Khi Luân Đôn tuyên bố hạm đội bản địa sẽ tuần tra Bắc Hải và tiến hành các cuộc diễn tập chiến thuật trên biển, thì ở Alexandria, nơi đóng quân của Hạm đội Địa Trung Hải, cũng đang có những công tác chuẩn bị tương tự.

"Treo cao hơn một chút nữa!"

"Mau đến đây phụ một tay!"

"Đống vật liệu này không phải của Collingwood chúng ta, mà là của Vanguard đấy, đừng vì hai tàu của chúng ta khá giống nhau mà nhầm lẫn!"

Lúc này, trong cảng Alexandria đang diễn ra cảnh tượng vô cùng bận rộn, một lượng lớn các loại vật liệu và đạn dược đang không ngừng được chuyển lên các chiến hạm. Ngay cả những người không am hiểu về hải quân khi nhìn thấy cảnh này cũng hiểu rằng đây là công tác chuẩn bị cuối cùng của chiến hạm trước khi ra khơi.

Hiện tại, cảng Alexandria đang neo đậu rất nhiều chiến hạm. Ở bến tàu ngoài cùng bên trái là bốn chiếc lớp St. Vincent (St. Vincent, Collingwood, Vanguard, Neptune). Bốn chiếc chiến hạm này tạo thành trung đội chiến hạm thứ ba của Hạm đội Địa Trung Hải, là lực lượng nòng cốt trong các cuộc huấn luyện của hạm đội.

Kế bên bốn chiếc lớp St. Vincent lại là ba chiếc chiến hạm lớp Colossus tạo thành trung đội chiến hạm thứ hai (Colossus, Heracles, Montague).

Đây là chiếc Dreadnought cuối cùng mà Anh Quốc chế tạo, cũng là Dreadnought được đưa vào phục vụ nhanh nhất kể từ khi khởi công. Bởi vì các tin tức về việc hải quân Đức và Ý mở rộng, Hải quân Anh đã khẩn cấp đóng ba chiếc lớp Colossus để đáp trả.

Trước yêu cầu của Bộ Hải quân, các xưởng đóng tàu của Anh lúc này đã quá quen thuộc với công tác đóng tàu Dreadnought, hơn nữa còn áp dụng các phương án thiết kế đã hoàn thiện. Do đó, chiếc chiến hạm này chỉ mất một năm để hoàn tất việc đóng và hạ thủy. Tất nhiên, tính cả việc lắp đặt, thử nghiệm trên biển và các công đoạn khác, tổng cộng chỉ mất hai năm để đưa vào biên chế.

Chỉ mất hơn hai năm từ lúc khởi công đến khi đưa vào biên chế, việc chế tạo lớp Colossus đã là cực kỳ nhanh chóng. Tuy nhiên, tốc độ nhanh cũng phải trả giá đắt, sau khi lớp Colossus được bàn giao cho hải quân, hiệu suất hoạt động của các sĩ quan và binh lính không được tốt, vô số vấn đề nhỏ liên tục phát sinh. Sau đó, chúng phải quay lại xưởng đóng tàu để tiến hành một vài điều chỉnh nhỏ mới trở nên ổn định.

Kế bên lớp Colossus là biên đội nòng cốt của Hạm đội Địa Trung Hải, đó là ba siêu Dreadnought thuộc trung đội chiến hạm thứ nhất của hạm đội: Orion, Conqueror và Centurion. Mặc dù ba chiếc này lần lượt thuộc lớp Orion và lớp George V, nhưng vì được khởi công cùng năm, với hỏa lực, khả năng phòng vệ và tốc độ không có nhiều khác biệt, việc biên chế chúng vào cùng một đội hoàn toàn hợp lý.

Trong số đó, soái hạm của Hạm đội Địa Trung Hải chính là chiếc Orion thuộc trung đội đó. Chiếc chiến hạm này là một mẫu tàu được Anh Quốc khẩn trương nghiên cứu chế tạo sau khi biết Đức và Ý sẽ trang bị pháo chính 350 ly cho tàu chiến. Chiếc tàu này được trang bị pháo hạm 13.5 inch (343 ly) với tỷ lệ chiều dài nòng 45 lần đường kính do Anh nghiên cứu.

Về động cơ, khả năng phòng vệ và hỏa lực, lớp Orion được thiết kế để đối chọi với các siêu Dreadnought của Đức và Ý. Ngoại trừ tốc độ (22 hải lý/giờ) hơi thấp hơn lớp Cavour của Ý, những mặt khác không có nhiều khác biệt.

Tất nhiên, với tư cách là một trong những hạm đội quan trọng nhất của Anh, Hạm đội Địa Trung Hải, ngoài các chiến hạm, cũng có sự góp mặt của loại tàu mới xuất hiện trong vài năm gần đây: tuần dương hạm chiến đấu. Hiện tại, biên đội tuần dương hạm chiến đấu trực thuộc Hạm đội Địa Trung Hải đang neo đậu sát bên phải trung đội chiến hạm thứ nhất. Với Invincible, Indefatigable và Inflexible hợp thành lực lượng tiên phong của Hạm đội Địa Trung Hải.

Khác với trong lịch sử, bởi vì có lớp Taranto của Ý làm tham chiếu và mục tiêu tiềm ẩn, lớp tuần dương hạm chiến đấu Invincible ngay từ khi thiết kế đã phải có các tính năng không thấp hơn hoặc ít nhất phải ngang bằng lớp Taranto. Do đó, trong dòng thời gian này, chiều dài và trọng tải của lớp tuần dương hạm chiến đấu Invincible đã dần dần được tăng lên.

Trọng tải tiêu chuẩn của lớp chiến hạm này đạt 22.300 tấn, tải trọng tối đa đạt 25.100 tấn. Về hỏa lực, chiếc tàu này được trang bị 8 khẩu pháo chính 305 ly với tỷ lệ chiều dài nòng 45 lần đường kính, 16 tháp pháo đơn nòng pháo phụ 102 ly với tỷ lệ chiều dài nòng 45 lần đường kính, và 5 ống phóng ngư lôi ngầm 457 ly.

Về động lực, chúng được trang bị 24 nồi hơi đốt dầu hỗn hợp, sử dụng hai turbine hơi nước, bốn trục, công suất tối đa đạt 52.000 HP, tốc độ tối đa là 26 hải lý/giờ.

Hơn nữa, về phần giáp bảo vệ, do phải đối mặt với mối đe dọa từ lớp Taranto, kiểu giáp mỏng kém hiệu quả của lớp Invincible đã không còn tồn tại, thay vào đó là một loại giáp có thể đối chọi được với lớp Taranto.

Thực ra, nghĩ kỹ thì điều này cũng dễ hiểu, người Anh đâu có ngốc. Khi Ý chế tạo một chiến hạm ưu việt về mọi mặt, chẳng lẽ Anh lại chế tạo ra một chiếc tàu kém hơn để rồi mất mặt? Hơn nữa, với tư cách là bá chủ trên biển, thì các chiến hạm tuyệt đối không thể thua kém, ít nhất không thể để người khác nhận ra sự thua kém đó.

Ai cũng là người chơi hải quân, nên đối với tính năng của một chiến hạm, mọi người đều nắm rõ trong lòng. Không thể nào biến một chiếc chiến hạm chỉ chạy được 21 hải lý/giờ thành 24 hải lý/giờ, vì ai cũng có thể nhận ra ngay.

Về phần Indefatigable, lại là phiên bản cải tiến của Invincible. Chiếc tàu này có tính năng được nâng cấp đáng kể so với lớp Invincible, nhưng về hỏa lực, khả năng phòng vệ và tốc độ, ba chỉ số quan trọng này không có nhiều khác biệt, thua xa các tuần dương hạm bọc thép lớp Milan tối tân của Ý.

Đến đây, có thể thấy rõ các biên đội gặp khó khăn nhất của Hạm đội Địa Trung Hải chính là những chiếc "Hoàn mỹ chi mèo" này, bởi vì về số lượng lẫn chất lượng, họ đều bị biên đội tuần dương hạm chiến đấu của đối thủ Ý áp đảo.

Đối mặt với tình cảnh khó khăn như vậy, các sĩ quan và thủy thủ biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Hạm đội Địa Trung Hải thường nói đùa rằng, họ tuyệt đối là một sự tồn tại dị biệt nhất trong Hải quân Đế quốc Anh, vì nhiệm vụ của họ là "thấy địch là chạy."

Đúng là không thể không chạy, tỷ lệ số lượng là 3 chọi 5, hơn nữa đối phương còn có các tàu lớp Milan được trang bị pháo chính 350 ly. Ba chiếc tuần dương hạm chiến đấu của mình một khi bị cuốn vào giao tranh, thì kết quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ.

Đối với tình cảnh khó khăn của biên đội tuần dương hạm chiến đấu, Hạm đội Địa Trung Hải và Bộ Hải quân đều hiểu rõ như lòng bàn tay. Thế nhưng, việc bổ sung tuần dương hạm chiến đấu cho Hạm đội Địa Trung Hải thì Bộ Hải quân còn chẳng buồn xem xét, gạt bỏ ngay từ trong trứng nước.

Vì một lý do đơn giản: giống như các chiến hạm, tuần dương hạm chiến đấu của Đế quốc Anh cũng không dư dả. Nhờ có sự xuất hiện của Ý như một kẻ gây rối, mà Đế quốc Anh phải đối mặt với những yêu cầu cao hơn về số lượng và chất lượng chiến hạm.

Điều này cũng dẫn đến việc Đế quốc Anh cần phải bỏ ra nhiều kinh phí hơn so với trong lịch sử để duy trì vị thế cường quốc hải quân số một thế giới.

Mặc dù Anh Quốc vốn là cường quốc giàu mạnh, nhưng việc tăng thêm ngân sách quốc phòng lại không hề dễ dàng. Chính phủ, Quốc hội và thậm chí cả người dân đều cần một lý do chính đáng.

Theo một nghĩa nào đó, lúc đó các nước châu Âu chưa có sự chuẩn bị và nhận thức đầy đủ về cuộc chiến này. Họ đều căn cứ vào cuộc chiến trước đó để chuẩn bị, chỉ mạnh hơn một chút, ngoại trừ Vương quốc Ý dưới sự lãnh đạo của Carlo.

Điều này cũng dẫn đến việc Anh chưa chuẩn bị đủ cho sự tăng vọt sức mạnh của Ý, khiến sức mạnh của Hạm đội Địa Trung Hải chưa tăng trưởng đủ.

Tất nhiên, đối với Thượng tướng Kaden, chỉ huy trưởng hạm đội, đây đã là kết quả tốt nhất rồi.

Nhìn các sĩ quan và thủy thủ đang bận rộn dưới bến tàu, ông quay sang nói với Trung tướng Robeck, Tham mưu trưởng đang đứng bên cạnh: "Đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta, cũng là cơ hội cuối cùng."

"Đúng vậy, Thượng tướng. Nguyện Thượng đế phù hộ Đế quốc Anh."

Trung tướng Robeck hoàn toàn đồng tình với Thượng tướng Kaden.

Là những sĩ quan cấp cao trong quân đội, họ hiểu rõ mọi chuyện hơn các binh sĩ bình thường.

Hiện tại, mặc dù Hải quân Ý đang chiếm ưu thế, nhưng Hạm đội Địa Trung Hải của họ vẫn còn có thể cầm chân và kìm hãm đối thủ.

Nếu đến sang năm, giai đoạn cường thịnh của người Ý sẽ tiếp tục được mở rộng. Bởi vì năm sau, lớp Roma của Ý sẽ được đưa vào phục vụ. Với chiếc chiến hạm tân tiến được trang bị pháo chính 380 ly này, sẽ không có chiến hạm nào của Hạm đội Địa Trung Hải có thể đối chọi.

Còn về lớp Queen Elizabeth của Anh, vốn có thể đối chọi được với chúng, do thời gian khởi công chậm hơn, dù Bộ Hải quân liên tục thúc giục, thời gian đưa vào phục vụ của chúng cũng phải muộn hơn lớp Roma của Ý từ tám tháng đến một năm. (Đây được coi là kết quả nghiên cứu liên hiệp ba nước, giúp Đ��c và Ý sớm hơn có được công nghệ mới, nhờ đó việc chế tạo các chiến hạm mới có thể bắt đầu nhanh hơn.)

Tám tháng đủ để người Ý thiết lập ưu thế tuyệt đối ở Địa Trung Hải. Đến lúc đó, trừ khi Anh điều toàn bộ tám chiếc lớp Elizabeth đến Địa Trung Hải, nếu không, muốn giành lại ưu thế sẽ khó như lên trời.

Chính bởi vì tình thế nguy hiểm như vậy, cho nên phải tranh thủ khi ưu thế của người Ý chưa kịp mở rộng, đánh gục nhuệ khí của họ trước đã.

Nếu không, chờ đến khi lớp Roma phục vụ, khi đó, Hạm đội Địa Trung Hải có giữ được Ai Cập hay không cũng là một vấn đề lớn.

Mọi độc giả có thể đọc bản dịch chất lượng cao này tại truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện hấp dẫn.