Tình hình ở đảo Crete hiện tại đã tạm thời được ổn định. Dĩ nhiên, việc hai phe có phân định thắng bại hay không còn tùy thuộc vào tính toán của những thế lực đứng sau họ.

Tuy nhiên, đối với Ý mà nói, dù đã phải chịu thiệt thầm lặng, đây coi như là sự bù đắp, ít nhất đảo Crete không hoàn toàn rơi vào tay Anh. Cũng là một may mắn trong cái rủi.

Dĩ nhiên, sự việc ở Crete cũng sẽ không ảnh hưởng đến công tác chuẩn bị chiến tranh của Ý.

Và là biểu tượng cho sức ảnh hưởng của Ý ở Địa Trung Hải, hải quân cũng đang không ngừng tăng cường vũ trang cho mình.

Với vai trò là xưởng đóng tàu hải quân có kỹ thuật tiên tiến nhất nước Ý, xưởng Venice vẫn luôn là nơi được ưu tiên lựa chọn để đóng mới các loại tàu chiến của Hải quân Ý. Các lớp tàu chiến chủ lực của Ý đều từng được đóng tại đây, hơn nữa, những chiếc được chế tạo thường là soái hạm hàng đầu của từng lớp.

Số lượng đơn đặt hàng dồi dào cũng giúp xưởng đóng tàu Venice ngày càng vững mạnh về mặt kỹ thuật, đồng thời thu hút ngày càng nhiều công nhân lành nghề, dày dặn kinh nghiệm trong việc đóng tàu chiến.

Còn ngày hôm nay, đây là một ngày trọng đại đối với xưởng đóng tàu Venice, bởi vì đây là ngày hạ thủy của Roma, thiết giáp hạm có trọng tải lớn nhất mà xưởng Venice từng chế tạo.

Nói đến việc đóng chiếc Roma này, xưởng đóng tàu Venice gần như chẳng kiếm được chút lợi nhuận nào. Bởi vì hải quân đưa ra thời hạn tương đối gấp gáp, buộc xưởng phải tăng ca làm thêm giờ để kịp tiến độ. Điều này làm tăng chi phí ở mọi mặt, từ tiền lương công nhân đến tiền điện, v.v., khiến chi phí đóng Roma bị đẩy lên khá cao.

Tuy nhiên, đối với một xưởng đóng tàu mà lợi nhuận không phải là mục tiêu hàng đầu, xưởng Venice đã xuất sắc hoàn thành yêu cầu của hải quân, thiết giáp hạm Roma đã được hạ thủy sớm hơn kế hoạch ban đầu mười ngày.

Lễ hạ thủy của Roma đương nhiên được Hải quân Ý vô cùng coi trọng. Ngoài sự góp mặt của các tướng lĩnh hải quân thông thường, ngay cả Quốc vương Carlo cũng được hải quân mời đến tham dự nghi thức trọng đại này.

"Đây thật là một chiếc thiết giáp hạm khổng lồ!"

Bên cạnh ụ tàu, Quốc vương Carlo cùng với một đoàn tướng lĩnh hải quân ngắm nhìn thiết giáp hạm Roma sắp được hạ thủy.

Lời của Quốc vương Carlo không sai chút nào. Roma có trọng tải tiêu chuẩn lên đến ba vạn tấn. Hơn nữa, đây là chiếc tàu chiến đầu tiên trang bị pháo chính 380 ly, khiến nó xứng đáng danh hiệu thiết giáp hạm số một thế giới. Ngay cả các lớp tàu như Queen Elizabeth của Anh hay Bavaria của Đức đã đi vào hoạt động, vẫn không thể lay chuyển vị thế của lớp Roma.

Bởi vì về mặt tính năng, chúng có sự chênh lệch rõ rệt so với lớp Roma.

Trước hết là lớp Bavaria của Đức. Mặc dù lớp tàu này cũng sử dụng loại pháo chính tương tự với lớp Roma, nhưng tốc độ của nó lại thấp hơn lớp Roma 2.5 hải lý/giờ. (Dưới ảnh hưởng của Ý, người Đức cuối cùng cũng chịu nâng cấp động cơ, khiến tốc độ thiết kế của lớp Bavaria tăng từ 22 lên 23 hải lý/giờ. Điều này dĩ nhiên cũng liên quan mật thiết đến việc họ sử dụng nhiều lò hơi đốt dầu hơn.)

Dù Bavaria áp dụng hệ thống phòng vệ toàn diện, hiệu quả hơn cách phòng vệ trọng điểm của lớp Roma (với lớp thiết giáp dày nhất đều là 350 ly), nhưng sự chênh lệch 2.5 hải lý/giờ về tốc độ đủ để khiến lớp Bavaria ở thế yếu hơn trong thực chiến.

Về phần lớp Queen Elizabeth của Anh, theo thông tin tình báo của Ý, lớp tàu này có tốc độ xấp xỉ với lớp Roma (một chiếc 25 hải lý/giờ, một chiếc 25.5 hải lý/gi��), nhưng lại có sự chênh lệch đáng kể về bọc thép và hỏa lực.

Cả hai lớp thiết giáp hạm đều áp dụng phương thức phòng vệ trọng điểm, nhưng lớp Elizabeth có phần giữa thân tàu và tháp pháo dày nhất chỉ đạt 330 ly, kém 20 ly so với 350 ly của lớp Roma, khiến khả năng phòng vệ của nó yếu hơn một chút. Vấn đề về hỏa lực còn lớn hơn, bởi lớp Elizabeth chỉ được trang bị pháo chính 381 ly/42 cỡ nòng.

Mọi người đều biết, nếu đường kính pháo chính giống nhau, với trọng lượng đạn và thuốc phóng không chênh lệch quá nhiều, thì pháo có tỷ lệ cỡ nòng cao hơn sẽ chiếm ưu thế. Và khẩu pháo hạm 380 ly/45 cỡ nòng do liên minh ba nước cùng nghiên cứu, chắc chắn mạnh hơn rất nhiều so với khẩu pháo hạm 381 ly/42 cỡ nòng.

Khẩu pháo hạm 380 ly do liên minh ba nước nghiên cứu sử dụng đạn xuyên giáp nặng 854 kg, với thuốc phóng kiểu mới nặng 254 kg, đạt sơ tốc 820 mét/giây. Khẩu pháo này có tốc độ bắn khoảng 2.5 phát mỗi phút. Xét về cả khả năng xuyên giáp hay tốc độ bắn, khẩu pháo hạm 380 ly/45 cỡ nòng do liên minh ba nước nghiên cứu đều vượt trội hơn hẳn so với pháo chính 381 ly/42 cỡ nòng của Anh.

Việc pháo của mình có hiệu suất kém hơn đối thủ, Đế quốc Anh thực ra đã rất rõ điều này. Hải quân Anh đã chuẩn bị hai phương án: một mặt, họ nghiên cứu pháo chính có đường kính lớn hơn 16 inch (406 ly); mặt khác, họ cải tiến thuốc phóng và đạn pháo hiện có. Còn về việc nghiên cứu pháo chính có tỷ lệ cỡ nòng lớn hơn, ngân khố hoàng gia cũng không còn dư dả, đành ưu tiên đường kính trước đã.

Nhân tiện cũng cần nói thêm rằng, do nhu cầu của Hải quân Áo-Hung không lớn, phía Vienna đã tuyên bố sẽ không tài trợ cho việc nghiên cứu pháo hạm thế hệ tiếp theo nữa.

Trước động thái này của người Áo, mặc dù Đức và Ý vô cùng không hài lòng (vì thiếu đi một “kẻ ngốc” chịu bỏ tiền), nhưng vì thái độ kiên quyết của Vienna, họ đành phải chấp nhận. Do đó, hiện tại công việc nghiên cứu pháo hạm 410 ly chỉ còn lại Đức và Ý chống lưng.

Công việc nghiên cứu pháo chính 410 ly của Đức và Ý hiện tại chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: vô cùng khó khăn. Bởi vì pháo chính có cỡ nòng càng lớn yêu cầu tính năng vật liệu càng cao, buộc các kỹ sư nghiên cứu của cả hai nước phải ngày đêm so sánh hàng loạt vật liệu khác nhau, với hy vọng tìm ra lựa chọn tối ưu nhất.

Theo ước tính của các chuyên gia nghiên cứu pháo của hai nước, ít nhất phải đến năm sau mới có thể chế tạo được pháo mẫu. Còn sản phẩm hoàn chỉnh thì phải chờ kết quả thử nghiệm của pháo mẫu; nếu mọi việc thuận lợi, dự kiến sẽ hoàn thành nghiên cứu chế tạo vào năm 1915.

Việc nghiên cứu loại pháo mới chậm trễ khiến Hải quân Ý có chút do dự về việc có nên trang bị pháo chính 410 ly cho các tàu chiến mới hay không.

Không sai, có đủ kinh phí, Hải quân Ý không thể ngồi yên, họ đã nóng lòng muốn bắt tay vào đóng các tàu chiến kiểu mới.

Quốc vương Carlo cũng đã nghe về ý tưởng của hải quân. Tuy nhiên, dù biết rõ, ông cũng chẳng có cách nào tốt để ngăn cản khát vọng về những con tàu mới của Hải quân Ý.

Đúng vậy, Carlo có thể lợi dụng sự hiểu biết về lịch sử để ra lệnh hải quân tạm dừng việc chuẩn bị đóng các tàu chiến kiểu mới. Nhưng sau đó thì sao? Carlo sẽ phải giải thích thế nào với hải quân về mục đích hành động của mình?

Hơn nữa, lịch sử đã bị Carlo thay đổi rất nhiều. Liệu cuộc chiến tranh sắp tới có còn bùng nổ theo lịch sử nguyên bản hay không vẫn là ẩn số, ông sẽ lấy cớ gì để nói với hải quân? Ức chế yêu cầu của hải quân tuyệt đối không phải là điều một quân chủ đạt chuẩn nên làm.

Hiện tại, Hải quân Ý đã hoàn thành công tác nghiên cứu thiết kế cho lớp tàu mới. Lớp thiết giáp hạm này có chiều dài tổng thể 211 mét, rộng 31.4 mét và mớn nước 9.6 mét.

Con tàu này có trọng tải tiêu chuẩn khoảng 34.000 tấn, và trọng tải đầy tải khoảng 39.000 tấn.

Về động lực, lớp này được thiết kế để sử dụng 14 nồi hơi đốt dầu phiên bản Hải quân 4 (loại nồi hơi này có hiệu suất vượt trội và kích thước lớn hơn so với phiên bản ba hình), kết hợp 4 tua-bin hơi nước, dẫn động 4 trục chân vịt ba cánh, đạt công suất tối đa 90.000 mã lực. Tốc độ tối đa thiết kế là 26.5 hải lý/giờ. Tầm hoạt động dự kiến là 7.500 hải lý khi chạy ở tốc đ�� 15 hải lý/giờ, và 4.200 hải lý ở tốc độ 21 hải lý/giờ.

Về tính năng phòng vệ, lớp tàu này được thiết kế theo phương pháp phòng vệ trọng điểm. Phần giáp chính giữa thân tàu (dọc mớn nước) dày 350 ly, mặt trước tháp pháo 380 ly, mặt bên 300 ly, nóc 180 ly. Tháp chỉ huy 350 ly, boong tàu bọc thép 75-130 ly, khoang chống ngập bọc thép 100-130 ly. Tổng trọng lượng giáp ước tính là 13.500 tấn.

Tuy nhiên, việc lựa chọn hỏa lực lại là một vấn đề khiến Hải quân Ý đau đầu. Sau nhiều cân nhắc, hải quân quyết định chuẩn bị hai phương án. Một là, nếu pháo chính 410 ly kiểu mới được nghiên cứu thuận lợi và có thể đưa vào sử dụng vào năm 1915, hải quân sẽ trang bị loại pháo này làm pháo chính. Hai là, nếu việc nghiên cứu loại pháo này gặp khó khăn và không kịp tiến độ đóng tàu mới, thì pháo chính 380 ly sẽ là lựa chọn duy nhất.

Đây cũng là lý do vì sao trọng tải của tàu chỉ dùng từ "khoảng" để ước tính, bởi vì loại pháo chính vẫn chưa được xác định.

Dĩ nhiên, việc do dự trong lựa chọn pháo chắc chắn sẽ khiến tiến độ đóng lớp tàu này không thể nhanh chóng. Nếu có thể hạ thủy vào năm 1916 thì đã là rất phù hợp rồi.

Dĩ nhiên, nếu pháo chính kiểu mới gặp phải vô vàn bất lợi và cần trì hoãn thời gian, hải quân sẽ không thể chờ đợi, việc đẩy nhanh tốc độ đóng lớp thiết giáp hạm này là điều tất yếu.

Nhìn chung, dù thế nào thì hải quân cũng không bị thiệt. Nếu pháo chính 410 ly không kịp tiến độ, phiên bản cải tiến của lớp Roma này vẫn sẽ cực kỳ mạnh mẽ. Dù không thể đứng đầu thế giới sau khi hoàn thành, nhưng ít nhất cũng sẽ không lọt khỏi top 3.

Nếu pháo chính 410 ly đuổi kịp tiến độ, thì khỏi phải bàn, chắc chắn đây sẽ lại là một thiết giáp hạm mạnh nhất thế giới (ít nhất là tại thời điểm đưa vào phục vụ). Tuy nhiên, đây chỉ là chuyện ngoài lề.

Đối với Hải quân Ý hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là phải duy trì sự coi trọng của Quốc vương bệ hạ đối với hải quân.

Vậy nên, làm thế nào để Quốc vương luôn dành sự quan tâm sâu sắc cho hải quân, và làm thế nào để thể hiện rõ tầm quan trọng của hải quân đối với vương quốc, đó mới là vấn đề cốt lõi nhất.

"Bệ hạ mời xem, thiết giáp hạm Roma sắp được hạ thủy này sẽ trở thành thiết giáp hạm có trọng tải lớn nhất của hải quân. Việc sở hữu một thiết giáp hạm hùng mạnh đến vậy cũng là thành quả từ sự coi trọng của bệ hạ đối với hải quân."

Trước lời n���nh nọt này của Đô đốc Agil, Quốc vương Carlo chỉ mỉm cười lắc đầu nhìn ông ta.

"Ngươi thì cái gì cũng tốt, chỉ có cái thói quen này là không bỏ được."

Sau đó, Quốc vương Carlo được hải quân dẫn đường, vừa quan sát vừa lắng nghe các lời giới thiệu, giúp ông có cái nhìn khái quát về xưởng đóng tàu Venice.

"Bệ hạ, nghi thức hạ thủy đã chuẩn bị xong."

Ngài Horne, người phụ trách xưởng tàu, sau khi nhìn đồng hồ, nhẹ nhàng nhắc nhở.

"Xem ra đã đến giờ rồi, vậy chúng ta hãy đi thôi."

Cùng với Quốc vương Carlo, cả đoàn người tiến đến bên cạnh ụ tàu để tham dự nghi thức hạ thủy.

Sau khi Quốc vương Carlo trịnh trọng đập chai Champagne vào mũi tàu, thiết giáp hạm Roma khổng lồ, dưới sự phối hợp của các thủy thủ, chầm chậm trượt xuống biển khơi. Trong tiếng nước réo lớn, con tàu vững vàng nằm yên trên mặt biển.

Điều này đánh dấu nghi thức hạ thủy của Roma đã hoàn tất. Tiếp theo sẽ là công tác lắp đặt gấp rút, cũng như việc sĩ quan và thủy thủ đoàn làm quen sớm với con tàu.

Sau khi tham dự xong nghi thức hạ th��y của Roma, Quốc vương Carlo không lập tức trở về Rome, mà dự định nán lại Venice thêm hai ngày nữa. Dù sao, Venice cũng là thành phố lớn thứ 8 của Ý, ngoài ngành đóng tàu, các sản phẩm thủy tinh và quang học ở đây cũng vô cùng xuất sắc.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.