Massawa là một hải cảng quan trọng của Ý ở Đông Phi, cũng là một mắt xích cực kỳ thiết yếu trên tuyến giao thương Viễn Đông. Trên cơ bản, các tàu thuyền của Ý ngược hướng về Viễn Đông thường thích dừng chân ở Massawa để tiếp tế và sửa chữa.

Bởi vì nơi đây có bến cảng tốt nhất Đông Phi và đội ngũ thợ sửa tàu tương đối lành nghề. Những công nhân này sẽ nhanh chóng làm sạch rong rêu và hà bám dưới đáy thuyền, giúp tàu thuyền nhanh chóng khởi hành trở lại, mà phí dịch vụ lại phải chăng. Ưu thế vừa nhanh chóng lại tiết kiệm này khiến không ít tàu thuyền từ các quốc gia khác cũng ưa chuộng chọn Massawa làm cảng neo đậu sửa chữa.

Cho nên, những năm gần đây, nhờ vào hoạt động giao thương ở Đông Phi và dịch vụ cảng biển, Massawa đã phát triển hết sức thịnh vượng, làm ăn phát đạt.

Dĩ nhiên, là hải cảng lớn nhất của Ý ở Đông Phi, Massawa chắc chắn sẽ không thiếu bóng dáng của những chiến hạm. Tuy nhiên, hôm nay, ngoài khơi Massawa, một chiếc tàu ngầm kỳ lạ đột nhiên nổi lên mặt nước, một đám sĩ quan và thủy thủ hải quân chen chúc bò ra từ cửa khoang.

"Khụ khụ khụ, ngài Love, lần sau khi tiến hành thí nghiệm, liệu các anh có thể báo trước cho chúng tôi một tiếng được không? Anh xem mọi người chật vật thế này đây!"

Thượng úy Varela, với bộ râu lấm lem dầu mỡ, mặc chiếc áo phông hải quân lấm lem không kém, đứng trên boong tàu ho sặc sụa hai tiếng, rồi phàn nàn với một kỹ sư tàu ngầm đi kèm, người vừa bò ra khỏi tàu.

Love, với vẻ ngoài cũng chẳng khá hơn là bao so với Thượng úy Varela, áy náy xin lỗi: "Ngại quá, Thượng úy Varela. Chẳng là tôi thấy sắp đến Massawa rồi, nên muốn kiểm tra khả năng sạc điện khẩn cấp dưới nước của tàu ngầm, kết quả lại quên đóng cửa khoang."

Lời của Love khiến các sĩ quan, thủy thủ khác trên tàu cũng không khỏi tức giận. Ai mà chẳng biết việc khởi động động cơ diesel dưới nước nguy hiểm đến mức nào, hoàn toàn có thể gây ra tai nạn thảm khốc. Vậy mà vị kỹ sư này, vì thí nghiệm, lại dám làm như thế. Chẳng lẽ những kỹ sư tàu ngầm đi kèm này không muốn sống nữa sao?

Thượng úy Varela giơ ba ngón tay lên, vẻ mặt hằm hằm nói: "Chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng như vậy được. Đến Massawa, cậu ít nhất phải mời mỗi người ba ly rượu Rum!"

"Không thành vấn đề! Tôi sẽ mời mọi người ba ly rượu Rum, mỗi người đều có phần."

Biết Thuyền trưởng Varela đang nói giúp mình, Love rất sảng khoái chấp nhận điều kiện này.

Về phần các sĩ quan, thủy thủ trên tàu ngầm, lúc này phần lớn sự chú ý của họ đều đã bị ba ly rượu Rum hấp dẫn, nên nỗi bực dọc trong lòng cũng vơi đi quá nửa.

Đợi một lát, khi khói bụi trong khoang thuyền đã tan bớt, Varela mới mở miệng nói: "Các cậu trai, bây giờ chúng ta hướng về Massawa! Nơi đó có rượu và thức ăn đang chờ, còn có cả tắm nước nóng và các cô gái nữa!"

Lời nói của Varela khiến tất cả mọi người trên tàu ngầm đều reo hò. Họ đã không đặt chân lên đất liền suốt nửa tháng, lúc này không gì có thể sánh bằng những điều đó. Việc phải ở trong khoang thuyền chật hẹp của tàu ngầm đơn giản là còn tệ hơn cả ngồi tù.

Vì vậy, dưới sự chỉ huy của Varela, chiếc tàu ngầm kiểu mới được chế tạo từ xưởng đóng tàu Livorno liền hướng về Massawa không xa.

Tàu ngầm mà Thượng úy Varela và các thủy thủ đang điều khiển là chiếc tàu ngầm kiểu mới nhất của Ý hiện tại – tàu ngầm lớp C. Đây là chiếc tàu ngầm thứ 11 được Ý chế tạo, và cũng là chiếc tàu ngầm thứ hai do John Holland thiết kế tại Ý.

Ông, người được coi là cha đẻ của tàu ngầm hiện đại, vẫn còn ấp ủ những hoài bão lớn lao. Đối mặt với lời mời từ phía Ý, dù tuổi đã cao, ông vẫn không một chút do dự, rời bỏ nước Mỹ đầy bất mãn, để đến Ý thiết kế những chiếc tàu ngầm mà ông hằng ấp ủ.

Tàu ngầm lớp C có lượng giãn nước 250 tấn trên mặt nước và 303 tấn khi lặn. Chiều dài thân tàu là 41.2 mét, chiều dài phần vỏ chịu áp lực là 27.8 mét, chiều rộng thân tàu 4.08 mét, chiều cao 8.6 mét, mớn nước 3.83 mét. Độ sâu hoạt động tối đa là 90 mét, độ sâu hoạt động thông thường là 50 mét.

Tàu trang bị hai động cơ diesel bốn thì sáu xi lanh, mỗi động cơ có công suất 350 mã lực. Khi lặn, nguồn động lực được cung cấp bởi hai động cơ điện công suất 220 mã lực. Trên mặt nước, tốc độ tối đa đạt 11.4 hải lý/giờ; khi lặn, tốc độ tối đa là 5.8 hải lý/giờ. Dung tích nhiên liệu là 12 tấn. Tầm hoạt động trên mặt nước là 1400 hải lý với tốc độ 8 hải lý/giờ, và 35 hải lý khi lặn với tốc độ 4 hải lý/giờ.

Vũ khí chính gồm 2 ống phóng ngư lôi 533mm, có thể mang theo 5 quả ngư lôi hoặc 12 quả thủy lôi. Trên boong tàu được trang bị một khẩu pháo 37 ly. Chiếc tàu ngầm này có thủy thủ đoàn 26 người, bao gồm 3 sĩ quan chỉ huy.

Thử nghĩ xem, 26 con người phải sống trong một không gian chật hẹp dài hơn hai mươi mét (vì chỉ phần vỏ chịu áp lực mới là nơi thủy thủ đoàn có thể ở được), và phải ở đó cả chục ngày trời thì quả là khó chịu biết bao. Chưa kể còn phải cộng thêm vài kỹ sư của xưởng tàu đi kèm để kiểm tra thiết bị, điều này càng khiến không gian thêm chật chội.

Mặc dù tốc độ trên mặt nước của tàu ngầm loại C không nhanh, nhưng vì đang ở vùng biển ngoài khơi Massawa nên nó nhanh chóng tiến vào quân cảng Massawa.

"Varela, lâu rồi không gặp!"

"Lâu rồi không gặp, Tovani."

Hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy nhau, thể hiện tình nghĩa sâu sắc.

Thượng úy Tovani, hiện là sĩ quan lái chính trên tuần dương hạm Farias, nhìn người bạn thân kiêm bạn học lâu năm mà vui mừng khôn xiết nói: "Không ngờ cậu lại chuyển sang lực lượng tàu ngầm, và càng không nghĩ sẽ gặp cậu ở đây."

Thuyền trưởng Varela cũng vui vẻ nói: "Thật ra tớ đã định tìm cậu từ lâu rồi. Giờ thì chẳng phải quá hợp lý sao?"

"Nếu đã vậy thì đi thôi. Tớ biết hôm nay cậu sẽ đến Massawa, nên đã đặc biệt chuẩn bị để chiêu đãi cậu những món đặc sản Đông Phi."

"Vậy thì thật tuyệt! Suốt những ngày qua trong tàu ngầm chỉ toàn ăn bánh mì, đã sớm muốn thay đổi khẩu vị rồi."

Nói xong, dưới sự hướng dẫn của Tovani, Varela lên xe rời quân cảng. Massawa là một cảng giao thương và tiếp tế sầm uất, nơi đây thu hút đủ mọi người từ khắp nơi. Kiến trúc ở Massawa cũng đa dạng không kém, dễ dàng bắt gặp những phong cách Trung Đông, Nam Á, châu Phi hay châu Âu. Tovani dẫn anh đến một nhà hàng mang đậm phong cách Đông Phi, cách quân cảng khoảng một cây số.

"Ngài Tovani, rất hân hạnh được đón ngài."

Vừa xuống xe, một người đàn ông da đen béo tròn nặng chừng hai trăm pound, với vẻ mặt khoa trương, vội vã vẫy tay và bước nhanh về phía Tovani.

"Took, đã chuẩn bị xong món ngon tớ dặn để chiêu đãi bạn bè chưa?"

Có vẻ như Tovani rất quen thuộc với người đàn ông béo này.

"Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi! Ngài Tovani chiêu đãi khách quý, làm sao tôi có thể quên được chứ? Sẵn sàng ngay đây!"

Took dẫn hai người vào phòng ăn và lập tức đáp lời.

Chẳng mấy chốc, người hầu đã mang lên các món ăn ngon: nào là thịt cừu non nướng, thịt lạc đà nướng, chuối tiêu chiên, cà phê đen, cùng với một số món trông khá hấp dẫn nhưng không biết tên. Tất cả chất đầy cả bàn.

"Nào, vì tình hữu nghị của chúng ta, cạn một ly!"

Sau tiếng "Đinh!" cụng ly vang lên giòn giã, hai người liền thoải mái dùng bữa. Đặc biệt là Varela, người đã ngán ngẩm bánh mì suốt những ngày qua, ăn uống cứ như gió cuốn mây tan vậy.

"Thật sảng khoái! Món ăn Đông Phi ngon thật đấy!"

Ăn một cách vô cùng thỏa mãn, Varela đặt dĩa xuống và xoa bụng.

Còn Tovani, anh đã sớm rút ra hai điếu xì gà. Sau bữa ăn, một điếu xì gà là thú vui hơn cả thần tiên. Câu nói này đúng là chân lý đối với mọi tín đồ thuốc lá trên thế giới, và Tovani rõ ràng cũng không ngoại lệ. Bởi vậy, sau khi ăn xong, việc anh ta nhả khói cũng là điều hiển nhiên.

"Varela, có một chuyện tớ vẫn không hiểu, tại sao cậu lại nghĩ đến việc tham gia lực lượng tàu ngầm?" Tovani nhìn bạn thân và mở lời hỏi.

Đừng trách Tovani hỏi vậy, bởi lẽ hiện tại trong Hải quân Ý, tàu ngầm vẫn là một binh chủng mới nổi và chưa được đánh giá cao. Hơn nữa, bản chất của tàu ngầm khiến không ít chỉ huy hải quân coi thường.

Theo họ, hải quân nên dùng chiến hạm đối đầu trực diện với kẻ thù, với tiếng đại bác gầm vang, sắt thép va chạm – đó mới là sự lãng mạn tột cùng của đàn ông. Còn loại tàu ngầm này, cứ ẩn nấp trong bóng tối, chờ kẻ địch đến rồi bất ngờ tấn công, thì thật là hèn nhát.

Quan điểm này không chỉ tồn tại trong Hải quân Ý, mà các hải quân trên thế giới hiện nay đều có suy nghĩ tương tự. Dù sao, hải quân vốn là binh chủng của giới quý tộc, nên kiểu tấn công lén lút như vậy chắc chắn sẽ không được giới quý tộc thừa nhận.

Đối mặt với câu hỏi của người bạn thân, Varela trầm ngâm đáp: "Vì tớ thích cảm giác ẩn mình này, hơn nữa tớ tin rằng tàu ngầm có một tương lai rất triển vọng, bởi nó có thể hoạt động bí mật dưới đáy biển. Hải quân không chỉ c���n chiến hạm trên mặt nước, mà còn cần những chiến hạm dưới mặt nước nữa."

Bạn thân đã nói vậy, Tovani còn có thể nói gì hơn ngoài việc nâng ly rượu lên một lần nữa. "Vậy thì chúc cậu tâm nguyện thành hiện thực!"

"Cảm ơn!"

Bữa tiệc chiêu đãi của người bạn thân tối nay khiến Varela vô cùng hài lòng. Còn các thuộc cấp của anh, dù không được ăn thịnh soạn như vậy, thì bữa ăn cũng không tồi. Tiếp theo, họ sẽ ở lại Massawa để sửa chữa một tuần, sau đó tiếp tục thử nghiệm chiếc tàu ngầm kiểu mới này.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.