Mấy ngày sau, trong một căn phòng thuộc trụ sở Bộ Hải quân ở London, một cuộc chất vấn bí mật đang diễn ra. Những người có mặt đều là sĩ quan cấp cao của hải quân, ngoài ra, đại diện chính phủ cũng có mặt.

Tuy nhiên, số lượng người trong phòng không nhiều, tổng cộng không quá mười người.

"Thưa quý vị, dựa trên tính toán và nghiên cứu trong mấy ngày qua của chúng tôi, cuối cùng chúng tôi đã đưa ra một phương án bí mật tăng viện Hạm đội Địa Trung Hải với tính khả thi cao nhất."

Một sĩ quan tham mưu bắt đầu trình bày cho những người có mặt phương án mà họ đã dày công soạn thảo trong mấy ngày qua.

"Đầu tiên, chúng ta cần xác định thời điểm Ý tấn công đảo Malta. Chỉ khi xác định được thời điểm đó, chúng ta mới có thể bắt đầu triển khai kế hoạch."

Ngay khi bắt đầu, vị sĩ quan tham mưu này đã nêu ra điều kiện tiên quyết của kế hoạch. Đúng vậy, chính là phải xác định thời điểm Ý sẽ tấn công.

Bởi vì mục đích của việc bí mật tăng viện Hạm đội Địa Trung Hải chính là để bất ngờ giáng đòn đả kích vào Hạm đội Ý. Nếu không thể xác định thời điểm tấn công đảo Malta, đội hình tăng viện sẽ không thể đến đúng lúc.

Theo dự đoán của Bộ Chỉ huy Hải quân, để che giấu hoạt động của bốn chiến hạm thuộc Hạm đội Chính quốc, dù các cơ quan của Anh có phối hợp chặt chẽ đến mấy, cũng chỉ có thể che giấu tối đa mười ngày. Nếu sau mười ngày mà vẫn chưa xuất phát, thì chắc chắn sẽ bị Đức, Ý, Áo biết được. Khi đó, cơ hội tấn công bất ngờ sẽ bị đánh mất, đồng thời đẩy cả Hạm đội Chính quốc và Hạm đội Địa Trung Hải vào một tình thế khó xử.

Do đó, khía cạnh thời gian của kế hoạch này phải cực kỳ chuẩn xác và tinh vi. Đây cũng là điều mà kế hoạch này đặc biệt nhấn mạnh.

Sau khi đặc biệt nhấn mạnh tiền đề này, vị sĩ quan tham mưu này tiếp tục trình bày.

"Sau khi xác định thời điểm Ý tấn công đảo Malta, Đại tướng Jellicoe sẽ chỉ huy Hạm đội Chính quốc lấy cớ diễn tập quân sự ở Biển Bắc rồi rời cảng. Sau đó, một đội hình bí mật gồm bốn chiến hạm là Monarch, HMS Thunderer, HMS Agincourt, HMS Erin sẽ vòng qua ba đảo của Anh..."

Theo trình bày của vị sĩ quan tham mưu này, đội hình tăng viện bí mật sẽ vòng qua ba đảo của Anh cùng các tuyến đường biển sầm uất, sau đó lợi dụng bóng đêm yểm hộ, đi qua eo biển Gibraltar để tiến vào Địa Trung Hải. Tiếp theo, dưới sự che chở của người Pháp, đội hình sẽ vượt qua eo biển Tunisia rồi tiến sâu vào vùng biển Địa Trung Hải nguy hiểm nhất. Tại đây, đội hình cần tránh né mọi phương tiện trinh sát của người Ý. Bộ Hải quân Anh đã đưa ra một phương án giải quyết rất đơn giản: đó là đội hình sẽ di chuyển với tốc độ tối đa, lợi dụng bóng đêm yểm hộ để vượt qua một cách thần tốc, cố gắng xuyên qua Địa Trung Hải trước khi bị Ý phát hiện.

Tất nhiên, Bộ Hải quân Anh cũng không hoàn toàn đặt hy vọng vào việc đội hình tăng viện sẽ an toàn vượt qua vùng biển đó. Bởi vì họ còn có một phương án dự phòng, đó là Hạm đội Địa Trung Hải do Đại tướng Kaden chỉ huy cũng sẽ xuất kích vào thời điểm đó. Bất kể Ý có phát hiện hay không, hai bên sẽ hội quân và cùng tiến về đảo Malta.

Đúng vậy, đến đây, điều kiện tiên quyết mà Bộ Hải quân Đế quốc Anh đặt ra cho kế hoạch này đã bộc lộ rõ ràng. Nếu Hạm đội Ý không xuất kích, thì các đơn vị đồn trú trên đảo Malta sẽ lâm vào tuyệt cảnh và mục đích phát động chiến dịch này cũng sẽ thất bại.

Nếu Hạm đội Ý xuất kích, thì Đế quốc Anh sẽ dễ dàng tận dụng cơ hội tuyệt vời này để giáng đòn nặng nề v��o đối thủ, giành lấy ưu thế.

Tất nhiên, đây là trong tình huống lý tưởng. Nếu kết quả hải chiến không như mong muốn, thì Hạm đội Địa Trung Hải sẽ rút về cảng Alexandria để chuẩn bị bảo vệ Ai Cập.

Bất kể kết quả ra sao, đội hình tăng viện cũng sẽ nhanh chóng trở về chính quốc ngay sau khi kết thúc trận chiến. Nếu đội hình tăng viện chịu tổn thất, thì sẽ rút bớt các chiến hạm còn nguyên vẹn từ Hạm đội Địa Trung Hải để bổ sung cho Hạm đội Chính quốc.

Có thể thấy, kế hoạch này đòi hỏi năng lực rất cao từ Hải quân Anh. Tất nhiên, điều này cũng cho thấy sự tự tin của Bộ Hải quân Anh vào các sĩ quan và binh lính của mình, tin rằng họ có thể hoàn thành nhiệm vụ.

Sau khi vị sĩ quan tham mưu này trình bày xong, Đại tướng Jellicoe, với tư cách là Tư lệnh Hạm đội Chính quốc, đã lo lắng lên tiếng.

"Kế hoạch này đã cân nhắc đến mối đe dọa từ Hạm đội Đức chưa? Theo tình báo chúng ta nhận được, gần đây Hạm đội Biển khơi của Đức rất bất ổn. Hạm đội này đã vòng qua bán đảo Jutland từ Kiel và hiện đang đóng tại cảng Wilhelmshaven."

Đối với Đại tướng Jellicoe, ông là người có tính cách vô cùng cẩn trọng. Cũng chính nhờ tính cách này mà ông mới được toàn thể hải quân công nhận dưới sự tiến cử của Đô đốc Fisher, và trở thành Tư lệnh Hạm đội Chính quốc.

Rõ ràng, tính cách đó cũng khiến ông đặc biệt chú ý đến Hạm đội Biển khơi, vốn là mục tiêu chính. Vì vậy, ông đã dành nhiều tâm sức để theo dõi việc Hạm đội Biển khơi di chuyển từ cảng Kiel trên biển Baltic đến cảng Wilhelmshaven ở Biển Bắc.

Không thể không chú ý, bởi vì chịu ảnh hưởng từ một nhân vật nào đó ở Ý, các chiến hạm của Đức mạnh hơn đáng kể so với lịch sử. Chỉ riêng về đường kính pháo, Đức đã vượt trội hơn hẳn so với trước đây. Chỉ riêng về các loại pháo chính, đã có nhiều lựa chọn như pháo 305 ly với 45 và 50 lần đường kính nòng, pháo 350 ly 45 lần đường kính nòng, hay pháo 380 ly 45 lần đường kính nòng, khiến cho hỏa lực của chiến hạm Đức thậm chí còn vượt trội hơn cả Anh.

Ngoài các loại pháo hạm, về kết cấu, động cơ, hệ thống điều khiển pháo và nhiều kỹ thuật khác của chiến hạm, nhờ ưu thế liên minh ba nước trong nhiều năm qua, Đức cũng không hề kém cạnh Anh về công nghệ đóng chiến hạm.

Và chịu ảnh hưởng từ những kỹ thuật này, các chiến hạm của Đức cũng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với lịch sử, do đó, Hạm đội Biển khơi cũng trở nên đáng sợ hơn.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn cả là vì có sự hỗ trợ từ Ý, khiến Hải quân Đức trở nên hiếu chiến hơn so với lịch sử. Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, các chiến hạm Đức hoạt động đặc biệt tích cực. Các chiến hạm cỡ nhỏ của Đức đã liên tục đối đầu với chiến hạm Hải quân Anh ở Biển Bắc.

Ngoài các chiến hạm nhỏ, Đức còn có đội hình tàu tuần dương chiến đấu do Trung tướng Hipper chỉ huy cũng tham gia vào cuộc đối đầu này. Việc họ áp dụng chiến thuật "đánh rồi chạy" đã khiến Hạm đội Chính quốc phải gánh chịu áp lực không nhỏ.

Và bây giờ, toàn bộ Hạm đội Biển khơi lại di chuyển từ Kiel đến cảng Wilhelmshaven, một vị trí thuận lợi hơn cho việc xuất kích. Nếu nói đây không phải là động thái nhằm vào Hạm đội Chính quốc, thì ai sẽ tin?

Rất rõ ràng, Hải quân Đức đang phối hợp với đồng minh Ý.

Cũng chính bởi động thái của Hạm đội Biển khơi đã khiến Đại tướng Jellicoe có phần lo ngại. Nếu Hải quân Đức nhân cơ hội này quyết chiến với Hạm đội Chính quốc, thì ông không thể đảm bảo chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Chính xác hơn, theo tính toán của ông, tỷ lệ thắng cao nhất chỉ là sáu mươi phần trăm. Thực ra đây là kết quả ông tự thiên vị, ý nghĩ thực sự trong lòng ông chỉ là năm mươi phần trăm.

Có lẽ có người nói, nếu tỷ lệ thắng chỉ là năm mươi phần trăm thì không đủ an toàn, vậy Hạm đội Chính quốc có thể tránh giao chiến trong khoảng thời gian này chứ? Về mặt lý thuyết, điều này hoàn toàn có thể, nhưng trong thực tế vận hành thì tuyệt đối không được.

Đại tướng Jellicoe đang chỉ huy ai? Chính là Hạm đội Chính quốc, lực lượng chủ lực tuyệt đối của Đế quốc Anh. Nếu khi Hạm đội Biển khơi của Đức khiêu chiến mà bản thân họ rút lui, thì người dân sẽ nhìn họ ra sao, và các quốc gia khác sẽ nhìn thế nào về một hải quân đã xưng hùng thế giới suốt mấy trăm năm này? Điều này sẽ khiến niềm tin "thấy địch là diệt" mà Hải quân Anh luôn tôn thờ bị lung lay.

Ngay cả khi Đại tướng Jellicoe có thể bỏ qua mọi thứ, vì muốn đảm bảo chiến thắng mà tránh giao chiến, thì Hải quân Đức sẽ ngang nhiên pháo kích chính quốc, lúc đó phải làm sao? Chặn đứng vận tải ở eo biển Anh, lúc đó phải làm sao? Nếu những điều này thực sự xảy ra, thì Đế quốc Anh, với tư cách là bá chủ thế giới, sẽ mất hết thể diện.

Chính vì tâm lý đó mà Bộ Hải quân Anh, dù biết rõ việc tăng viện này có nguy hiểm, nhưng vẫn lựa chọn xây dựng kế hoạch cứu viện bí mật.

Tất nhiên, những lo ngại của Đại tướng Jellicoe cũng đã được Bộ Hải quân cân nhắc. Vị sĩ quan tham mưu đó liền lên tiếng đáp lại.

"Về những lo lắng của ngài, Bộ Hải quân chúng tôi cũng đã xem xét kỹ lưỡng. Tuy nhiên, bất kỳ kế hoạch nào cũng tiềm ẩn rủi ro, và để tránh việc Địa Trung Hải bị người Ý chiếm đóng, chúng ta buộc phải chấp nhận mạo hiểm này."

Trước lời của sĩ quan tham mưu, Jellicoe vốn định phản bác, nhưng lời đến khóe miệng lại đột ngột nuốt trở lại, bởi vì có người vỗ vai ông từ phía sau. Đó là tay của Đô đốc Fisher.

Với tư cách là bên phải hy sinh lớn nhất, Jellicoe không lên tiếng, những người khác càng không thể nào đưa ra ý kiến phản đối. Vì vậy, cu���c họp này, vốn được gọi là buổi chất vấn nhưng thực chất là cuộc họp bố trí nhiệm vụ tác chiến, đã kết thúc.

Khi Jellicoe đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi, thì thấy Đô đốc Fisher từ phía sau tiến đến trước mặt ông.

"Đi cùng tôi."

"Được, Đô đốc."

Trước mặt vị Đô đốc đức cao vọng trọng, đồng thời là ân nhân đã hết lòng tiến cử ông lên vị trí Tư lệnh Hạm đội Chính quốc quan trọng này, Jellicoe không thể nào từ chối.

Sau đó hai người chậm rãi bước đi trong tòa nhà Bộ Hải quân.

"Cậu có biết vì sao tôi ngăn cậu lên tiếng không?"

"Có biết chút ít."

Thấy Jellicoe vẫn còn chút không cam lòng, Fisher nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con phố đang tấp nập.

"Bởi vì chúng ta cần phải bảo vệ cuộc sống bình yên này. Cậu cũng biết chúng ta đang ở thế yếu tại Địa Trung Hải. Nếu Malta bị mất, thì Địa Trung Hải sẽ bị Ý cắt đứt, khiến tốc độ vận chuyển nhân lực và vật liệu từ châu Á về giảm đi một nửa. Ngoài ra, nếu muốn tăng viện cho Hạm đội Địa Trung Hải, thì sẽ phải đi vòng qua Mũi Hảo Vọng, một cái giá mà chúng ta không thể nào chịu đựng nổi."

Nói tới chỗ này, Đô đốc Fisher nhìn quanh rồi tiếp tục nói.

"Thực ra trong thâm tâm, tôi cho rằng Ý mới là mối đe dọa lớn nhất đối với hải quân chúng ta. Nếu để tôi ra quyết sách, tôi thà liều chấp nhận chính quốc bị tấn công cũng phải ưu tiên tập trung chiến hạm để đánh tan Hạm đội Ý."

Lời nói này của Đô đốc Fisher khiến Jellicoe mở to mắt ngạc nhiên, bởi vì những lời này quá đỗi kinh thiên động địa.

Trước vẻ mặt kinh ngạc của Jellicoe, Fisher cũng không thấy lạ, phải biết rằng ngay từ đầu chính ông cũng đã bị ý niệm vừa chợt nảy ra trong đầu mình làm cho giật mình.

"Bởi vì tôi cho rằng người Ý là mắt xích yếu nhất trong phe Đồng minh. Chúng ta chỉ cần tập trung chiến hạm đánh tan Hải quân Ý, thì họ sẽ như con hổ mất nanh, không còn là mối đe dọa nữa. Hơn nữa, khi họ mất hải quân, chúng ta sẽ dễ dàng dựa vào ưu thế hải quân để tiến hành pháo kích và phong tỏa bất kỳ điểm nào trên bờ biển hình chiếc ủng dài và hẹp của họ."

Nói tới đây, Đô đốc Fisher tiếp tục nói.

"Thực ra nếu cậu để ý, cậu sẽ nhận ra Ý có vài điểm giống chúng ta, đều sở hữu đường bờ biển dài. Ngoài ra, chúng ta có eo biển Anh ngăn cách các quốc gia lục địa đang nhòm ngó, còn người Ý thì có dãy núi Alps. Điều này giúp họ không cần một lục quân quá mạnh mẽ mà vẫn có thể đảm bảo an toàn, và có thể dành phần lớn nguồn lực cho hải quân. Đây vừa là lợi thế, vừa là điểm yếu của họ. Chỉ cần đánh tan hải quân của họ, Ý sẽ không còn là mối đe dọa nữa."

Khi Fisher nói đến từ "đánh tan", ông còn mạnh mẽ giơ nắm đấm như muốn tăng thêm sức thuyết phục.

Jellicoe lắng nghe Đô đốc nói một cách cẩn trọng, suy nghĩ một chút và nhận ra điều này thực sự có lý. Lúc này ông liền lên tiếng hỏi.

"Đô đốc, sao tôi chưa từng nghe ngài nói những điều này bao giờ?"

Nghe Jellicoe nói vậy, Fisher nhìn ông và nói.

"Cậu nghĩ điều đó có được không?"

Nghĩ đến cảnh tượng những kẻ phản đối Đô đốc trước đây đã đẩy ông xuống đài, lúc này nếu thật sự nói ra, chẳng phải sẽ gây ra một vụ nổ lớn sao? Nếu Hải quân từ bỏ việc bảo vệ chính quốc để tập trung chiến hạm đánh người Ý, có khi Đô đốc sẽ bị coi là gián điệp của Đức cũng nên.

"Thôi được, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Cậu hãy đi chuẩn bị cho đội hình tăng viện đi. Để hoàn thành đợt tăng viện bí mật này, nhiệm vụ của Hạm đội Chính quốc các cậu sẽ không hề nhẹ đâu."

Sau khi tiễn Jellicoe đi, Fisher nói ra những lời trong lòng, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông một lần nữa "rời núi", đừng thấy vẻ ngoài hào nhoáng, nhưng quyền lực thực tế thì không còn như trước nữa. Thực ra ông còn có rất nhiều ý tưởng, nhưng vì lực cản quá lớn nên căn bản không có chút khả năng nào để thực hiện. Lâu dần, Fisher cũng chỉ có thể chôn giấu những ý tưởng đó trong lòng.

Hiện tại, ông chẳng qua chỉ là một lão già lấp chỗ trống mà thôi, cần thì được dùng, không cần thì bị cất vào kho.

Mọi quyền lợi đối với phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.