Đối với Ksenz, đó là cơ hội để thỏa sức vẫy vùng, thực hiện những hoài bão lớn lao của mình.

Tuy nhiên, đối với toàn bộ châu Âu, bóng đen chiến tranh đã hiển hiện rõ rệt đến mức ngay cả những người dân bình thường cũng có thể cảm nhận được.

Dù cuộc khủng hoảng Maroc đã tạm thời lắng xuống, nhưng các quốc gia lại bước vào giai đoạn chuẩn bị cho chiến tranh với cư���ng độ mới.

Đế quốc Anh, nhằm đáp trả những động thái gây hấn của Đức đối với Pháp trong vấn đề Maroc, đã tuyên bố vào đầu năm rằng sẽ khởi công đóng mới 7 chiến hạm cỡ lớn ngay trong năm nay. Trong số đó, có tới 5 chiếc là loại tàu chiến tiên tiến được trang bị pháo chính 380 li. Ngoài ra, Đế quốc Anh cũng không hài lòng với quy mô khiêm tốn của lục quân mình và tuyên bố sẽ mở rộng lực lượng này lên 23,8 vạn người trong năm.

Việc Anh ráo riết chuẩn bị chiến tranh cũng tác động tương tự đến Nga, một trong những đồng minh của họ. Người Nga tuyên bố sẽ đóng ba chiếc thiết giáp hạm siêu Dreadnought, trang bị pháo 13,5 inch (343 li), nhằm đối phó với tình hình phức tạp hiện tại. Khác với lớp Imperatritsa Mariya trong lịch sử chỉ trang bị pháo chính 305 li, vào thời điểm này, dưới áp lực cạnh tranh đóng tàu từ Đức và Ý, Anh đã quyết định chia sẻ công nghệ pháo chính 343 li của mình cho các đồng minh. Pháp và Nga dĩ nhiên vô cùng hoan nghênh động thái này của Anh. Chính vì được Anh hỗ trợ pháo chính 343 li, Nga đã quyết định trang bị loại pháo này cho các tàu chiến thuộc lớp tiếp theo của mình.

Bên cạnh việc mở rộng hải quân, Nga cũng không ngừng củng cố lực lượng lục quân khổng lồ của mình. Người Nga tuyên bố sẽ tăng tổng binh lực lục quân từ 94 vạn lên 124 vạn quân ngay trong năm nay.

Những động thái của Anh và Nga khiến các quốc gia phe Liên minh cũng không thể ngồi yên. Italia cũng không ngoại lệ. Đức quyết định tăng cường lục quân từ 57,1 vạn lên 65,3 vạn người. Trong khi đó, Áo-Hung cũng mở rộng quân đội từ 25,4 vạn lên 31,4 vạn.

Các cường quốc châu Âu đang ráo riết chuẩn bị, trừng mắt nhìn phe đối địch.

Dường như chúng ta đã bỏ quên một quốc gia khác ở đây, đó chính là Pháp.

Nói đến đây, vào thời điểm đó, áp lực quốc phòng của Pháp tuyệt nhiên không hề thua kém Đức. Chỉ riêng áp lực từ phía Đức ở biên giới đã đủ khiến Pháp phải đau đầu, chưa kể Italia cũng đang chằm chằm nhìn ở phía Nam, khiến gánh nặng quốc phòng của Pháp càng thêm chồng chất.

Ngoài áp lực trên đất liền, Pháp cũng phải đối mặt với áp lực rất lớn trên biển.

Dù quan hệ đồng minh với Anh giúp Pháp có thể dựa vào hải quân Anh trên biển, nhưng điều này chỉ giới hạn trong việc đối phó hải quân Đức ở Biển Bắc. Trong khi đó, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh lại đóng quân tại Alexandria, Ai Cập.

Mở bản đồ Địa Trung Hải ra sẽ thấy, Ai Cập cách Pháp hơn hai ngàn cây số, chưa kể giữa hai nước còn có Italia án ngữ. Nếu xét về mặt lợi, hải quân Pháp có thể phối hợp với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh để tạo thế gọng kìm đối với hải quân Italia. Tuy nhiên, mặt bất lợi là họ rất dễ bị hải quân Italia chia cắt và tiêu diệt từng phần. Sự thay đổi này hoàn toàn phụ thuộc vào việc so sánh thực lực giữa hai bên. Và xét theo tình hình hiện tại, thực lực của Pháp và Anh ở Địa Trung Hải rất có thể sẽ rơi vào tình thế bất lợi.

Thực ra, Anh và Pháp đều hiểu rõ tình hình Địa Trung Hải hiện tại, nhưng để giải quyết vấn đề nan giải này lại không hề dễ dàng.

Thực ra, nói không dễ dàng cũng chưa hẳn đúng, bởi có một giải pháp khả thi: hai nước cần nâng cao sức mạnh hải quân của mình ở Địa Trung Hải đủ để đối đầu với hải quân Italia. Mục tiêu là khiến không bên nào có thể giải quyết dứt điểm trong thời gian ngắn, hoặc nếu không thể, ít nhất cũng phải làm đối phương tổn thất nặng nề.

Bởi lẽ, chỉ cần Italia không có hải quân bảo vệ, đường bờ biển dài dằng dặc của họ sẽ lập tức từ lợi thế biến thành điểm yếu chí mạng. Khi đó, chỉ cần dựa vào hải quân là đủ để khiến người Ý phải ngồi trên đống lửa, chấm dứt những hành động bốc đồng của họ.

Thế nhưng, đạt được mục tiêu này lại quá đỗi khó khăn, bởi hiện tại Pháp đã phải rất chật vật để đóng được bốn chiếc tàu lớp Courbet. Dù vậy, dưới sự thúc giục không ngừng của đồng minh Anh, việc Pháp phải cắn răng bỏ thêm tiền để đóng ba chiếc tàu lớp Bretagne đã là một sự nỗ lực tột cùng; còn muốn tiếp tục theo kịp bước chân của người Ý thì đó không còn là khổ nạn đơn thuần nữa.

Hải quân Pháp không thể theo kịp, vậy còn Đế quốc Anh thì sao?

Rất tiếc, dù các ụ tàu của Đế quốc Anh chật kín đủ loại chiến hạm, nhưng việc muốn đủ sức áp chế hải quân của cả Đức và Ý thì vẫn là điều không tưởng.

Hơn nữa, Đế quốc Anh còn phải đảm bảo an toàn cho chính quốc và thực hiện nhiệm vụ kiềm chế hạm đội Đức trong Biển Bắc. Do đó, lực lượng hạm đội ở chính quốc nhất định phải mạnh hơn Hạm đội Biển khơi của Đức.

Vì thế, số lượng chiến hạm có thể để lại cho Hạm đội Địa Trung Hải không thể quá nhiều.

Còn ý tưởng hợp nhất hạm đội của Anh và Pháp ở Địa Trung Hải thì chỉ được hai nước nhắc đến một lần rồi bỏ xó ngay lập tức. Mặc dù việc này có thể giúp hạm đội Anh và Pháp đủ sức đối chọi với hải quân Italia, nhưng lại tồn tại một vấn đề then chốt mà cả hai nước đều không thể giải quyết.

Hạm đội này nên đặt căn cứ ở đâu? Là cảng Toulon thuộc chính quốc Pháp, hay cảng Alexandria ở Ai Cập? Nói cách khác, là từ bỏ các thành phố ven biển phía Nam của Pháp, hay từ bỏ kênh đào Suez?

Không ai dám đưa ra, hay đúng hơn là không ai có thể đưa ra quyết định này.

Đối mặt với tình thế này, hai nước chỉ có thể vừa tiếp tục m�� rộng lực lượng hải quân của mình ở Địa Trung Hải, vừa đàm phán về cách thức hợp tác. Vấn đề nan giải về cách kiềm chế hải quân Italia đã khiến hải quân Anh và Pháp rơi vào thế bí, không biết phải làm sao.

Tuy nhiên, rất nhanh có người thông minh đã nghĩ ra rằng, nếu khó giải quyết ở cấp độ hải quân, thì việc thay đổi phương thức tiếp cận sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Giải pháp này không hề phức tạp: nếu khó đối đầu, chi bằng lôi kéo họ về phía mình để trở thành đồng minh. Khi đó, không chỉ vấn đề nan giải của hai nước ở Địa Trung Hải được giải quyết, mà còn có thể hóa giải phần nào áp lực trên lục địa của Pháp.

Tất nhiên, đối với hai nước này, việc lôi kéo Italia hay chia rẽ liên minh Đức – Ý không phải là chuyện đơn giản.

Cần biết rằng, từ nhiều năm trước, phía Pháp đã nhận ra vấn đề này và luôn tìm cách cải thiện quan hệ căng thẳng với Italia. Sau đó, vô số hành động thiện chí đã được Pháp thực hiện, mà cử chỉ thiện chí lớn nhất chính là trong cuộc khủng hoảng Maroc lần thứ nhất, Pháp đã nhượng lại nửa thuộc địa Tunisia cho Italia.

Mặc dù phần phía nam Tunisia chủ yếu là sa mạc Gobi hoang vu, dân số chưa đến 10 vạn người và không có mấy giá trị kinh tế. Nhưng dù sao đó cũng là nửa mảnh thuộc địa, biết đâu một ngày nào đó lại phát hiện khoáng sản có giá trị, giống như tỉnh Libya của Italia vậy.

Tuy nhiên, đáng tiếc là người Ý không hề bận tâm đến thiện chí mà Pháp không ngừng thể hiện; họ chỉ nhận lấy lợi lộc mà không hề cho Pháp cơ hội hòa giải.

Mặc dù thái độ trơ trẽn đó của người Ý khiến Pháp tức giận, nhưng xét đến cục diện mà mình đang đối mặt, những người Pháp kiêu hãnh chỉ đành tiếp tục thể hiện thiện chí, với hy vọng lay chuyển được Italia.

Tất nhiên, việc chỉ dựa vào lời nói suông khó có thể thành công; nhưng xét đến cục diện châu Âu đang căng thẳng đến tột độ, Pháp đã quyết định đưa ra một món quà mà đối phương không thể chối từ. Và yêu cầu cũng không hề cao: chỉ cần Italia giữ thái độ trung lập khi Pháp và Đức bùng nổ chiến tranh là đủ.

Vậy món quà mà Pháp tự tin Italia không thể chối từ là gì? Đó chính là phần còn lại của thuộc địa Tunisia ở phía Bắc.

Về vị trí địa lý thì không cần bàn cãi, nếu Italia chiếm được Tunisia, toàn bộ eo biển Tunisia sẽ nằm gọn trong tay họ, và mọi tàu thuyền đi qua Địa Trung Hải đều sẽ phải nể mặt người Ý. Trước đây, sở dĩ Pháp đi trước chiếm đoạt Tunisia cũng chính vì lo ngại điều này, và dĩ nhiên hành động đó cũng nhận được sự chấp thuận ngầm từ các quốc gia khác.

Ngoài ra, phía bắc Tunisia cũng là nơi tinh hoa nhất của vùng đất này. Nơi đây có một lượng lớn đất canh tác, đồng cỏ, và phần lớn ô liu xuất khẩu của Tunisia đều đến từ phía bắc nước này.

Hơn nữa, theo tính toán của Pháp, đất canh tác của Tunisia đạt tới 9 triệu hecta, đủ để nuôi sống một lượng lớn dân cư. Đối với một Italia đất chật người đông, đây tuyệt đối là một sự cám dỗ không thể chối từ.

Để trao một món quà hậu hĩnh như vậy, dĩ nhiên không thể chỉ cử vài nhân viên ngoại giao đi đàm phán với người Ý. Vì vậy, lần này Pháp đã cử nhân vật số ba của mình, Chủ tịch Quốc hội Ribes, đích thân chịu trách nhiệm đàm phán với người Ý.

Bản văn này thuộc về truyen.free, và tôi chỉ là người chắp bút, không thể chiếm đoạt tâm huyết của họ.