Trên mặt biển bao la không thấy bờ bến, một chiến hạm oai vệ, đồ sộ đang rẽ sóng tiến tới, với những tháp pháo cao vút cùng dàn đại bác uy lực, không ngừng phô trương sức mạnh; phía sau thân tàu để lại những dải sóng bạc cuộn trào.

Đây chính là chiến hạm Dreadnought duy nhất mà Ý có thể đưa ra vào thời điểm đó, và trên chiến hạm mạnh nhất của Ý này, lại có rất đông sĩ quan hải quân Mỹ.

"Thuyền này tốc độ thật nhanh."

Một sĩ quan chỉ huy hải quân Mỹ vừa đón lấy làn gió biển tạt vào mặt, vừa không ngừng ca ngợi chiếc chiến hạm mình đang đứng.

Kể từ sau Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha, hải quân Mỹ nhận thức rõ ràng tầm quan trọng của tốc độ, và từ đó đặc biệt chú trọng. Không nói đâu xa, trong những năm qua, các chiến hạm được đóng mới, bất kể tính năng ra sao, tốc độ đều không dưới 18 hải lý/giờ.

Điển hình là các chiến hạm lớp Virginia hạ thủy hai năm trước, đã đạt tốc độ tối đa 20 hải lý/giờ, đứng trong top ba các chiến hạm tiền-Dreadnought về tốc độ trên thế giới. Từ việc cực kỳ chú trọng phòng ngự chuyển sang cực kỳ chú trọng tốc độ, sự thay đổi lớn lao của hải quân Mỹ khiến người ta không khỏi trầm trồ thán phục.

Tuy nhiên, việc hải quân Mỹ chú trọng tốc độ hơn không hề là một điểm yếu. Đối với một quốc gia trải dài hai đại dương như Mỹ, việc chú trọng tốc độ của chiến hạm là điều thực sự cần thiết. Nếu vẫn cứ như trước đây chỉ chú trọng phòng vệ, thì đó mới thực sự là vấn đề.

Ngoài tốc độ ra, những sĩ quan hải quân Mỹ này đều vô cùng tò mò về mọi thứ trên chiến hạm Dreadnought, đặc biệt khi Dreadnought tiến hành bắn thử toàn bộ pháo, càng khiến các sĩ quan Mỹ này không khỏi kinh ngạc thốt lên.

"Trung tướng Hilmar, chiến hạm Dreadnought của quý quốc quả là một mẫu hạm mở ra kỷ nguyên mới, với sự kết hợp hoàn hảo giữa hỏa lực, phòng thủ và tốc độ. Sự xuất hiện của nó đã trực tiếp thay đổi kế hoạch đóng tàu của hải quân các nước, khiến mọi chiến hạm được đóng trước đây đều có nguy cơ bị xếp xó."

Thiếu tướng Sperry là một người am hiểu sâu sắc về hải quân, việc ông không tiếc lời ca ngợi chiếc Dreadnought này chính là vì chiến hạm này thực sự quá xuất sắc. Trong suốt hai năm kể từ khi ra mắt, trên bàn làm việc của các quan chức cấp cao hải quân các nước đều không thể thiếu mô hình của nó.

Ít nhất, Thiếu tướng Sperry cũng biết rõ rằng trong hải quân Mỹ, mô hình của chiếc hạm này xuất hiện nhiều nhất.

"Ngài Sperry quá khách sáo, chiếc chiến hạm này chủ yếu là nhờ công thiết kế và thúc đẩy của Tử tước Cuniberti thuộc đất nước chúng tôi, nên mới có được chiến hạm này."

Trước lời khách sáo của Trung tướng Hilmar, Sperry chỉ nghe cho qua. Một quyết định đóng tàu lớn lao như vậy, làm sao có thể chỉ do một kỹ sư thiết kế tự mình thúc đẩy được, ngay cả thiên tài như T�� tước Cuniberti cũng không thể nào làm được. Ông ta không hề xem thường Tử tước Cuniberti danh tiếng lẫy lừng thế giới, ngược lại, ông ta vô cùng ngưỡng mộ việc hải quân Ý sở hữu một nhà thiết kế chiến hạm thiên tài như vậy.

Nhưng những dự án đóng tàu như vậy tiêu tốn quá nhiều, chắc chắn cần có sự đồng thuận từ cả hải quân lẫn chính phủ mới có thể thực hiện. Chỉ dựa vào sức cá nhân là điều rất khó xảy ra, trừ khi người đó là lãnh đạo của một quốc gia.

Hơn nữa, trong chuyến đi này của Sperry, ngoài mục đích thăm viếng kể trên, chiếc chiến hạm Dreadnought này cũng là một trong những mục tiêu chính.

Nhân đây cũng cần nhắc tới một điều, hiện tại Mỹ cũng đã bắt tay vào xây dựng riêng cho mình chiến hạm Dreadnought lớp South Carolina. Chiếc hạm này dài 141 mét, rộng 24.5 mét, mớn nước 7.5 mét, lượng giãn nước tiêu chuẩn là 16.500 tấn. Được trang bị bốn tháp pháo đôi 305 ly/45 caliber (hai phía trước và hai phía sau, kiểu chồng tầng), 22 khẩu pháo đơn 76 ly/50 caliber, và hai ống phóng ngư lôi 533 ly dưới nước.

Động cơ chính l�� hai bộ động cơ hơi nước pít-tông ba cấp giãn nở, bốn xi-lanh thẳng đứng, dẫn động hai trục chân vịt. Nồi hơi chính: 12 nồi hơi ống nước đốt than kiểu Babcock. Công suất: 18.500 mã lực, tốc độ tối đa là 19 hải lý/giờ.

Với những tính năng này, rõ ràng là kém xa so với Dreadnought của Ý. Lượng giãn nước thì khỏi nói, ngay cả chiều dài thân tàu cũng ngắn hơn đáng kể. Sau khi lắp đặt bốn tháp pháo đôi chính, khoang máy động lực không còn nhiều chỗ, chưa kể hải quân Mỹ vẫn còn sử dụng động cơ hơi nước pít-tông ba cấp giãn nở, điều này càng khiến chiếc hạm không thể phát huy hết sức chiến đấu vốn có của nó.

Vì vậy, phía hải quân Mỹ vô cùng không hài lòng với thiết kế của lớp Dreadnought South Carolina do các kỹ sư của họ đưa ra, và càng mong muốn bắt kịp xu hướng thế giới một cách cấp bách hơn bao giờ hết. Với tình hình đó, hải quân Mỹ cần phải tìm cách khác. Vừa đúng lúc Hạm đội Trắng Vĩ đại của Mỹ đang thực hiện chuyến hành trình vòng quanh thế giới, việc ghé thăm Ý và trực tiếp trải nghiệm tính năng của chiếc Dreadnought này là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Về phía Ý, họ cũng vô cùng hợp tác, đưa các sĩ quan Mỹ đi trải nghiệm chân thực tính năng của Dreadnought. Vì vậy, ngay trong ngày trở về Napoli, một bức điện mật đã được gửi từ Napoli đến Mỹ. Điều này dẫn đến vào ngày thứ ba, Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Agil, đã vội vã tìm gặp Carlo.

"Bệ hạ, đây là yêu cầu mua chiến hạm và công nghệ của chúng ta từ phía Mỹ."

Nói rồi, Tổng trưởng Hải quân đưa ra một danh sách, đây chính là danh sách các chiến hạm mà Mỹ muốn mua.

Carlo nhận lấy danh sách và xem qua, nhưng vừa nhìn, lông mày ngài liền nhíu chặt.

"Chỉ một chiếc chiến hạm lớp Dante Alighieri và một chiếc tuần dương hạm chiến đấu lớp Taranto?"

Trước vẻ hơi nghi hoặc của Carlo, Thượng tướng Agil hơi bồn chồn gật đầu.

"Đúng vậy, Bệ hạ."

Mặc dù người Mỹ đã đưa ra mức giá khá cao cho hai chiến hạm này (60 triệu Lira cho một chiếc lớp Dante Alighieri và 75 triệu Lira cho Taranto), nhưng họ lại muốn Ý phải giao toàn bộ bản vẽ của cả hai chiếc hạm. Điều này khiến Carlo cảm thấy không xứng đáng chút nào.

Nếu là các quốc gia như Brazil hay Argentina mua với giá đó, thì Carlo sẽ quyết định bán ngay. Nhưng Mỹ lại là chuyện khác. Chưa kể đến sự giàu có của họ, điều quan trọng là năng lực đóng tàu của Mỹ không hề thua kém nhiều so với châu Âu.

Vì vậy, trước lời đề nghị này, Carlo gõ bàn và bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng về lợi và hại.

Yếu tố có lợi là Ý sẽ kiếm được một khoản tiền lớn, khoản tiền này có thể dùng để mở rộng quân đội của mình.

Về phần bất lợi, cũng rất rõ ràng: điều này sẽ nâng cao trình độ đóng tàu của Mỹ, không có lợi cho các cuộc đại chiến châu Âu trong tương lai.

Tất nhiên, nói như vậy có vẻ hơi đề cao vai trò của Ý, nhưng sự thật đúng là như vậy. Hiện tại, mặc dù quy mô công nghiệp của Mỹ vượt xa các nước châu Âu, nhưng trình độ kỹ thuật của họ lại kém rất nhiều so với châu Âu. Trong những năm này, Mỹ đã mua một lượng lớn dụng cụ tinh vi và các loại công nghệ từ các nước châu Âu.

Nhưng về mặt công nghệ quân sự, các nước châu Âu thực chất đều ngầm đ���ng ý che giấu Mỹ. Bạn có thể thấy, ngay cả đến Thế chiến II, sau khi một lượng lớn nhân sự kỹ thuật cao cấp từ các nước di cư sang Mỹ, trình độ kỹ thuật của họ cũng chỉ mới xấp xỉ đuổi kịp châu Âu. Vậy thì càng không cần phải nói đến hiện tại, khi Mỹ vẫn đang ở giai đoạn đầu của một quốc gia công nghiệp. Vì thế, trước yêu cầu mua công nghệ từ Mỹ, Carlo không thể không cân nhắc kỹ lưỡng.

Tất nhiên, ngay cả khi không có sự giúp đỡ của Ý, Mỹ chắc chắn cũng có thể tự xây dựng Dreadnought, chỉ là về mặt tính năng, sẽ có chút khác biệt nhỏ so với các mẫu của châu Âu mà thôi.

"Được rồi, chúng ta sẽ tách biệt việc bán chiến hạm và công nghệ. Dưới 200 triệu Lira, chúng ta sẽ không xem xét việc bán công nghệ. Ngài cũng có thể nhờ Bộ Ngoại giao hỗ trợ thêm."

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Carlo đưa ra một yêu cầu. Nếu không bán với giá cao, làm sao có thể phá vỡ sự ngầm hiểu giữa các quốc gia? Mặc dù Ý đã từng phá lệ một lần, nhưng đó là khi có quá nhiều lợi ích. Nếu lợi ích ít, thì luật lệ vẫn là luật lệ.

Trư��c câu trả lời của Carlo, Thượng tướng Agil đã có phương hướng trong lòng.

Tiếp đó, dưới sự can thiệp của hải quân và Bộ Ngoại giao, Ý và Mỹ đã tiến hành một cuộc đàm phán gian khổ về việc mua bán chiến hạm và công nghệ.

Trước yêu cầu tham lam 200 triệu Lira của Ý, Mỹ tuy có tiền nhưng cũng không phải tiền từ trên trời rơi xuống, họ cũng đấu tranh một cách hợp lý.

Thậm chí Đại sứ John's, đại diện đàm phán của Mỹ tại Ý, còn đề xuất chỉ mua công nghệ tuần dương hạm chiến đấu. Nhưng yêu cầu của Mỹ đã bị từ chối thẳng thừng. Phía Ý kiên quyết đưa ra yêu cầu cứng rắn: hoặc là mua cả hai, hoặc là không mua gì cả.

Ý dám nói như vậy cũng là vì có cơ sở vững chắc. Thứ nhất, hiện tại trong số các quốc gia, chỉ có Ý dám bán công nghệ Dreadnought và tuần dương hạm bọc thép. Thứ hai, hải quân Ý phán đoán rằng, dù nhu cầu công nghệ chiến hạm kiểu mới của Mỹ không còn cấp bách như lần trước, nhưng cũng không phải là có hay không cũng được.

Thực ra, hải quân Ý phán đoán không sai. Về phần công nghệ chiến hạm kiểu mới, phía Mỹ quả thực đang rất khao khát. Đặc biệt là công nghệ tuần dương hạm bọc thép, đối với hải quân Mỹ mà nói, đây là thứ họ thèm muốn nhất.

Lý do rất đơn giản: tuần dương hạm chiến đấu hiện là khắc tinh của các tuần dương hạm bọc thép của các nước. Đối với Mỹ, vốn đang muốn tranh giành quyền lợi lớn với các nước châu Âu ở Nam Mỹ, đây đơn giản là một vũ khí hoàn hảo.

Sau khoảng một tháng giằng co, Mỹ cuối cùng đã chấp nhận chi 40 triệu đô la để mua một chiếc chiến hạm lớp Dante Alighieri, một chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Taranto, cùng toàn bộ công nghệ của cả hai chiếc hạm.

Khi hai nước hoàn tất đàm phán về việc giao dịch chiến hạm và công nghệ, Hạm đội Trắng Vĩ đại của Mỹ đã kết thúc chuyến thăm các nước châu Âu, và bắt đầu hành trình trở về châu Mỹ.

Tóm lại, chuyến thăm của Hạm đội Trắng Vĩ đại lần này đã thành công. Nó đã phô trương sức mạnh của hải quân Mỹ trước các quốc gia trên thế giới. Đồng thời, chuyến viễn dương lần này cũng là một cuộc kiểm nghiệm thực t��� về khả năng dự trữ hành trình, độ tin cậy của trang bị cơ giới, cũng như chất lượng và sức chịu đựng của thủy thủ đoàn chiến hạm Mỹ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nơi tinh hoa câu chuyện được gửi gắm đến độc giả.