Người Anh đang ngấm ngầm toan tính, dòm ngó Malta nhưng người Ý hoàn toàn không hay biết. Tuy nhiên, thời gian cứ thế trôi đi, chẳng mấy chốc đã đến lúc chiến dịch được phát động.

Palermo là thành phố lớn nhất của Sicily, đồng thời cũng là cảng biển lớn nhất trên đảo. Nhờ lợi thế cảng biển thuận lợi này, Palermo trở thành trung tâm hậu cần cho chiến dịch Malta. Số lượng lớn tàu vận tải tập kết tại đây, bên cạnh đó, các đơn vị lính thủy đánh bộ chuẩn bị đổ bộ cũng hội quân tại đây. Điều này khiến các kho hàng ở cảng chất đầy mọi loại vật liệu tác chiến, thậm chí có những thứ không chất hết được đành phải trực tiếp xếp ở bến tàu và dùng bạt chống nước che chắn.

Lúc này, đông đảo binh lính đang tập trung tại bến tàu, xếp hàng lên các tàu vận tải. Trong khi đó, ở một phía khác của bến tàu, số lượng lớn vũ khí và trang bị cũng đang được xe cẩu hỗ trợ đưa lên từng chiếc thuyền có khả năng dỡ hàng.

Ngoài ra, ngoài cảng, từng chiếc chiến hạm lúc này cũng đã khởi động. Đây là hạm đội dự bị do Trung tướng Njegovan chỉ huy, có nhiệm vụ hộ tống các đội hình vận tải và cung cấp hỏa lực chi viện trên biển.

Đối với công tác chuẩn bị cho chiến dịch Malta, ngoài những gì diễn ra trên biển và mặt đất, còn có cả sự chuẩn bị trên không.

Những phi thuyền từng tỏa sáng rực rỡ trong chiến dịch biên giới cũng đã xuất hiện tại Palermo.

Tại ngoại ô Palermo, một khoảng đất rộng đã sớm được dọn quang, đây là nơi đỗ của Liên đội Phi thuyền thứ hai của Ý.

Vậy Liên đội Phi thuyền thứ hai là gì?

Điều này nói ra thì dài dòng. Trong chiến dịch biên giới với Pháp, mặc dù việc Ý sử dụng phi thuyền đã mang lại lợi thế rất lớn cho chiến trường, nhưng công tác quản lý phi thuyền lại vô cùng yếu kém. Dù trong thời bình, quân đội Ý đã có biên chế trung đội cho phi thuyền, nhưng kiểu biên chế này chỉ phù hợp khi quản lý số lượng ít phi thuyền của hải quân hoặc lục quân. Sau khi trưng dụng phi thuyền dân sự, nó hoàn toàn không còn thích hợp nữa.

Cần biết rằng, trước chiến tranh, số lượng phi thuyền dân sự của Ý không hề ít. Riêng Công ty Hàng không Ý đã có gần ba trăm chiếc phi thuyền các loại dùng cho vận tải hàng không. Khi chiến tranh bùng nổ, phần lớn số phi thuyền này đều bị quân đội trưng dụng.

Ở đây cần nói thêm một chút, khi chiến tranh bùng nổ, dân sự Ý có 21 chiếc phi thuyền đang ở nước ngoài, trong đó 7 chiếc đang ở Anh, Pháp, Nga và các lãnh thổ hải ngoại. Bốn chiếc phi thuyền đã phản ứng nhanh chóng, bay lên và rời khỏi vùng thế lực đối địch; còn ba chiếc không kịp né tránh đã bị chiếm giữ.

Trong số những phi thuyền này, đáng kể nhất là chiếc Thiên Nga số Một đã bay vượt Đại Tây Dương đầy hiểm nguy. Lúc đó, nó đang thực hiện tuyến hàng không từ Nam Mỹ sang châu Âu, bay ngang qua bầu trời các thuộc địa của Anh và Pháp ở châu Phi.

Khi nhận được tin tức chiến tranh bùng nổ, thuyền trưởng lập tức ra lệnh cho phi thuyền không dừng lại ở Ndjamena – trạm tiếp tế ban đầu, mà bay thẳng qua sa mạc Sahara.

Nhờ kinh nghiệm nhiều năm bay tuyến Nam Mỹ của chiếc Thiên Nga và kỹ thuật tinh xảo của đội ngũ nhân viên.

Chiếc Thiên Nga đã băng qua Sahara một cách an toàn, cuối cùng tiếp liệu tại Sabha, sau đó bay thẳng về Roma.

Thực tế, tại Ndjamena, người Anh đã chuẩn bị sẵn sàng; chỉ cần chiếc Thiên Nga hạ cánh, họ sẽ lấy lý do là vật liệu của địch mà tịch thu.

Người Anh vẫn vô cùng quan tâm đến chiếc phi thuyền cỡ lớn này.

Trước khi khai chiến, trên toàn thế giới chỉ có Đức và Ý là hai quốc gia có thể chế tạo phi thuyền cỡ lớn. Việc chế tạo loại phi thuyền dài từ hai trăm mét trở lên không hề đơn giản, bởi vì để chế tạo phi thuyền càng lớn, không thể chỉ đơn thuần phóng to mà cần phải thiết kế lại cấu trúc chịu lực, đồng thời phải cân nhắc đến khả năng vận hành và mọi vấn đề khác.

Dĩ nhiên, loại phi thuyền cỡ lớn này càng được các công ty hàng không ưa chuộng, vì dù chi phí vận hành tăng không đáng kể, chúng lại có thể chuyên chở nhiều hàng hóa hoặc hành khách hơn, giúp các công ty hàng không thu về lợi nhuận cao hơn.

Tuy nhiên, phần lớn phi thuyền cỡ lớn trên thế giới đều thuộc sở hữu của Hàng không Ý. Là công ty hàng không lớn nhất thế giới, nhờ vị thế đặc biệt của mình cùng với công ty phi thuyền Zeppelin và công ty phi thuyền Ý, họ đã độc quyền phần lớn phi thuyền cỡ lớn. Chỉ có các công ty hàng không Đức mới có thể dựa vào lợi thế sân nhà để "giành miếng ăn từ miệng cọp" của Hàng không Ý, còn các công ty hàng không khác chỉ có thể nhìn họ ‘ngốn’ những khoản lợi nhuận khổng lồ từ các chuyến bay xuyên lục địa.

Chính vì vậy, sau khi chiến tranh bùng nổ, quân đội Ý đã có thể trưng dụng một số lượng lớn phi thuyền. Những phi thuyền này đã mang lại lợi thế cực lớn cho quân đội Ý trong mọi mặt, từ vận tải hàng không, tấn công mặt đất, đến nhảy dù.

Việc Ý có thể giành lại vùng Savoy, công lao của phi thuyền chắc chắn đứng vị trí hàng đầu.

Ngay cả khi được sử dụng ở vùng núi hiểm trở, nơi có nhiều hạn chế, phi thuyền cũng không phụ sự kỳ vọng. Vậy thì ở trên biển, nơi có ít hạn chế hơn, vai trò mà phi thuyền mang lại chắc chắn sẽ còn lớn hơn nữa.

Sự thật đúng là như vậy, chỉ riêng trong công tác trinh sát, hải quân đã cực kỳ hài lòng với phi thuyền.

Trên thực tế, phi thuyền mang theo đài phát thanh, bay trên trời với tốc độ hàng trăm kilomet để trinh sát khắp nơi, còn tiện lợi hơn cả chiến hạm của hải quân.

Dĩ nhiên, điều này phải trừ những lúc thời tiết cực đoan. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Địa Trung Hải đâu phải Biển Bắc mà có nhiều thời tiết cực đoan đến thế.

Vì vậy, để phi thuyền phát huy tác dụng mạnh mẽ hơn nữa trong chiến dịch Malta, việc sử dụng biên chế lớn hơn là điều bắt buộc, và Liên đội Phi thuyền thứ hai đã ra đời từ đó.

Liên đội phi thuyền này bao gồm 5 đại đội, tổng cộng có 139 chiếc phi thuyền. Trong đó, Đại đội thứ nhất chủ yếu gồm các phi thuyền cỡ nhỏ, có nhiệm vụ chính là trinh sát, đôi khi kiêm nhiệm vai trò chi viện hỏa lực từ trên không.

Đại đội thứ hai và thứ ba chủ yếu gồm phi thuyền cỡ trung, cũng là số lượng phi thuyền đông nhất trong liên đội. Các phi thuyền này chủ yếu là lực lượng tấn công chính từ trên không, đồng thời kiêm nhiệm các nhiệm vụ trinh sát, vận tải trong điều kiện nguy hiểm cao, đổ bộ, nhảy dù và các nhiệm vụ khác.

Riêng Đại đội thứ tư thì chủ yếu gồm các phi thuyền cỡ lớn, đảm nhiệm chính các nhiệm vụ vận tải, nhảy dù và các nhiệm vụ tương tự.

Còn Đại đội thứ năm, cũng là đại đội có số lượng phi thuyền ít nhất, với biên chế toàn bộ là phi thuyền cỡ lớn. Các phi thuyền này còn đảm nhiệm các nhiệm vụ vận chuyển máy bay và các loại hàng hóa khác.

Tuy nhiên, khác với các loại phi thuyền khác, nhờ tải trọng tương đối lớn của phi thuyền cỡ lớn, quân đội có thể cải trang và gia cố chúng. Điều này giúp chúng có thể chuyên chở pháo và các loại vũ khí hạng nặng, cung cấp chi viện hỏa lực mạnh mẽ kịp thời cho các đơn vị thiếu hỏa lực hạng nặng.

Điều này đặc biệt có lợi cho các đơn vị bị hạn chế về điều kiện như lính dù, bộ binh vùng núi, giúp họ nhận được nhiều chi viện hỏa lực hơn.

Dĩ nhiên, xét thấy chi phí cao của những phi thuyền cỡ lớn này, các nhiệm vụ như ném bom, nhảy dù sau lưng địch thường sẽ không được giao. Bởi vì mỗi chiếc phi thuyền này có thể sánh ngang một tàu khu trục về giá trị, hơn nữa với sự mong manh của chúng, việc tổn thất một chiếc cũng đủ khiến quân đội đau lòng.

Mà bây giờ, tất cả những phi thuyền lớn nhỏ này đang cất cánh tại ngoại ô Palermo, chúng sẽ trở thành đợt hỏa lực đầu tiên của chiến dịch Malta, trút xuống đầu quân đồn trú. Để dọn sạch mọi chướng ngại vật cho lính thủy đánh bộ đổ bộ.

Dĩ nhiên không phải tất cả phi thuyền đều chuẩn bị cất cánh; những "gã khổng lồ" đáng sợ đậu một bên vẫn bất động.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, Ý đã bắt đầu cuộc tấn công vào đảo Malta.

Tiếp theo, chỉ còn chờ xem hai bên đấu trí đấu dũng, ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Độc quyền bản chuyển ngữ tại truyen.free, kính mời bạn đọc đón xem các chương tiếp theo.