Taranto là quân cảng lớn nhất của Ý, hiện tại cũng là nơi liên hiệp hạm đội đóng quân chủ yếu.

Ánh hoàng hôn rực rỡ bao trùm bến cảng, khiến Taranto càng thêm quyến rũ. Nhưng vào lúc này, chẳng có ai còn tâm trí thưởng thức cảnh đẹp đó, bởi vì một hạm đội lớn các chiến hạm đang tiến vào cảng.

Từng chiếc từng chiếc chiến hạm cao lớn, uy nghi lần lượt neo đậu vào cầu cảng. Sau mấy ngày huấn luyện, các thủy binh đang chuẩn bị rời tàu, họ nóng lòng muốn tìm một nơi nghỉ ngơi thật thoải mái để xua tan mệt mỏi sau những ngày huấn luyện cường độ cao.

Các thủy binh có thể xua tan được mệt mỏi do huấn luyện gây ra, nhưng các sĩ quan thì không được nhàn nhã như vậy. Họ phải tính toán thành quả của đợt huấn luyện này, cân nhắc những được mất, vất vả hơn thủy binh nhiều.

Những kết quả thống kê này, cuối cùng sẽ được tổng hợp và trình lên tay Trung tướng Lefevre, Tư lệnh hạm đội.

Trên soái hạm Cavour, Trung tướng Lefevre nhìn báo cáo đã được tổng hợp, nói với Trung tướng Sidorol, Tham mưu trưởng hạm đội, đang đứng cạnh ông: "Theo như báo cáo, hiệu quả huấn luyện rất rõ rệt."

Trước câu nói của Lefevre, làm sao Sidorol, với tư cách Tham mưu trưởng, lại không hiểu rõ nguyên nhân.

Thật ra, trước khi đảm nhiệm Tham mưu trưởng liên hiệp hạm đội, Trung tướng Sidorol không thực sự hiểu rõ tình hình của Hải quân Ý cho lắm. Mặc dù những năm gần đây, danh tiếng của Hải quân Ý trên thế giới khá vang dội, nhưng đối với Hải quân Áo-Hung, vốn thiếu sự giao lưu, thì tình hình cụ thể của Hải quân Ý vẫn còn khá mơ hồ.

Vì vậy, Trung tướng Sidorol tự mình cân nhắc và cho rằng Hải quân Ý mạnh hơn hải quân nước mình một cách hạn chế. Không chỉ riêng ông, mà phần lớn sĩ quan Hải quân Áo-Hung cũng có suy nghĩ tương tự, thậm chí có người còn cho rằng Hải quân Ý cũng chỉ xấp xỉ với mình. Những người này vẫn mãi sống trong hào quang chiến thắng trận hải chiến Sully.

Tuy nhiên, sau khi liên hiệp hạm đội được thành lập, nhóm sĩ quan Hải quân Áo-Hung cuồng vọng tự đại mới vỡ lẽ ra suy nghĩ đó sai lầm nghiêm trọng. Sau khi hai bên tiếp xúc sâu hơn, họ mới phát hiện ra rằng cả hai đều đã sai lầm nghiêm trọng.

Áo-Hung nhận ra mình đã đánh giá thấp người Ý, còn Ý thì nhận ra mình đã đánh giá quá cao tiêu chuẩn của Hải quân Áo-Hung. Nguyên nhân dẫn đến sự chênh lệch trình độ của Hải quân Áo-Hung, nói cho cùng, vẫn là vấn đề tiền bạc.

Cần phải biết, hải quân là một binh chủng kỹ thuật, vì thế, mức độ phụ thuộc vào kinh phí còn lớn hơn cả lục quân. Mặc dù trước đây Hoàng thái tử đã chạy vạy khắp nơi để tìm kinh phí cho hải quân, nhưng những khoản kinh phí này cơ bản đều được dùng để đóng tàu, nhằm thể hiện rằng Hải quân Áo-Hung có thực lực không hề thua kém. Điều này cũng dẫn đến việc Hải quân Áo-Hung có thời gian huấn luyện hơi ngắn và trình độ kỹ chiến thuật còn kém.

Khi nhận thấy sự chênh lệch trình độ không nhỏ giữa hai bên, Lefevre ngay lập tức xin phép Bộ Hải quân, lấy lý do là để nâng cao sự ăn ý giữa hai bên và tăng cường nhiều nội dung huấn luyện. Dĩ nhiên, trong bí mật, Lefevre cũng đã báo cáo tình hình thực tế cho Thượng tướng Agil.

Xét đến lợi ích của Ý, Thượng tướng Agil cũng đã đồng ý đề nghị của Lefevre về việc Hải quân Ý sẽ xuất kinh phí để hỗ trợ Hải quân Áo-Hung nâng cao trình độ kỹ chiến thuật.

Vì lẽ đó, trong khoảng thời gian hơn một tháng sau khi khai chiến, hai nước hải quân đã thành lập liên hiệp hạm đội và dành phần lớn thời gian trên biển để tiến hành các loại huấn luyện.

Việc huấn luyện cường độ cao và trên quy mô lớn đã mang lại hiệu quả rõ rệt, giúp các sĩ quan và binh lính Áo-Hung trong liên hiệp hạm đội nâng cao trình độ rất nhanh. Mặc dù vẫn còn một khoảng cách không nhỏ so với trình độ của sĩ quan và binh lính Ý, nhưng ít nhất cũng đã đạt đến mức độ chấp nhận được.

Đây cũng là lý do vì sao, chiến dịch tác chiến chống Malta lại phải đến gần hai tháng sau khi khai chiến mới chuẩn bị khởi động.

Dù sao đi nữa, họ cần phải cân nhắc đến việc Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc có thể tăng viện. Với ba chiếc chiến hạm lớp Viribus Unitis của Áo-Hung bổ sung vào lực lượng, có thể giúp phe Ý chiếm được ưu thế.

Nói thêm một chút về vấn đề này, hiện tại, Hải quân Áo-Hung chỉ có thể sử dụng ba chiếc tàu chiến lớp Viribus Unitis, bởi vì chiếc Prinz Eugen thứ tư đang trong quá trình thử nghiệm trên biển, hiện chưa thể tham gia liên hiệp hạm đội.

Tương tự với chiếc Eugen, còn có chiếc Roma mới hoàn thành việc lắp đặt. Chiếc siêu thiết giáp hạm Dreadnought đầu tiên của Ý, được trang bị pháo khổng lồ 380 li, hiện mới bắt đầu thử nghiệm trên biển, ít nhất phải chờ đến nửa cuối năm sau mới có thể đi vào phục vụ. Đối với ba chiến hạm còn lại của lớp Roma, nhờ sự thúc giục ngay từ đầu của Bộ Hải quân đối với các xưởng đóng tàu, hiện tại cả ba chiếc này đã hạ thủy và đang được lắp đặt, dự kiến phải đến đầu năm sau mới có thể đi vào phục vụ.

Thực tế, đối với việc phát động chiến dịch Malta, Bộ Hải quân còn có một ý tưởng khác. Họ muốn lấy Malta làm mồi nhử, dụ cho Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc phải kéo đến tăng viện.

Làm như vậy, Ý có thể phát huy lợi thế sân nhà, tranh thủ giải quyết dứt điểm Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, cái mối họa tâm phúc này. Dĩ nhiên, nếu Hạm đội Địa Trung Hải co cụm ở cảng Alexandria mà không xuất kích, thì sẽ thuận đà chiếm lấy Malta, cắt đứt tuyến đường biển Địa Trung Hải này. Buộc Anh quốc chỉ có thể đi vòng qua Mũi Hảo Vọng với điều kiện khắc nghiệt hơn nhiều.

Đường vòng này dài tới bảy ngàn cây số, điều này đủ để buộc Anh quốc phải đầu tư thêm nhiều tàu buôn mới có thể đảm bảo vận chuyển các loại nhân lực, vật liệu từ châu Á về. Sự hao tốn tinh lực và thời gian này đủ để khiến Luân Đôn phải đau đầu.

Cũng chính vì mục đích này, nên việc chiếm Malta không thể quá vội vàng cũng không thể quá chậm trễ, mà cần phải nắm giữ tốt sự cân bằng.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều với điều kiện tiên quyết là liên hiệp hạm đội phải chiếm giữ được ưu thế. Nếu rơi vào thế yếu, thì mọi chuyện đều không cần bàn tới.

Thật may mắn là, dưới sự lãnh đạo anh minh của Quốc vương Carlo, Ý đã dốc sức kiến tạo các loại chiến hạm, giúp Ý lần đầu tiên có được ưu thế chiến lược. Nếu Bộ Hải quân không tận dụng cơ hội có ưu thế này để mở rộng chiến quả, thì còn chờ đến khi nào nữa?

Và Trung tướng Lefevre, chỉ huy liên hiệp hạm đội đang nắm giữ ưu thế này, dĩ nhiên cũng hiểu rõ đạo lý này. Do đó, việc giúp đỡ sĩ quan và binh lính Áo-Hung nâng cao trình độ kỹ chiến thuật, đối với ông mà nói, cũng là điều đương nhiên.

Trong lúc thảo luận công việc của liên hợp hạm đội với Trung tư��ng Sidorol, ông vẫn bận rộn đến tận đêm khuya.

Sau khi mọi chuyện đã bàn bạc xong xuôi, và đưa tiễn Tham mưu trưởng của mình, Lefevre cũng chuẩn bị rời tàu. Dưới màn đêm, cảng Taranto trở nên vô cùng quyến rũ. Từng chiếc từng chiếc chiến hạm neo đậu ở cầu cảng, dưới ánh trăng hiện rõ những bóng hình sừng sững.

Với những chiến hạm trong tay, Lefevre vô cùng quen thuộc. Trong bến cảng yên tĩnh, ở phía ngoài cùng là đội hình tuần tiễu do Trung tướng Gómez, bạn thân của ông, chỉ huy, gồm 3 chiến tuần hạm lớp Taranto và 2 chiến tuần hạm lớp Milan. Dưới sự bảo vệ của các chiến hạm khác, chúng giống như đang yên lặng nghỉ ngơi.

Kế bên đội tuần tiễu, ở gần hơn vào trong là trung đội chiến hạm thứ ba với ba chiếc thiết giáp hạm Dreadnought thuộc lực lượng liên hiệp đang neo đậu ở đó. Tiếp đó, nằm về phía bên trái là trung đội chiến hạm thứ hai, với bốn chiếc lớp Dante Alighieri cũng đang yên tĩnh nằm đó. Còn về phía bên phải, nơi ông đang đứng, là lực lượng nòng cốt tuyệt đối của liên hiệp hạm đội hiện tại: trung đội thiết giáp hạm hàng đầu gồm bốn chiếc lớp Cavour.

Ngay cả khi bốn chiếc lớp Roma đi vào phục vụ, trong vòng gần hai năm tới, vị thế nòng cốt tuyệt đối của lớp Cavour sẽ không bị đe dọa. Bởi vì chiến hạm và binh sĩ cần một khoảng thời gian làm quen và ăn khớp không hề ngắn mới có thể hình thành sức chiến đấu thực sự.

Nhìn hạm đội hùng hậu mà mình đang chỉ huy trước mắt, giờ phút này, Lefevre tràn đầy hào khí ngút trời. Ông sẽ dùng thanh kiếm sắc bén nhất của vương quốc để mang lại đủ lợi ích cho nước Ý.

Đoạn văn này, dù đã được biên tập lại, vẫn thuộc quyền sở hữu của truyen.free.