Lục quân đã ứng dụng phi thuyền một cách cực kỳ thành công. Nhờ khả năng hạ cánh tùy thời với số lượng lớn của phi thuyền vận tải, họ đã triển khai lính dù và xác định các điểm không kích một cách hiệu quả.

Những nỗ lực đáng kể của Lục quân đã khiến Hải quân, một quân chủng khác, không cam tâm tụt lại phía sau.

Trên mặt biển bao la không thấy bờ, một chiếc phi thuyền từ từ bay lượn trên bầu trời quang đãng không một gợn mây.

Tuy nhiên, chiếc phi thuyền này trông hơi kỳ lạ, bởi nó khác biệt đôi chút so với loại phi thuyền cứng cáp (rigid airship) đang thịnh hành hiện nay. Nó dường như không có quá nhiều khung đỡ chịu lực, nhưng đồng thời cũng khác với loại phi thuyền mềm (blimp) trước đây, khi những dấu vết của vài thanh đỡ rõ ràng hiện ra trên thân.

Phi thuyền bán cứng (semi-rigid airship), đúng vậy, chính là thuật ngữ này.

Đây là một kiểu phi thuyền mới, với ý đồ kết hợp ưu điểm của cả hai loại phi thuyền cứng cáp và mềm.

Còn về lý do tại sao Hải quân lại muốn kết hợp ưu điểm của hai loại phi thuyền này để nghiên cứu ra loại phi thuyền bán cứng như vậy, thì chuyện này kể ra cũng dài dòng.

Sau khi phi thuyền cứng cáp thể hiện rõ tác dụng quân sự của mình, phía Hải quân vẫn muốn nghiên cứu thêm các công dụng khác của phi thuyền.

Khả năng lơ lửng trên không lâu dài, cùng với tốc độ vượt trội hơn hẳn so với tàu chiến, đã khiến Hải quân nảy sinh nhiều ý tưởng khác nhau về phi thuyền.

Trong đó, việc sử dụng phi thuyền cho nhiệm vụ trinh sát được Hải quân đánh giá là lựa chọn tối ưu nhất ở thời điểm hiện tại.

Vị trí địa lý của Ý vốn đã rất ưu việt, cộng thêm các hòn đảo xung quanh, mang lại trợ giúp cực lớn cho phi thuyền khi thực hiện nhiệm vụ trinh sát trên biển.

Mặc dù vị trí của Ý khá thuận lợi, nhưng phía Hải quân lại có hùng tâm tráng chí lớn hơn. Họ cho rằng Hải quân là binh chủng tấn công, không thể chỉ hoạt động trong phạm vi ngàn dặm biển quanh Ý. Mà nếu phải hoạt động ở các vùng biển khác, thì việc thiếu đi một khí cụ trinh sát tiện lợi như phi thuyền sẽ gây ra nhiều bất tiện.

Không phải Hải quân không coi trọng nhiệm vụ trinh sát của các tàu chiến hạng nhẹ, mà là muốn tạo thêm nhiều lựa chọn cho chính họ. Vả lại, trên đại dương bao la, muốn tìm kiếm kẻ địch thì càng nhiều phương tiện càng tốt.

Thực ra, việc đưa phi thuyền lên tàu cũng không hề dễ dàng, bởi vì đặc tính không thể nén lại của phi thuyền cứng cáp khiến chi phí để vận dụng chúng trên biển trở nên cực kỳ đắt đỏ.

Thử nghĩ xem, một chiếc phi thuyền trinh sát cỡ nhỏ cũng đã dài ít nhất sáu bảy mươi mét, đường kính hơn mười mét. Điều khó khăn hơn nữa là phi thuyền cứng cáp không thể tháo rời. Điều này có nghĩa là con tàu có khả năng chuyên chở loại phi thuyền cứng cáp này phải lớn đến mức nào, chưa kể còn cần xem xét các vấn đề khác như tốc độ đuổi kịp tàu chiến, việc chuyên chở, hạ cánh/cất cánh, tiếp tế...

Vì vậy, chi phí để triển khai phi thuyền cứng cáp trên tàu quá cao, cao đến mức về cơ bản không ai có thể sử dụng được. Ngay cả hai nước Anh, Mỹ giàu có chịu chi cũng không chấp nhận.

Nếu phi thuyền cứng cáp không thể triển khai từ tàu vì chi phí quá cao, vậy thay thế bằng một loại phi thuyền có thể co rút lại thì sao? Quả thực, ý tưởng này rất đáng để thực hiện. Tuy nhiên, phi thuyền mềm truyền thống cũng không phù hợp với yêu cầu của Hải quân (quá chậm, dễ bị thời tiết ảnh hưởng).

Lúc này, có người đã đề xuất kết hợp đặc điểm của cả hai loại phi thuyền cứng cáp và mềm, đưa ra ý tưởng về phi thuyền bán cứng.

Hải quân Ý sau khi nghe về ý tưởng này đã rất ủng hộ, và thậm chí đã đặc biệt cấp một khoản ngân sách cho công tác nghiên cứu chế tạo hạng mục này.

Thành quả trước mắt, chính là chiếc phi thuyền trông hơi kỳ lạ đang bay lượn trên bầu trời kia.

Hiện tại, chiếc phi thuyền này đang tiến hành những cuộc thử nghiệm căng thẳng, với hy vọng được Hải quân công nhận. Đối với Giáo sư Cockburn, người phụ trách hạng mục này, áp lực chắc chắn không hề nhỏ.

"Ghi lại chỉ số sức gió."

Trong khoang phi thuyền đang hơi rung lắc, Giáo sư Cockburn không ngừng ra lệnh.

"12.3 mét mỗi giây, là sức gió cấp sáu."

Một nhân viên kiểm thử quan sát chỉ số trên thiết bị đo lường và báo cáo lại.

Nghe báo cáo của nhân viên kiểm thử, Cockburn đang đứng trong khoang rung lắc đã nhíu mày.

Bởi vì qua tần suất rung lắc của khoang thuyền, Cockburn đã nhanh chóng tính toán ra rằng cấp độ sức gió hiện tại không phù hợp để phi thuyền tiếp tục bay. Tình hình không mấy lạc quan.

Thực ra, trong lòng Cockburn, sau vài hạng thử nghiệm trước đó, đã có nhận định đại khái về chiếc phi thuyền bán cứng này. Dữ liệu thử nghiệm không được như mong đợi, điều này khiến ông có chút lo lắng. Tuy nhiên, ông đã giấu kín những suy nghĩ này trong lòng, và trước mặt người khác, ông vẫn là Giáo sư Cockburn điềm tĩnh.

"Phía trước phát hiện tàu thuyền, không biết có phải mục tiêu của chúng ta không."

Người hoa tiêu quan sát thấy tàu thuyền xuất hiện từ xa liền lập tức báo cáo.

"Hãy cho chúng ta bay tới kiểm tra xem, đó có phải là mục tiêu mà chúng ta đang tìm kiếm hay không."

Theo mệnh lệnh của Cockburn, chiếc phi thuyền kỳ dị này bay về phía tàu thuyền vừa được phát hiện.

Tàu vận tải Maxwell là một chiếc tàu sàn phẳng thuộc hạm đội vận tải của Hải quân Ý, dài tổng cộng 119 mét, trọng tải 7000 tấn. Thường ngày vẫn vận chuyển vật liệu tới các căn cứ hải quân, nhưng lần này, con tàu lại nhận một nhiệm vụ đặc biệt: đón một chiếc phi thuyền hạ cánh trên biển.

"Phi thuyền đang ở đâu?"

Trên tàu vận tải, thủy thủ đoàn mở to mắt quan sát động tĩnh trên bầu trời. Tuy nhiên, trên bầu trời quang đãng, ngoài màu xanh thẳm ra, chỉ có những cụm mây trắng lững lờ, hoàn toàn không thấy chiếc phi thuyền cần chờ đợi.

"Có khi nào phi thuyền không tìm thấy chúng ta không?"

"Khả năng l���m chứ."

"Hai cậu đang nói linh tinh gì thế? Không biết quy định của Hải quân sao?"

Hai thủy thủ bị mắng liền lập tức tản ra như chim vỡ tổ.

"Có phi thuyền kìa, không biết có phải là chiếc chúng ta đang chờ không."

Một thủy thủ tinh mắt phát hiện một chấm đen nhỏ xuất hiện trên bầu trời liền lớn tiếng báo cáo.

Thuyền trưởng Enrique lập tức lấy ống nhòm ra quan sát chấm đen nhỏ trên bầu trời. Khi ông nhận ra dấu hiệu rõ ràng trên thân phi thuyền, lập tức ra lệnh cho người lái chính bên cạnh: "Đó là chiếc chúng ta đang chờ, mọi người chuẩn bị sẵn sàng đi."

Nghe lời thuyền trưởng nói, toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu Maxwell bắt đầu làm việc tất bật. Người thì kéo dây, người thì gắn móc nối, người khác lại lấy cờ ra chuẩn bị phất tín hiệu. Tất cả những việc này đều là các công tác chuẩn bị thiết yếu khi phi thuyền hạ cánh.

Rất nhanh, chiếc phi thuyền hơi kỳ lạ này đã bay đến phía trên con tàu. Vài sợi cáp từ trên cao được thả xuống, lập tức được thủy thủ đoàn bên dưới đón lấy và móc vào vị trí.

Thực ra, việc hạ cánh phi thuyền không quá phức tạp, chủ yếu dựa vào sự điều khiển của chính phi thuyền, chỉ cần nó tự mình dừng đúng vị trí là được. Tất nhiên, việc hạ cánh trên biển vẫn phiền toái hơn so với trên đất liền, vì cần phải tính toán đến sự rung lắc của tàu. Tuy nhiên, điểm phiền toái đó cũng chỉ là một chút thôi, chỉ tốn thêm chút thời gian là cùng.

Sau khi chiếc phi thuyền bán cứng này đã hạ cánh và neo đậu ổn định, thì tiếp theo mới là cuộc thử nghiệm cuối cùng: làm cho phi thuyền thu nhỏ thể tích để cất giữ bên trong tàu.

Tuy nhiên, vì hiện tại chỉ là giai đoạn thử nghiệm, tàu vận tải Maxwell không được trang bị khoang chứa phi thuyền chuyên dụng. Do đó, mọi thứ đều được thực hiện mô phỏng trên boong tàu.

Dưới sự giám sát của nhân viên bấm giờ, sau nửa giờ, chiếc phi thuyền kỳ lạ này đã được tháo rời thành các bộ phận lớn như túi khí, khoang chứa, động cơ... và đặt ở những vị trí riêng biệt. Còn thủy thủ đoàn mệt mỏi rã rời thì giờ đây cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút.

"Tháo dỡ xong trong nửa giờ."

Giáo sư Cockburn, người cũng đang cầm đồng hồ bấm giờ, cất đồng hồ và quan sát các nhân viên kiểm thử của Hải quân bắt đầu đo đạc thể tích phi thuyền sau khi tháo dỡ.

"Tổng cộng 612.5 mét khối."

Sau một hồi đo đạc, thể tích của phi thuyền sau khi tháo rời đã nhanh chóng được tính ra.

Còn về lý do tại sao nó vẫn còn lớn như vậy, đơn giản là khí heli bên trong túi khí chưa hề được xả ra. Bởi vì khí heli có chi phí sản xuất rất cao, không ai dám sử dụng một lần rồi thải bỏ, nên nó mới có thể tích lớn như vậy. Tuy nhiên, con số này đã là tốt rồi. Nếu tính theo phi thuyền cứng cáp, ít nhất còn cần gấp đôi không gian để bố trí.

Sau khi thủy thủ đoàn nghỉ ngơi một lúc, Giáo sư Cockburn, người đang có chút sốt ruột trong lòng, nói với sĩ quan chỉ huy hải quân bên cạnh: "Thiếu tá O'Donovan, chúng ta có thể bắt đầu lắp ráp chưa?"

"Không thành vấn đề."

Vì vậy, thủy thủ đoàn vừa mới nghỉ ngơi lại đứng dậy theo mệnh lệnh của ông. Dưới sự hướng dẫn của vài nhân viên kiểm thử, họ bắt đầu lắp ráp lại chiếc phi thuyền đã tháo rời. Khác với việc tháo dỡ, lắp ráp tốn nhiều thời gian hơn. Sau hơn một giờ đồng hồ, chiếc phi thuyền lại m��t lần nữa hiện diện trên boong tàu.

Tiếp theo, họ sẽ tiến hành cuộc thử nghiệm ngược lại, đó là bay trở lại.

Kết quả của cuộc thử nghiệm này cũng nhanh chóng được gửi về Bộ Hải quân. Đối với các dữ liệu thử nghiệm, Thiếu tướng Reinaldo của Cục Trang bị Hải quân sau khi xem xét kỹ lưỡng, đã viết xuống phê duyệt.

Ngừng việc tiếp tục nghiên cứu phi thuyền cứng cáp, và niêm phong toàn bộ tài liệu.

Tiếp theo, ông sẽ báo cáo kết quả này cho Thượng tướng Agil, rằng các số liệu của phi thuyền bán cứng không đạt như mong đợi, và việc tiếp tục nghiên cứu cũng sẽ không mang lại lợi ích cho Hải quân.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.