành hàng dài ngay ngắn, chờ đợi hạm đội Hoa Kỳ đến thăm.

Từ đằng xa, hạm đội Hoa Kỳ đã hiện rõ bóng dáng, đang tiến về Napoli với tốc độ cao.

Trong tiếng pháo chào mừng vang dội, hạm đội Hoa Kỳ lần lượt tiến vào cảng Napoli.

"Xin chào Thiếu tướng Sperry, chào mừng các ngài đến với Ý."

Trong buổi lễ đón tiếp, Trung tướng Hilmar tiến lên bắt tay Thiếu tướng Sperry, chỉ huy trưởng hạm đội Great White của Hoa Kỳ.

"Xin chào Trung tướng Hilmar, cảm ơn sự đón tiếp nồng hậu của quý quốc."

Với tư cách là chỉ huy trưởng hạm đội Great White, Thiếu tướng Sperry cũng đã từng thăm viếng không ít quốc gia và cảng biển, nên ông rất thành thạo các nghi thức ngoại giao.

Sau đó, các vị tướng lĩnh hai bên lần lượt bắt tay nhau. Khi Thiếu tướng Sperry bước đến trước mặt một người đàn ông trung niên mặc quân phục thiếu tướng hải quân Ý, ánh mắt ông có chút phức tạp và cất lời.

"Xin chào Thiếu tướng Lefevre. Đại danh của ngài như sấm bên tai, các đồng nghiệp của chúng tôi ở Hoa Kỳ cũng vô cùng khâm phục trình độ chỉ huy của ngài."

Lời Thiếu tướng Sperry cũng đã ngầm khẳng định rằng họ biết mình đã từng nếm trải thất bại dưới tay ai. Dĩ nhiên, đây không ph���i là việc khơi gợi chuyện cũ, mà là một sự tôn trọng cần thiết.

Đối mặt với lời nói đầy ẩn ý của Sperry, Lefevre, người đã vinh thăng lên thiếu tướng, chỉ có thể mỉm cười đáp lại. "Cảm ơn sự công nhận của các đồng nghiệp quý quốc. Tuy nhiên, mọi chuyện đã là quá khứ, chúng ta nên hướng về phía trước thì hơn."

"Ngài nói không sai, chúng ta quả thực nên hướng về phía trước."

Trong bữa tiệc chào mừng diễn ra tối hôm đó, các sĩ quan từ Hoa Kỳ liên tục mời rượu Lefevre. Cho dù là Lefevre, người đã từng trải qua thử thách chiến trường, cũng không thể trụ vững, đến lúc rời đi bằng cách nào ông cũng không còn nhớ rõ.

Điều này cũng cho thấy, những gã Yankee đã có chút không thật lòng khi nói về việc bỏ qua chuyện cũ.

Tuy nhiên, việc phục thù trên bàn tiệc không phải là lý do chính cho chuyến thăm Ý lần này, điều mà các sĩ quan hải quân Hoa Kỳ đều hiểu rõ.

Mọi bản quyền nội dung đều được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.