Ý đồ bất chính của Italy khi rầm rộ chuẩn bị tiến đánh Malta là điều mà quân đồn trú Malta, đối tượng bị nhắm tới, không thể không hay biết. Dù sao, để chuẩn bị cho một cuộc chiến, cần có sự chuẩn bị về nhân lực, vật tư, điều tra tình báo, và đảm bảo hậu cần cùng các nhiệm vụ khác trước trận đánh.

Bởi vậy, việc tiến hành một trận chiến đã không dễ dàng, mà muốn che giấu ý đồ chiến lược lại càng khó hơn.

"Kẻ địch phi thuyền!"

Một binh lính Anh hét lớn, những người lính khác lập tức tản ra tìm nơi ẩn nấp.

Thế nhưng, đảo Malta cây cối thưa thớt, phần lớn chỉ có các bụi cây nhỏ rậm rạp. Mặt đất màu vàng khiến những người lính mặc quân phục màu xanh lá cây trở nên khá nổi bật.

Tuy nhiên, điều khiến họ cảm thấy an ủi là chiếc phi thuyền này không bay về phía họ, mà lững lờ trên trời, hướng về Valletta.

"Xem ra là đi Valletta."

Thoát hiểm trong gang tấc, những binh lính Anh thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra, ban đầu những binh lính Anh không có cảm giác gì đặc biệt với phi thuyền của người Ý. Cho đến nửa tháng trước, một chiếc phi thuyền đã tấn công một đơn vị bộ binh đang hành quân. Sau khi đơn vị này chịu tổn thất nặng nề vì đạn súng máy từ trên trời trút xuống, việc né tránh phi thuyền đã trở thành một khoa mục huấn luyện không thể thiếu của quân đồn trú.

Chẳng bao lâu sau, tiếng súng pháo vang lên từ Valletta, đó là dấu hiệu họ đang xua đuổi chiếc phi thuyền trên bầu trời.

"Tất cả mọi người tiếp tục đào chiến hào."

Chỉ huy đội hình sau khi chỉnh trang lại bộ quần áo xộc xệch vì tránh né, đã ra lệnh cho binh lính tiếp tục công việc của mình.

Mặc dù các binh lính có thể không để tâm đến tình huống này, nhưng Thiếu tướng Behrens, chỉ huy quân đồn trú Malta, lại không thể làm ngơ.

Đừng thấy phi thuyền Italy giờ đây chỉ lượn lờ trên bầu trời mỗi ngày, nhưng đây là một tín hiệu hết sức rõ ràng rằng người Ý sắp sửa ra tay với Malta.

Là chỉ huy một vị trí chiến lược trọng yếu, Thiếu tướng Behrens tuyệt đối không phải là một người kém cỏi trong quân đội Anh, và dĩ nhiên ông biết rõ tình cảnh của mình.

Nếu có Hạm đội Địa Trung Hải kiềm tỏa, thì Malta dù không thể nói là thành đồng vách sắt, ít nhất cũng được coi là một pháo đài vững chắc. Bởi vì trước đây là nơi đóng quân của Hạm đội Địa Trung Hải, nên nơi đây không thiếu các loại thiết kế phòng ngự.

Nhưng nếu không có Hạm đội Địa Trung Hải kiềm tỏa, thì một pháo đài dù kiên cố đến mấy, trong tình trạng thiếu viện quân, cũng sẽ bị đối phương công phá.

Hiểu rõ đạo lý này, Thiếu tướng Behrens đã gửi điện tín cho Luân Đôn và Alexandria, trình bày tình hình mà Malta đang phải đối mặt.

Đây cũng là điểm thông minh của ông ấy; bởi cầu viện trực tiếp có thể gây cảm giác hoảng loạn, trong khi trình bày tình hình mà Malta đang đối mặt và trao quyền lựa chọn cho cấp trên sẽ giúp các nhân vật lớn đưa ra quyết sách.

Điện báo của Thiếu tướng Behrens đã được truyền đến Luân Đôn và cảng Alexandria thông qua làn sóng điện.

Cảng Alexandria là nơi đóng quân của Hạm đội Địa Trung Hải. Tại đây, một hạm đội khổng lồ đang đồn trú. Không sai, đây chính là Hạm đội Địa Trung Hải – một trong những trụ cột của Đế quốc Anh, là một trong hai hạm đội lớn nhất của nước Anh. Hạm đội Địa Trung Hải đang ở thời kỳ cường thịnh, với nhiều chiến hạm kiểu mới dày đặc cả bến cảng.

Với tư cách là Tư lệnh hạm đội này, Thượng tướng Sackville Kaden cũng đang bận rộn tại sở chỉ huy.

"Báo cáo."

"Đi vào."

"Thượng tướng, đây là từ Malta gửi tới điện báo."

Sĩ quan truyền tin đặt một bản điện báo lên bàn làm việc của Thượng tướng.

Thượng tướng Kaden liếc nhìn rồi nói: "Mời Tham mưu trưởng đến đây."

"Vâng."

Sau khi sĩ quan truyền tin rời đi, vị Thượng tướng vốn dĩ còn giữ vẻ tập trung giờ đây lộ rõ sự mệt mỏi. Khoảng thời gian này đã khiến ông kiệt sức, và nguyên nhân chính là bức điện báo của Thiếu tướng Behrens.

Với tư cách là Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, Thượng tướng Sackville Kaden trong mắt người khác là người nắm giữ quyền lực lớn. Nhưng chỉ những ai ở vị trí của ông mới biết, việc này khó khăn đến mức nào.

Với vai trò từng là Toàn quyền Malta trước đây, ông dĩ nhiên có tình cảm với đảo Malta. Hơn nữa, việc ông có thể trở thành Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải cũng cho thấy ông hiểu rõ tầm quan trọng của đảo Malta.

Bởi vậy, sau khi nhận được tình báo từ Thiếu tướng Behrens về việc Italy chuẩn bị tấn công đảo Malta, ông đã đặc biệt yêu cầu các tham mưu tiến hành diễn tập chiến thuật. Thế nhưng, kết quả không mấy lạc quan: bất kể là dốc toàn lực cứu viện hay tiến hành tác chiến kiềm tỏa, tỷ lệ thắng của Hạm đội Địa Trung Hải đều không cao.

Nguyên nhân của tất cả những điều này rất đơn giản, đó là Hạm đội Địa Trung Hải đang ở thế yếu. Với lực lượng yếu hơn và đối phương có lợi thế sân nhà, dù các tham mưu diễn tập có muốn hạm đội nhà thắng cũng không tìm ra được nhiều biện pháp hữu hiệu.

Chính vì kết quả diễn tập của tham mưu không lý tưởng, đã khiến Thượng tướng Kaden chần chừ không dám trả lời điện báo của Thiếu tướng Behrens.

"Tư lệnh, ngài tìm tôi?"

Chẳng bao lâu sau, Trung tướng Robeck, Tham mưu trưởng hạm đội, đã đến.

"Robeck, đây là Malta gửi tới điện báo."

Đối mặt với cấp dưới của mình, Kaden trực tiếp đưa bức điện báo của Thiếu tướng Behrens ra.

"Tôi nghĩ chắc chắn là Italy lại tiến hành trinh sát Malta."

Vừa nghe Thượng tướng nói vậy, Trung tướng Robeck cơ bản đã đoán được nội dung.

"Nói không sai, vị người kế nhiệm này của tôi rất thông minh, đã gửi điện báo về những gì Malta đang phải đối mặt cho tôi."

"Vậy ngài định tiếp tục không trả lời ông ấy sao?"

Đối mặt với câu hỏi của Tham mưu trưởng, Kaden cau mày nói: "Anh muốn tôi trả lời thế nào đây? Là bảo ông ấy cố thủ chờ viện binh hay là tận trung với vương quốc?"

Đến đây, Thượng tướng Kaden tức giận nói tiếp: "Hạm đội Địa Trung Hải của chúng ta kém xa hạm đội Ý-Áo. Họ có 12 tàu chiến và 5 tàu tuần dương, trong khi chúng ta chỉ có 10 tàu chiến và 3 tàu tuần dương. Về thực lực, chúng ta kém hơn đối phương. Trước đây tôi đã đề nghị chiến hạm Pháp gia nhập cùng chúng ta, nhưng kết quả là những người Pháp đó đã viện cớ cần bảo vệ đường bờ biển Địa Trung Hải để trực tiếp từ chối chúng ta. Tôi không biết khi bốn tàu chiến của họ đối mặt với hạm đội Ý-Áo thì sẽ bảo vệ đường bờ biển bằng cách nào, chẳng lẽ là chui rúc dưới sự bảo vệ của pháo bờ biển sao? Tôi đã xin phép Luân Đôn điều chiến hạm tăng viện cho chúng ta, nhưng kết quả họ chỉ cho một đống thiết giáp hạm tiền-Dreadnought vô dụng, chứ không hề có một chiếc Dreadnought nào thực sự có thể s�� dụng. Những quan chức đáng chết đó, trong mắt họ chỉ biết bảo vệ lãnh thổ quốc nội. Nếu Địa Trung Hải bị cắt đứt, nhân lực và vật tư châu Á chẳng lẽ phải vòng qua Mũi Hảo Vọng sao?"

Đừng trách Thượng tướng Kaden nổi giận, bởi vì từ rất sớm, khi chưa nhậm chức, ông đã báo cáo với Luân Đôn rằng Hạm đội Địa Trung Hải không đủ thực lực, không thể đe dọa mục tiêu chính là Italy. Tổng trưởng Hải quân Churchill đã nhanh chóng đáp ứng yêu cầu của ông, bày tỏ sẽ phái ít nhất bốn tàu chiến tăng viện cho Hạm đội Địa Trung Hải. Đối mặt với lời đảm bảo của Churchill trẻ tuổi, Kaden sau đó đã vui vẻ nhậm chức.

Tuy nhiên, ông không ngờ tới hành động sau đó của vị Tổng trưởng Hải quân trẻ tuổi này.

Sau khi ông nhậm chức, Bộ Hải quân ngay lập tức tuyên bố sẽ điều tám tàu chiến cùng hơn hai mươi tàu chiến cỡ nhỏ đến Hạm đội Địa Trung Hải. Anh thấy đấy, con số này cao gấp đôi so với cam kết, nghe có vẻ rất "đủ ý tứ" đúng không? Thế nhưng, khi Thượng tướng Kaden nhìn thấy tám tàu chiến đó, ông mới thực sự nổi trận lôi đình.

Bởi vì những chiếc được điều đến Hạm đội Địa Trung Hải căn bản không phải là thiết giáp hạm Dreadnought hay siêu Dreadnought mà ông cần, mà đều là những chiếc thiết giáp hạm tiền-Dreadnought đã cũ kỹ, lạc hậu. Dù không hẳn là quá già yếu, bởi những chiến hạm này mới phục vụ hơn mười năm và vẫn còn trong giai đoạn hoạt động tốt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy tám chiếc thiết giáp hạm tiền-Dreadnought này, Thượng tướng Kaden thà rằng chỉ có hai chiếc Dreadnought còn hơn.

Bởi vì những chiến hạm này chẳng những không tăng cường sức mạnh cho Hạm đội Địa Trung Hải, mà không gây trở ngại đã là may mắn lắm rồi.

Dĩ nhiên, nổi giận thì vẫn nổi giận, nhưng Thượng tướng Kaden chỉ có thể thừa nhận mình đã nhìn lầm và đã bị vị Tổng trưởng Hải quân trẻ tuổi kia lừa gạt.

Sau khi trút giận xong, Kaden nhìn Tham mưu trưởng của mình nói: "Bây giờ chúng ta hãy cùng nhau soạn một bức điện báo, yêu cầu điều tàu chiến tăng viện từ quốc nội, ít nhất phải là hai chiếc, và không được là thiết giáp hạm tiền-Dreadnought."

"Không thành vấn đề, chúng ta sẽ cùng soạn thảo."

Trung tướng Robeck, người hiểu rõ tình hình Hạm đội Địa Trung Hải, ngay lập tức đồng ý với Tư lệnh. Việc Luân Đôn có hài lòng hay không, ông ấy không thể quản được lúc này. Nhưng ông biết rằng, nếu Địa Trung Hải bị người Ý cướp lấy quyền làm chủ trên biển, ông và Kaden sẽ không có kết cục tốt đẹp. Chỉ cần ngăn chặn được người Ý chiếm quyền làm chủ trên biển, thì một số hành động có phần quá đáng cũng sẽ được tha thứ, bởi người thắng thì không bị khiển trách.

Sau đó, một bức điện báo liên danh giữa Tư lệnh và Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải đã được gửi đến Luân Đôn.

Bức điện báo yêu cầu viện trợ Dreadnought từ Kaden và Robeck đã khiến phía Luân Đôn cảm thấy khó xử. Nguyên nhân rất đơn giản: mặc dù Đế quốc Anh có không ít chiến hạm, nhưng vừa phải đảm bảo an nguy quốc nội trước sự uy hiếp của Hạm đội Biển khơi Đức, lại vừa phải kiềm chế hải quân Ý-Áo ở Địa Trung Hải, nên lực lượng căn bản không đủ dùng.

Sau khi các tướng lĩnh cấp cao của Bộ Hải quân tính toán, hiện tại hải quân Anh chỉ có thể đảm bảo an toàn cho một hướng. Và cân nhắc đến an nguy quốc nội, phía Luân Đôn chỉ có thể ưu tiên đảm bảo an toàn cho hạm đội quốc nội trước.

Nhưng khi đọc điện báo của Kaden và Robeck, Churchill, với tư cách Tổng trưởng Hải quân, có chút do dự.

Vì vậy, hắn đã tìm đến Fisher để bàn bạc.

"Nguyên soái, đây là Kaden phát tới điện báo."

Trước mặt Fisher lẫy lừng uy danh, cho dù là Churchill trẻ tuổi và nóng tính lúc này cũng phải giữ phép tắc.

Nhận lấy phần điện báo này, Fisher nghiêm túc đọc.

Nội dung điện báo thực ra rất ngắn gọn, chính là do Italy đang nhăm nhe Malta, nên Kaden muốn có ít nhất hai chiếc tàu chiến tăng viện.

Tuy nhiên, mặc dù nội dung điện báo ngắn gọn, nhưng Fisher đọc rất chậm. Sau khi xem xong, ông ấy hỏi Churchill: "Vậy ý của anh là gì?"

"Tôi không muốn giao Malta cho người Ý, tôi muốn phái viện binh cho Thượng tướng Kaden."

Lời nói này của Churchill, nếu là ở một trường hợp khác tại Luân Đôn, tuyệt đối sẽ gây ra sóng gió lớn. Không màng đến an nguy quốc nội, cố ý làm suy yếu hạm đội quốc nội, há chẳng phải sẽ khiến chiếc ghế Tổng trưởng Hải quân của ông ta lung lay sao?

Tuy nhiên, Fisher biết, vị này trước mắt cũng không hề đơn giản như vậy. Sau đó ông ấy hỏi: "Kế hoạch cụ thể của anh là gì?"

Thấy lão Nguyên soái hỏi đến, Churchill mở miệng nói: "Kế hoạch của tôi là thế này: bí mật rút bốn tàu chiến từ hạm đội quốc nội, cho chúng lén lút di chuyển cả ngày lẫn đêm, tiến vào Địa Trung Hải, sau đó hội quân với Hạm đội Địa Trung Hải, đánh người Ý một đòn bất ngờ."

Mặc dù Churchill nói rất đơn giản, nhưng Fisher biết rằng muốn làm được điều đó tuyệt đối không đơn giản. Ít nhất cần sự phối hợp đầy đủ, một kế hoạch chặt chẽ và một chút may mắn cũng không thể thiếu.

Nghe Churchill nói xong, Fisher không trả lời ngay, mà tính toán tính khả thi của nó trong đầu.

Đầu tiên, cần có sự phối hợp của hạm đội quốc nội. Thứ hai, thời gian phải thật chuẩn xác. Đi sớm thì không được, bởi vì điều này sẽ làm giảm sức mạnh của hạm đội quốc nội, và người Đức nếu biết được chắc chắn sẽ dốc toàn lực tấn công. Đi trễ cũng không được, vì như vậy Hạm đội Địa Trung Hải sẽ phải đối đầu với hạm đội Italy khi chưa nhận được viện binh.

Sau một hồi lâu suy nghĩ, Nguyên soái Fisher mở miệng nói: "Nguy hiểm không nhỏ."

Nghe vậy, Churchill lộ ra vẻ mặt cay đắng: "Tôi cũng biết, nhưng Đế quốc Anh không thể gánh nổi trách nhiệm bỏ rơi quyền làm chủ trên biển ở Địa Trung Hải. Tất cả là do quốc hội trước đây không muốn cấp thêm nhiều ngân sách. Khiến hải quân chúng ta bây giờ phải giật gấu vá vai, căn bản không có cách nào lo liệu cho cả hai hướng."

Lúc này Churchill hoàn toàn quên mất, mấy năm trước, khi ông còn là Bộ trưởng Thương mại, chính ông đã ngăn chặn dự toán của hải quân được thông qua.

Trước lời của Churchill, Fisher lúc này không có cách nào trực tiếp bày tỏ thái độ. "Vậy thì thế này," ông nói, "tôi sẽ yêu cầu chỉ huy hải quân lập kế hoạch tác chiến để bí mật rút bốn tàu chiến đến Địa Trung Hải, chúng ta sẽ xem xét tính khả thi của nó trước."

Nếu Fisher đã nói như vậy, Churchill dĩ nhiên biết chuyện này không thể vội vàng. Nếu làm khéo thành vụng mà dẫn đến kế hoạch thất bại, thì ông ta coi như sẽ trở thành tội nhân của hải quân.

Nhưng có một điều ông biết, Fisher đã động lòng, bằng không đã không nói câu "nguy hiểm không nhỏ" này.

Những trang văn này đư��c truyen.free kỳ công biên dịch và mang đến cho bạn đọc.