So với những cuộc giao tranh nhỏ lẻ của Ý tại dãy Alps, đợt tấn công của đồng minh Đức lại quy mô hơn nhiều. Sau khi đánh bại Bỉ và quân viễn chinh Anh, Kế hoạch Schlieffen đã bước vào thời khắc then chốt.

Hàng triệu quân Đức vượt biên giới Bỉ-Pháp, tiến công nước Pháp, khiến quân Pháp từ trên xuống dưới vô cùng hoảng sợ. Vào lúc này, Kế hoạch tác chiến số 17 nhằm tấn công nước Đức đã bị lãng quên; ưu tiên hàng đầu lúc bấy giờ là ngăn chặn đợt tiến công của quân Đức.

Vì vậy, quân Pháp liên tiếp tổ chức nhiều trận đánh lớn, điển hình là Trận chiến Ardennes.

Bộ Tổng Tham mưu Pháp nhận định rằng, nếu quân Đức tấn công qua Bỉ, khu vực Ardennes thuộc miền trung ắt hẳn có binh lực yếu kém. Do đó, việc quân Pháp tấn công vào đó sẽ có cơ hội lớn để chặn đứng đà tiến quân của Đức vào sâu nội địa Pháp.

Theo đó, Tổng tư lệnh Pháp Joffre ra lệnh cho Tập đoàn quân số 3 của tướng Ruffey tiến về phía nam Ardennes, nhằm dồn Tập đoàn quân số 5 của Đức về khu vực từ Metz đến Thionville, sau đó tăng cường bao vây và đồng thời tái chiếm khu mỏ sắt Briey. Ngoài ra, Tập đoàn quân số 4 của Pháp sẽ tấn công từ phía bắc Ardennes, với nhiệm vụ bao vây và tiêu diệt Tập đoàn quân số 4 của Đức. Nếu hai tập đoàn quân này phối hợp được với nhau, hai cánh của quân Đức sẽ bị cắt rời.

Xét về chiến lược và chiến thuật, quân Pháp đã làm không tồi. Nếu chặt đứt được hai cánh của quân Đức, Kế hoạch Schlieffen sẽ không thể triển khai và sẽ bị quân Pháp tiêu diệt từng phần.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, quân Pháp đã đánh giá sai binh lực của Đức. Theo ước tính của Pháp, hai tập đoàn quân Đức này chỉ có khoảng 6 quân đoàn.

Dự đoán của Pháp không sai, nhưng thông tin của họ bị chậm trễ, bởi vì quân Đức đã có thêm 4 quân đoàn dự bị gia nhập vào hai tập đoàn quân nói trên. Vì vậy, thay vì đối đầu với 6 quân đoàn như dự kiến, quân Pháp buộc phải giao chiến với 10 quân đoàn địch. Về quân số, vũ khí và hỏa lực, quân Đức vượt trội hơn hẳn. Nếu đánh thắng trong tình cảnh này thì đó quả là một phép màu.

Rõ ràng, quân Pháp đã không thể tạo ra phép màu. Sau khi bị quân Đức đánh cho tan tác, Tập đoàn quân số 3 của Pháp rút về Verdun, còn Tập đoàn quân số 4 rút về Sedan và Montmédy.

Sau đó, liên quân Anh-Pháp-Bỉ liên tiếp thất bại trong các trận chiến như Mons và sông Sambre. Lúc này, ba tập đoàn quân ở cánh trái của Pháp đã hoàn toàn tan rã, trong khi hai tập đoàn quân ở cánh phải vẫn đang chật vật chống đỡ ở Lorraine. Năm tập đoàn quân cánh phải và trung tâm của Đức lúc này như một lưỡi hái khổng lồ, càn quét từ Bỉ vào nước Pháp.

Để không cho quân đội Anh-Pháp có cơ hội đứng vững, củng cố lại phòng tuyến và lấy lại hơi sức, Tập đoàn quân số 1 của tướng Kluck và Tập đoàn quân số 2 của tướng Bülow cấp tốc hành quân, truy đuổi ráo riết quân đội Anh-Pháp đang kiệt sức.

Đối mặt với quân Đức truy đuổi gắt gao, quân đội Anh-Pháp chỉ có thể cử các đơn vị tiến hành những trận đánh chặn đầy gian khổ và nguy hiểm.

Thực chất, đây càng giống như việc quân đội Anh-Pháp không ngừng mất máu, bởi trong tình huống này, việc chặn hậu là vô cùng khó khăn. Những binh lính mệt mỏi và hoảng loạn, khi nghe lệnh phải đảm nhiệm việc chặn hậu, đã không chĩa súng vào chính chỉ huy của mình đã là may mắn lắm rồi.

Đối mặt với đông đảo quân Đức đang tấn công từ cánh phải, Tổng tư lệnh Pháp Joffre dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Ông sau đó ban bố Thông báo số 2, ra lệnh rút các đơn vị từ Lorraine, thành lập Tập đoàn quân số 7 mới và bố trí họ trên đường tiến quân của cánh phải quân Đức.

Đồng thời, ba tập đoàn quân ở cánh trái đang rút lui cũng cần nỗ lực giữ vững một phòng tuyến vững chắc, với các đơn vị hậu vệ tiến hành những đợt phản công ngắn ngủi nhưng mãnh liệt, nhằm ngăn chặn hoặc ít nhất là cản trở bước tiến của địch, và sẵn sàng cho một cuộc tấn công mới.

Từ mệnh lệnh của Joffre, có thể thấy vị Tổng tư lệnh Pháp này vẫn còn nuôi ý định phản công.

Dĩ nhiên, ý định này lúc bấy giờ vẫn chưa rõ ràng, bởi trước thế tấn công như vũ bão của quân Đức, thủ đô Paris của Pháp đã chìm trong một mảng hoảng loạn.

Trong chính phủ, có người chỉ trích Joffre ngu ngốc, bất tài, cũng có người đòi cách chức Bộ trưởng Bộ Lục quân Messimy. Cuối cùng, Bộ trưởng Messimy phải từ chức, người thay thế ông là Millerand. Cùng lúc đó, Tướng quân Michel, Tư lệnh phòng thủ thành Paris, cũng bị bãi nhiệm, người thay thế ông là Tướng quân Gallieni.

Cần nói thêm rằng, Tướng quân Gallieni chỉ nhận chức khi chính phủ đồng ý điều động 3 quân đoàn dưới quyền chỉ huy của mình. Đúng vậy, vị Tư lệnh phòng thủ Paris mới này có một tính cách kiên quyết như vậy.

Không chỉ có vậy, các đơn vị nòng cốt của Tập đoàn quân số 7 mới, do Tướng quân Maunoury dẫn dắt, rút từ Lorraine, đã đến Paris bằng tàu hỏa và sau đó tiếp tục hành quân ra tiền tuyến.

Lúc này, cánh phải quân Đức đã tạo ra một hành lang rộng 75 dặm Anh, ồ ạt tiến về phía Paris. Đi đầu là Tập đoàn quân số 1 dưới sự chỉ huy của Tướng Kluck. Tập đoàn quân số 1 là mũi cuối cùng của cánh phải trong Kế hoạch Schlieffen, cũng là phần cong của lưỡi hái, có quãng đường hành quân xa nhất và đồng thời là nhiệm vụ nặng nề nhất.

Xét đến nhiệm vụ và mục tiêu nặng nề của Tập đoàn quân số 1, binh lực, trang bị cũng như phương tiện vận tải của tập đoàn quân này cũng là nhiều nhất.

Tập đoàn quân số 1 của tướng Kluck vẫn luôn truy kích gắt gao Tập đoàn quân số 5 của Pháp. Trong quá trình truy kích, cũng đã xảy ra một vài cuộc giao tranh lẻ tẻ, nhưng những trận chiến này đều nhanh chóng kết thúc bằng những đợt tấn công áp đảo của quân Đức. Có thể nói, Tập đoàn quân số 5 của Pháp đã một đường chạy như điên.

Ở hậu phương xa xôi, Moltke Con, khi nhận ra khoảng cách giữa Tập đoàn quân số 1 và Tập đoàn quân số 2 quá lớn, đã ra lệnh cho Kluck giảm tốc độ tiến quân, nhằm đảm bảo yểm trợ và phối hợp hiệu quả với Tập đoàn quân số 2. Nhưng lúc này, Tướng Kluck đang nóng lòng muốn thắng lợi, ông ra lệnh quân Đức tăng tốc tiến quân, tuyệt đối không thể để quân Pháp có cơ hội thở dốc.

Khi các đơn vị tiên phong của Tập đoàn quân số 1 chỉ còn cách Paris 15 cây số, đã có thể lờ mờ nhìn thấy tháp Eiffel, ông vẫn ra lệnh quân đội tiến về phía đông nam, tiếp tục truy kích Tập đoàn quân số 5 của Pháp.

Trước khí thế hung hãn của quân Đức, cả nước Pháp chìm trong hoảng loạn. Người dân Paris ồ ạt đổ đến ngân hàng rút tiền gửi, rồi chạy ra ga tàu hỏa, bắt đầu một cuộc di tản quy mô lớn. Chính phủ Pháp cùng nghị viện cũng trong tình cảnh hoảng loạn đó đã di chuyển từ Paris về Bordeaux.

Sự hoảng loạn của Pháp có nguyên nhân. Kể từ khi quân Đức tiến vào lãnh thổ Pháp, quân Pháp dưới sự chỉ đạo của "Kế hoạch số 17" cũng đã tổ chức vài cuộc kháng cự quy mô lớn. Tuy nhiên, các trận chiến Ardennes, sông Sambre và Mons đều kết thúc bằng sự thất bại và rút lui của quân Pháp. Đợt tấn công của quân Đức lúc này dường như diễn ra mọi việc đều thuận lợi. Người dân Pháp cũng không còn đặt nhiều hy vọng vào quân đội Pháp nữa.

Bất kể các kết quả chiến đấu trước đó ra sao, trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng, việc bảo vệ thủ đô là cấp bách như lửa cháy đến chân mày. Bộ Tổng Tham mưu Pháp trong nguy cơ đã bổ nhiệm vị tướng lão luyện, dày dặn kinh nghiệm Gallieni phụ trách phòng thủ Paris. Gallieni nhận nhiệm vụ trong hoàn cảnh nguy cấp; một mặt ông bố trí công sự phòng ngự xung quanh Paris, chuẩn bị trận địa sẵn sàng, mặt khác ông mật thiết theo dõi mọi động tĩnh mới nhất của quân Đức để tìm kiếm cơ hội phản công.

Khi ông phát hiện Tập đoàn quân số 1 của Đức không có dấu hiệu tấn công Paris, mà lại đơn độc mạo hiểm tiến sâu, tiếp tục tiến về phía đông nam Paris, ông mừng rỡ như điên: "Bọn họ tự đưa sườn mình ra!"

Phán đoán này của ông đã được các phi công Anh-Pháp xác nhận vào ngày hôm sau. Điều này có nghĩa là lúc này quân Đức đã bị thắng lợi khiến choáng váng, vội vàng mạo hiểm tiến lên, khiến bản thân tạo ra một sơ hở lớn trên chiến tuyến.

Gallieni nhận định đây là cơ hội ngàn vàng. Ông hy vọng quân Pháp có thể nắm bắt thời cơ thuận lợi này để giáng cho quân Đức đang kiêu ngạo một đòn chí mạng.

Joffre, vốn nổi tiếng là người điềm tĩnh, trầm ổn và cương nghị, cũng luôn xem xét thời thế để tìm cơ hội phản công. Tuy nhiên, ông không tỏ ra quá hứng thú với yêu cầu lúc này của Gallieni. Cơ hội chiến đấu chỉ thoáng qua, mà với lực lượng mỏng yếu của Tập đoàn quân số 6 của Gallieni, không thể đơn độc đối đầu với 20 vạn quân Đức tinh nhuệ. Điều quan trọng hơn là bất kỳ cuộc tấn công nào cũng phải được Bộ Tổng Tham mưu phê chuẩn.

Trong khi nóng lòng chờ đợi, Gallieni một lần nữa gọi điện thoại cho Joffre, trình bày chi tiết lập luận của mình, yêu cầu Bộ Tổng Tham mưu ban bố lệnh phản công. Joffre, người đang bận rộn qua đường dây điện thoại, cũng nhận ra tầm quan trọng của việc nắm bắt thời cơ để tổ chức phản công. Ông đồng ý Gallieni có thể phát động tấn công kẻ địch ở phía bắc sông Marne.

Joffre sau khi đặt ống nghe xuống, nói với các sĩ quan có mặt: "Thưa các ngài, hãy đ�� chúng ta chiến đấu tại sông Marne!"

Lúc này, một trận đại chiến sắp bùng nổ tại sông Marne.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, giữ nguyên giá trị nguyên tác.